永燃城的夜晚没有黑暗。
街道上那些燃烧的建筑、流淌的岩浆、以及往来魔物体表升腾的火焰，将整座城池映照得如同白昼。蓝色、赤红、金黄、幽绿……各色火光在夜色中交织流淌，在漆黑的天幕下涂抹出一片诡异而绚烂的光海。
李言坐在洞穴的石床上，静静内视丹田。
吞噬了那团黑色火焰后，万火火种的变化还在继续。
第十三道“无色之纹”已经完全成型，它不像其他纹路那样固定不变，而是如同活物般在火种表面缓缓游走，所过之处，其他纹路的光芒会短暂地黯淡一瞬，仿佛被它“吞噬”了部分特性。
更奇特的是火种之种。
原本米粒大小的暗金色种子，此刻已经膨胀到黄豆大小，色泽也从纯粹的暗金，转为一种混沌的、难以描述的灰蒙。种子表面有极细微的纹路在缓缓流转，那些纹路太复杂，李言看不真切，只觉得每一道纹路都蕴含着某种古老的法则。
他能感觉到，自己的真阳魔元再次蜕变。
总量提升了三成，精纯度更是达到了一个匪夷所思的程度。而且魔元中多了一种奇特的“兼容性”——仿佛可以容纳世间任何属性的能量，并将其转化为火焰的养料。
但代价是，火种之种对火焰的“渴求”，也变得更加迫切。
吞噬了十三种火焰后，万火火种非但没有满足，反而如同被唤醒的凶兽，散发出对更多火焰的贪婪。这种渴求甚至影响到了李言的心神，让他产生了一种想要立刻冲出去，将永燃城所有火焰尽数吞噬的冲动。
他深吸一口气，强行压下这股躁动。
《万火九转》功法中有记载，每完成一转，火种都会发生质变，但同时也会对修炼者的心性产生更大的影响。如果意志不够坚定，很容易被火种的本能驱使，沦为只知道吞噬火焰的疯子。
“还需要更多的火焰……”李言低声自语，“但不是盲目地吞噬。必须选择那些能补全火种法则、而非单纯增加力量的火焰。”
他想起老火魔提到的火祭大典。
三天后，城主府，真正的古火现世。
那应该是个机会。
正思索间，洞穴外传来轻微的脚步声。
不是暴爪——那家伙正在隔壁洞穴调息修炼。这脚步声很轻，每一步都踩着某种特殊的节奏，显然来人修为不弱，而且刻意收敛了气息。
李言没有动。
他依旧闭目盘坐，但魂识已经如同最细腻的蛛网般扩散开来，将洞穴入口处的一切尽数笼罩。
脚步声在洞穴外停下。
片刻的寂静后，一个温和的、略带沙哑的声音响起：“请问，李言阁下在吗？”
用的是魔域通用语，但口音很正，几乎没有大多数魔物说话时那种粗粝的质感。
李言睁开眼睛：“谁？”
“永燃城，城主府执事，赤磷。”门外的人说，“奉城主之命，特来邀请阁下，前往府中一叙。”
城主？
李言眼神微凝。
他才进城不到半天，永燃城的城主就找上门来了？消息这么灵通？
“我初来乍到，与城主素未谋面，不知城主找我何事？”李言没有立刻开门。
门外沉默了一下，然后说：“城主说……阁下身上，有他一直在等待的东西的气息。”
一直在等待的东西？
李言第一时间想到了万火火种，或者青铜灯盏。
但对方没有明说，他也不便直接询问。
“稍等。”
李言起身，走到洞穴门口，推开石门。
门外站着一个身材修长的火魔。
他穿着暗红色的长袍，袍子上用金线绣着繁复的火焰纹路，看上去约莫中年模样，鳞片光滑，火焰角完整，眼瞳中燃烧着两团赤金色的火焰。气息内敛而沉稳，至少是噬魂中期的修为。
最让李言在意的是，这个自称赤磷的执事，体表的火焰波动极其纯净，几乎没有杂质——这在魔域中极为罕见。
“李言阁下。”赤磷微微躬身，动作优雅，“深夜打扰，还请见谅。但城主希望能在火祭大典前，与阁下见一面。”
“为什么？”李言问。
“有些事，需要当面说清。”赤磷顿了顿，“城主还说……如果阁下不愿来，他也不会强求。但那样的话，阁下可能会错过一些重要的信息，关于……‘灯盏’和‘永恒熔炉’的信息。”
李言瞳孔微微一缩。
对方果然知道些什么。
“带路吧。”他说。
赤磷点头，转身走在前面。李言跟了上去，同时用魂识传音给隔壁的暴爪，让它原地待命，不要轻举妄动。
两人走出客栈，沿着燃烧的街道，朝着永燃城深处走去。
越往城中心走，周围的建筑就越宏伟。巨大的火焰雕塑立在街道两侧，有的形似展翅的火鸟，有的如同盘踞的火龙，全都栩栩如生，内部燃烧着不同颜色的火焰，散发出强大的威压。
路上的魔物也越来越多。大多气息不弱，至少都是熔核中后期的强者，偶尔还能看到几个噬魂阶的存在匆匆走过。
他们看到赤磷，都会主动让开道路，恭敬行礼。显然，城主府执事在永燃城的地位不低。
走了约莫一刻钟，前方出现了一座宫殿。
那是一座完全由黑色晶石建造的宏伟建筑，高达百丈，占地超过千亩。宫殿的每一块砖石都在燃烧——不是附着的火焰，而是晶石本身就在从内部散发出炽烈的光芒。整座宫殿如同一座巨大的火炬，在夜色中静静燃烧。
宫殿正门处，两排身穿赤金铠甲的火魔卫士肃立，每一个都散发着熔核巅峰的气息。他们手中持着燃烧的长戟，眼瞳中火光跳跃，如同随时会扑出的凶兽。
赤磷没有从正门进入，而是带着李言绕到宫殿侧面，通过一道隐蔽的侧门进入。
门后是一条长长的走廊。走廊两侧的墙壁上镶嵌着无数拳头大小的火焰晶石，散发着柔和的光芒，照亮了前路。地面上铺着厚厚的暗红色地毯，踩上去无声无息。
走廊的尽头，是一扇高大的青铜门。
门上雕刻着一幅复杂的图案——无数火焰从地底涌出，汇聚成一条奔腾的河流，河流尽头是一座巨大的熔炉，熔炉中有一盏灯的虚影若隐若现。
李言的目光停留在那盏灯上。
虽然雕刻得很模糊，但那造型……与青铜灯盏至少有七分相似。
赤磷在门前停下，抬手按在门上。
青铜门无声地滑开，露出门后的景象。
那是一个巨大的圆形大厅，直径超过五十丈。大厅中央没有地面，而是一个直径三十丈的圆形深坑。深坑中，赤金色的岩浆缓缓翻滚，散发出恐怖的高温。岩浆表面不时炸开巨大的气泡，每一个气泡破裂时，都会喷出一道炽热的火柱，冲上数十丈高的穹顶。
穹顶上镶嵌着无数星辰般的火焰晶石，排列成某种古老的星座图案。
而在深坑边缘，一张由整块黑曜石雕琢而成的巨大座椅上，坐着一个身影。
那是一个看上去三十岁左右的男性火魔。
他穿着一身简单的黑色长袍，没有任何装饰，赤红的长发披散在肩头，发梢末端有细小的火星在跳跃。他的面容俊朗，但眼瞳中燃烧的火焰却是纯粹的黑色——不是深渊业火那种暗红，而是如同最深的夜空般的漆黑。
最让李言心惊的是，这个火魔身上没有任何气息外泄。
他就那么静静地坐在那里，却仿佛与整个大厅、整座宫殿、甚至整座永燃城融为一体。李言甚至无法判断他的修为——不是感知不到，而是感知到的结果在不断变化，时而像毫无修为的凡人，时而像深不可测的化形阶大能。
“城主，人带到了。”赤磷躬身行礼。
黑瞳火魔缓缓睁开眼睛。
那一瞬间，李言感到整座大厅的温度骤然升高了十倍！不是实际的热量，而是一种精神层面的“灼烧感”，仿佛自己的魂识被放进了熔炉中煅烧。
但他体内的万火火种自行运转，将那股灼烧感轻易化解。
黑瞳火魔眼中闪过一丝讶异。
“果然……”他轻声开口，声音低沉而富有磁性，“你能承受‘烬’的注视。看来，你就是预言中的那个人了。”
李言没有立刻回应。
他在观察，也在等待。
黑瞳火魔从座椅上站起身，走到深坑边缘，俯视着下方翻滚的岩浆。
“我叫烬。”他说，“永燃城的城主，火魔一族的现任族长，也是《万火九转》第三转的修炼者。”
第三转！
李言心中一震。
《万火九转》每完成一转，实力都会有质的飞跃。完成第三转，意味着眼前这个火魔至少吞噬了二十七种不同的火焰，修为很可能已经达到了化形阶！
“不用紧张。”烬似乎看穿了李言的心思，“如果我想对你不利，你进城的那一刻就已经死了。我找你，只是想确认一些事，以及……给你一些忠告。”
他转过身，黑色的眼瞳直视李言：“你体内的是万火火种，对吧？而且你已经完成了第一转，吞噬了十三种火焰。”
“是。”李言没有隐瞒。在这样的人物面前，隐瞒没有意义。
“十三种……”烬低声重复，“比我当年快得多。我完成第一转时，用了整整三年，而你……从你身上的时间烙印看，不超过两个月。”
他顿了顿，继续问：“那盏灯呢？你收集了几块碎片？”
李言犹豫了一下，还是取出了那块已经拼接了三分之一的青铜灯盏。
灯盏出现的瞬间，大厅中的岩浆突然剧烈沸腾！无数火柱冲天而起，在穹顶下交织成一片火焰的森林。灯盏本身也微微颤动，底座的那点火星骤然亮起，散发出温暖而坚韧的光芒。
烬看着灯盏，黑色眼瞳中闪过一丝复杂的情绪。
有怀念，有悲伤，还有一丝……愧疚？
“果然是它……”他喃喃道，“守夜人之灯……终于，又有人开始收集它的碎片了。”
李言收起灯盏：“城主知道这盏灯的来历？”
“知道一些。”烬重新坐回座椅，“这盏灯，是上古时代‘守夜人’一族的圣物。守夜人并非单一种族，而是由多个世界的守护者联合成立的隐秘组织，他们的职责是巡视诸天，维持各个世界的平衡，防止某些禁忌的存在入侵。”
“但在万年前，一场波及无数世界的大战爆发。守夜人一族的领袖持灯迎战强敌，最终灯碎人亡，碎片散落诸天。其中一部分，就坠入了魔域。”
烬看向李言：“你得到的《万火九转》功法，就是守夜人领袖留下的传承之一。这部功法最初的目的，不是让人吞噬火焰变强，而是为了……回收灯盏碎片。”
“每一个灯盏碎片，都蕴含着不同的火焰法则。修炼者吞噬相应的火焰，就能与碎片产生感应，最终将它们重新收集、拼接，让灯盏重燃。”
李言恍然。
难怪万火火种对某些特殊火焰有强烈的感应，难怪那些火焰中大多蕴含着灯盏碎片的信息。
原来这一切，都是设计好的。
“那永恒熔炉呢？”李言问，“还有那个预言……火之纪元的终结或新生，又是什么意思？”
烬沉默良久。
大厅中只有岩浆翻滚的声音，以及火焰燃烧的噼啪声。
“永恒熔炉，是魔域所有火焰的源头。”他终于开口，“它位于魔域最深处，据说是开天辟地时留下的一缕‘原初之火’所化。熔炉中燃烧着最本源的火焰法则，也是……守夜人之灯最大的一块碎片所在之处。”
“万年前那场大战，守夜人领袖就是在这里陨落的。他的灯盏被击碎，最大的那块底座碎片坠入了永恒熔炉深处，与熔炉的本源火焰融合，形成了一种介于存在与不存在之间的特殊状态。”
烬顿了顿，声音变得更加低沉：“至于预言……那是初代永燃城主留下的。他同样修炼《万火九转》，在完成第五转后，窥见了一丝未来的碎片。他说，当灯盏的收集者再次出现，并开始回收碎片时，永恒熔炉的封印将会松动，魔域的火之纪元将迎来终结——或者新生。”
“终结是什么意思？新生又是什么意思？”李言追问。
“不知道。”烬摇头，“预言总是模糊的。但有一点可以肯定——永恒熔炉的封印一旦彻底解开，里面被镇压了万年的东西就会出世。到时候，整个魔域，甚至可能波及到其他世界，都会陷入巨大的危机。”
他看向李言：“而你，灯盏的收集者，就是解开封印的钥匙。”
李言感到一股寒意从脊背升起。
他本以为只是收集火焰提升实力，顺便找回归乡之路。却没想到，自己不知不觉间，已经卷入了一个可能影响无数世界存亡的巨大漩涡。
“城主告诉我这些，是希望我停止收集碎片？”李言问。
“不。”烬摇头，“封印已经松动了。就算你不收集碎片，它也会在未来的某一天彻底崩溃。与其被动等待，不如主动面对。”
“我希望你继续收集碎片，尽快完成《万火九转》的修炼。当灯盏重燃的那一刻，你或许有力量决定魔域的命运——是终结，还是新生。”
李言沉默。
这个担子太重了。
他只是个从大胤意外穿越而来的守夜人，只想变强，只想回家。现在却要他去决定一个世界的命运？
“为什么是我？”他问。
“因为你是预言中的人。”烬说，“也因为……你身上有‘那盏灯’选择的气息。灯不会选错人。”
他从怀中取出一块巴掌大小的黑色晶石，递给李言。
“这是‘熔炉之钥’的碎片之一。完整的钥匙有三块，分别由永燃城、灰烬王庭、以及永恒熔炉的守护者保管。集齐三块，就能打开通往永恒熔炉核心的道路。”
李言接过晶石。触手的瞬间，晶石微微发烫，内部有暗红色的光芒流转。
“另外两块呢？”他问。
“灰烬王庭的那块，在王庭之主‘灰烬之王’手中。他是我的兄长，也是火魔一族的叛徒，五百年前窃取了王庭的统治权，一直在暗中研究解开熔炉封印的方法，想要得到里面的力量。”
烬的声音冷了下来：“至于永恒熔炉守护者……那是一头从开天辟地活到现在的古兽，名为‘焱’。它沉睡在熔炉深处，守护着最大那块灯盏碎片。想从它手中拿到钥匙碎片，难如登天。”
李言将晶石收起：“城主希望我集齐三块钥匙？”
“不。”烬摇头，“我希望你参加三天后的火祭大典，夺得大典的优胜，然后以优胜者的身份进入‘古火秘境’。秘境深处，有我留下的另一件东西——它能帮你更安全地收集火焰，也能让你在面对灰烬之王和焱时，多一分把握。”
“什么东西？”
“到时候你就知道了。”烬没有明说，“现在，你可以回去了。记住，今天的话，不要告诉任何人。包括你那个同伴。”
李言点头，转身准备离开。
“等等。”烬叫住了他。
李言回头。
烬黑色的眼瞳中，火焰微微摇曳：“最后一句忠告——小心灰烬之王。他已经知道你来了。火祭大典上，他一定会派人来试探你，甚至……杀了你。”
李言眼神一凝。
“为什么？”
“因为……”烬的声音低不可闻，“他不想让任何人，打扰他的计划。”
离开城主府时，已经是深夜。
赤磷将李言送回客栈门口，便告辞离去。
李言回到洞穴，坐在石床上，久久不语。
今晚的信息量太大了。
守夜人之灯的真相，永恒熔炉的封印，灰烬之王的威胁，以及那个关乎魔域命运的预言……
他原本简单的目标——收集火焰、变强、回家——突然变得无比复杂。
“主上？”隔壁洞穴传来暴爪的魂识传音，“您回来了？没事吧？”
“没事。”李言回道，“继续修炼，养精蓄锐。三天后的火祭大典，不会太平静。”
“是。”
李言闭上眼睛，开始调息。
但烬的那些话，依旧在脑海中回荡。
小心灰烬之王……
火祭大典上，他会派谁来？
李言不知道。
他只知道，自己必须尽快变强。
强到能应对一切威胁。
强到能决定自己的命运。
而不是被命运推着走。
丹田中，万火火种缓缓旋转，十三道纹路明灭不定。