炎爪站在二十三号擂台中央，双臂自然下垂。他指尖燃烧的赤红色火焰不再跳动，而是凝固成锋利的爪形，边缘泛着金属般的光泽。这是“赤炎爪火”修炼到极致的表现——火焰实质化，兼具高温与锋锐。
他没有像前两个对手那样放出狠话，只是静静地盯着走上擂台的李言，眼瞳中的火焰缓缓收缩，如同锁定猎物的猛禽。
擂台周围比前两场更加拥挤。炎爪作为成名多年的独行强者，在永燃城有不少拥趸。而李言连败岩刺和鬼焰的强势表现，也吸引了许多想要一探究竟的魔物。两边的支持者甚至开始低声争执，气氛剑拔弩张。
“战斗开始！”
裁判的声音划破紧绷的空气。
炎爪动了。
没有预兆，没有蓄力，他的身形骤然化作一道赤红色的残影，十丈距离仿佛不存在般，瞬间出现在李言面前！右爪撕裂空气，带起五道燃烧的爪痕，直取李言咽喉！
快！
快到连大多数围观者都只能看到一抹红光掠过！
但李言看得清清楚楚。
在炎爪动的瞬间，他就已经调动了体内的火焰特性——邑风魔火的“迅疾”让他动态视力大幅提升，白骨冷焰的“阴寒”让思维冷静如冰，暗影冥火的“阴影感知”让他能捕捉到对手在光线变化中最细微的动作轨迹。
他向后滑退半步，右臂抬起，小臂处瞬间覆盖上一层冰白色的骨火铠甲。
铛！
赤炎爪火斩在骨火铠甲上，爆开一团刺目的火星。铠甲表面浮现出五道深深的爪痕，边缘焦黑，但终究没有破碎。
炎爪眼中闪过一丝讶异，但动作不停。一击不中，他身形如同鬼魅般绕到李言左侧，左爪横扫，瞄准肋骨位置。同时右爪回撤，蓄势待发，准备在对手格挡时发动第二波攻击。
但李言没有格挡。
他直接迎了上去！
左拳燃起暗金色的真阳魔元，拳锋处融合了锐芒的穿透、地脉熔金的沉重、黑岩毒火的腐蚀——三种特性叠加，一拳轰向炎爪的胸口！
以伤换伤！
炎爪脸色微变。他擅长速度与锋锐，但防御并非强项。若是被这一拳击中，就算不死也要重伤。电光石火间，他强行收爪，身形如同失去重量般向后飘退，险之又险地避开了拳锋。
但李言的攻击才刚刚开始。
在炎爪后退的瞬间，李言脚下发力，地面龟裂。翼闪全开，暗金色的风火之翼在背后展开，速度瞬间爆发，紧追而上！
两人的身影在擂台上高速移动，化作一红一金两道流光，不断碰撞、分离、再碰撞。每一次碰撞都爆开大团火焰，擂台的黑色石板上留下无数焦痕和爪印。
炎爪越打越心惊。
他的速度在熔核阶中几乎无敌，配合赤炎爪火的锋锐，往往能在对手反应过来之前就结束战斗。但眼前这个对手，速度竟然不输于他！而且那种暗金色的火焰极其古怪——时而沉重如山，时而锋锐如刀，时而又带着诡异的腐蚀性，仿佛随时在变换特性。
更麻烦的是，对方似乎能预判他的动作。好几次他刚准备变招，对方的攻击就已经封死了他最佳的进攻路线。
“不能再拖了……”
炎爪眼中厉色一闪，身形骤然后退十丈，双臂交叉于胸前。
他体表的赤红鳞甲开始发亮，内部浮现出复杂的火焰纹路。那些纹路如同活物般蠕动，从鳞甲表面剥离，汇聚到双臂之上。赤炎爪火的颜色从赤红转为一种刺目的金红，火焰温度急剧攀升，连周围的空间都开始扭曲。
“要动用‘炎魔变’了！”围观者中有人惊呼。
“炎爪的成名绝技！据说能将火焰温度提升三倍，爪击的穿透力提升五倍！”
“那小子完了！炎魔变状态下的炎爪，曾经撕开过噬魂初期的防御！”
在众人的注视下，炎爪的双臂完全被金红色的火焰包裹，火焰凝聚成两只巨大的火焰利爪，每只都有三尺长，边缘锋利如刀，表面流淌着熔金般的光泽。
他发出一声低吼，身形再次暴起！
这一次，速度比之前快了至少五成！所过之处，空气被高温灼烧出扭曲的波纹，擂台地面留下两排燃烧的脚印。
双爪齐出，撕裂空气，带起尖锐的音爆！
李言瞳孔收缩。
这一击的威力，确实已经超出了熔核阶的范畴，无限接近噬魂初期的全力一击。
但他没有后退。
反而向前踏出一步。
同时，他做了一件让所有围观者都目瞪口呆的事——
撤去了体表所有的火焰防御！
骨火铠甲消散，真阳魔元内敛，整个人如同完全不设防般，暴露在炎爪恐怖的攻击下！
“他疯了吗？！”
“找死！”
惊呼声四起。
连高台上的烬都微微睁开了眼睛，黑色眼瞳中闪过一丝不解。
炎爪也愣了一下，但攻势已出，无法收回。他眼中闪过一丝狠色——既然你找死，那我就成全你！
双爪狠狠撕向李言胸口！
然而，就在爪尖即将触体的瞬间——
李言的身体，突然变得虚幻。
不，不是虚幻。
是融入了阴影！
暗影冥火的“阴影穿透”特性全力发动！他的身体在千钧一发之际，化作了一团流动的阴影，炎爪的双爪从他身体中穿透而过，却如同划过空气，没有造成任何伤害！
阴影状态下，李言顺着炎爪的手臂“流淌”而上，瞬间来到他面前，重新凝聚成型。
右手并指如刀，指尖燃烧着纯粹的、不含任何杂质的幽魂哭焰。
一指点在炎爪眉心。
噗。
轻响。
炎爪的动作僵住了。
他体表燃烧的金红色火焰如同被浇了冰水般迅速熄灭，巨大的火焰利爪溃散成漫天火星。他眼中的光芒迅速黯淡，整个人如同断线的木偶般向后仰倒，轰然砸在擂台上，溅起一片尘土。
没有外伤。
但魂识已经被幽魂哭焰彻底侵蚀，陷入了深度昏迷。没有三五个月，别想醒过来。
而李言掌心，悬浮着一团金红色的火焰——那是赤炎爪火的本源，以及炎爪体内另一种火焰“疾风迅火”的本源。
两团火焰，入手温热，蕴含着速度与锋锐的法则。
李言没有立刻吞噬。
他抬头望向天空。
因为就在炎爪倒下的瞬间，永燃城上方的暗红色天穹，突然裂开了一道口子。
不是自然的云层变化。
而是一道真正的、边缘燃烧着苍白火焰的空间裂隙！
裂隙迅速扩大，转眼间就扩张到百丈大小，如同一只巨大的眼睛，悬挂在天穹之上。透过裂隙，可以看到另一片完全不同的天空——那是湛蓝色的，有白云飘浮，阳光洒落。
那是……人类世界的天空！
“天穹裂隙！”有见多识广的老魔物失声惊呼，“世界通道！有人强行打开了通往其他世界的通道！”
整个永燃城陷入了混乱。
魔物们惊恐地望着天空中的裂隙，有些本能地想要逃离，有些则贪婪地凝视着裂隙那端的世界——对他们来说，那意味着全新的猎场、无尽的资源、以及……晋升的机遇。
高台上，烬猛地站起，黑色眼瞳死死盯着裂隙。
“这个时候……怎么可能……”
他的声音中第一次出现了明显的情绪波动，那是震惊，以及一丝……不安。
而就在这时，裂隙中，一个身影缓缓降下。
那是一个穿着暗紫色长袍的人形魔物，面容笼罩在兜帽的阴影中，只能看到一双燃烧着苍白火焰的眼瞳。他悬浮在半空，居高临下地俯视着整座永燃城，散发出的威压如同实质的山峦，压得所有魔物喘不过气。
化形阶！
不，甚至可能更高！
“永燃城的蝼蚁们。”
紫袍魔物开口了，声音如同金属摩擦，冰冷而威严，瞬间传遍整座城池。
“吾乃‘无尽血战’第七军团统领，幽烬。奉魔域主宰之命，征召所有熔核阶以上魔物，参与‘新域入侵’战事。”
他的目光扫过广场，扫过每一个魔物，最终停留在高台上的烬身上。
“烬城主，你应该明白规矩。天穹裂隙已开，三日之内，所有符合要求的魔物必须前往裂隙入口集结。违令者……视为叛逆，格杀勿论。”
烬沉默片刻，缓缓开口：“幽烬统领，按照惯例，世界入侵的征召应有至少三个月的准备期。如今火祭大典正在进行，可否宽限几日？”
“没有宽限。”幽烬的声音毫无感情，“‘新域’的坐标已经暴露，必须在其他世界反应过来之前完成入侵。这是魔域主宰的直接命令，违抗者，死。”
他顿了顿，补充道：“不过，念在永燃城是火魔一族重地，我可以给你们一个机会——所有参加火祭大典的魔物，现在就进行最终筛选。前十名，可以免除常规的‘炮灰营’分配，直接编入正规战团，参与第一波入侵。”
这话一出，广场上的魔物们顿时骚动起来。
炮灰营，那是世界入侵战中最悲惨的存在——被当作消耗品，冲在最前线，死亡率超过九成。而正规战团虽然同样危险，但至少有机会获得战功、掠夺资源，甚至在那边的世界站稳脚跟。
一时间，所有魔物看向周围竞争对手的眼神，都变得危险起来。
幽烬显然很满意这种效果。
他抬起右手，掌心浮现出一枚暗紫色的令牌。令牌表面铭刻着复杂的符文，散发出令人心悸的空间波动。
“现在，开始筛选。”
他轻轻一抛，令牌飞上高空，炸开成数百道紫色的光线。每一道光线都精准地落在一个参赛魔物身上，包括李言。
光线及体的瞬间，李言感到一股冰冷的力量扫过全身，将他体内的魔元、火焰特性、乃至魂识强度，都探查得一清二楚。
片刻后，光线收回。
幽烬面前浮现出一片光幕，光幕上排列着数百个名字和评分。
“评分前五十者，留下。其余，即刻前往裂隙入口报到，编入炮灰营。”
他的声音落下，广场上顿时响起一片哀嚎和咒骂。那些评分靠后的魔物面色惨白，但不敢违抗，只能怨恨地瞪了一眼评分高的魔物，然后垂头丧气地朝着城主府外走去——那里，已经出现了数十个燃烧着苍白火焰的传送门，通往裂隙入口。
短短一刻钟，广场上的魔物少了一大半。
剩下的五十个，都是真正的精英，修为至少都是熔核后期，大部分是熔核巅峰，还有几个像李言这样已经突破到噬魂阶的。
幽烬的目光扫过这五十个魔物，最终停留在李言身上。
“你，还有你，你，你。”他点了四个魔物——李言、熔火战团的赤岩、灰烬王庭的骨烬，以及那个一直披着破烂斗篷的神秘魔物。
“你们四个，评分最高。现在进行最终测试——互相厮杀，最后站着的两个，可以成为我的直属部下，参与第一波精锐突袭。”
赤岩眼中闪过一丝兴奋，骨烬则是冷冷一笑。而那个斗篷魔物，依旧静静站着，没有任何反应。
李言心中却是警铃大作。
互相厮杀？这分明是要他们自相残杀，筛选出最残忍、最强大的棋子！
但他没有选择。
拒绝，就是死。
“开始。”
幽烬的声音如同丧钟敲响。
几乎在声音落下的瞬间，赤岩就动了。
这个熔火战团的团长显然早有准备，他体表的熔岩甲壳瞬间燃烧起来，化作一个高达五丈的熔岩巨人。双拳对撞，炸开漫天火星，然后一拳轰向距离最近的——骨烬！
“早就看你们灰烬王庭不顺眼了！”赤岩狂吼，“去死吧！”
骨烬冷哼一声，体表浮现出苍白色的骨火铠甲。他不闪不避，右掌拍出，掌心燃烧着灰白色的“灰烬死火”，与熔岩巨拳狠狠撞在一起。
轰！
恐怖的爆炸将周围几个靠得太近的魔物直接震飞，擂台的地面彻底碎裂。两个噬魂阶强者的全力对轰，威力足以移平一座小山。
而就在爆炸的烟尘中，那个斗篷魔物动了。
他没有参与赤岩和骨烬的战斗，而是悄无声息地出现在李言身后。破烂的斗篷下，一只苍白的手掌探出，掌心燃烧着纯粹的、漆黑的火焰。
那火焰李言太熟悉了——
是和他从古火斋买来的那团黑色火焰同源的力量！
但更精纯，更强大，仿佛蕴含着某种“火焰终极”的意境。
手掌按向李言后心。
无声无息，却比赤岩和骨烬的对轰更加危险。
李言在最后一刻察觉到了危机。
暗影冥火特性发动，身形融入阴影，险之又险地避开了这一掌。但斗篷魔物的手掌划过空气时，带起的黑色火焰余波，还是将他的衣角烧成了虚无——不是燃烧，而是直接“抹除”，仿佛从未存在过。
李言在十丈外重新凝聚身形，脸色凝重。
这个斗篷魔物……很强。
强到可能不输于高台上的幽烬！
“你体内的火种……很特别。”斗篷魔物第一次开口，声音沙哑干涩，如同两片枯叶摩擦，“交出来，我可以让你死得痛快些。”
李言没有回答。
他深吸一口气，体内万火火种全力运转。
十八道纹路同时亮起，真阳魔元在经脉中奔腾。他知道，这一战，可能是他来到魔域后最危险的一战。
不是切磋，不是争夺。
而是真正的……生死搏杀！
而胜者，将获得入侵另一个世界的资格。
那个世界，很可能就是——
大胤。
他的故乡。
李言眼中，暗金色的火焰，缓缓燃起。