被标记为“洁净区”的星域，其“洁净”之名或许更多地体现在历史记录的“平静”上，而非环境的绝对澄澈。这是一片位于“守夜人”网络边缘、与已知“递归之影”活动方向夹角最大、且历史上从未记录过任何形式的秩序冲突、异常信号或高威胁度自然现象的广袤空间。星光稀疏，星际物质稀薄到近乎真空，只有零散的矮星和衰老的红巨星点缀在深黑的天鹅绒上，散发着冰冷而恒久的光芒。
“希望方舟”如同一条疲惫的巨鲸，滑入这片寂静的水域。舰内气氛并未因抵达“安全区”而放松，反而因即将执行的高风险“投石”任务而愈发紧绷。所有非必要的能耗被降至最低，引擎进入休眠维护模式，只保留维持基本维生和核心系统的微弱功率。方舟本身，化作了一块漂浮在虚空中的、沉默的金属陨石。
技术准备中心成了舰内最繁忙的区域。根据“回响灯塔-阿尔法”提供的提示和警告，侦察单元的设计方案进行了数轮近乎严苛的优化。
物理结构被简化到极致：没有精密的灵能回路，没有复杂的智能ai核心，甚至尽可能减少了集成电路。主体由经过特殊处理的、对灵能和信息场近乎“透明”或“惰性”的非晶态合金和陶瓷复合材料构成，外形被设计成不规则的多面体，以最大化表面积散热并最小化雷达截面。推进系统摒弃了任何形式的能量喷射，采用了一套基于高强度弹簧和微型动量轮的纯机械蓄能装置，只用于发射后的初始姿态微调，之后完全依赖惯性滑行。
传感器套件是核心，也是难点。既要满足探测“信息熵衰减”、“因果涟漪”、“真空零点能扰动”等抽象指标的需求，又不能引入可能被“递归之影”识别的“秩序技术特征”。最终，团队采用了多种原理原始但经过特殊“钝化”处理的探测器：基于古老光电效应的广谱辐射接收阵列（覆盖从射电到伽马射线）；利用超导量子干涉器件（squid）监测极微弱磁场和引力梯度变化的装置；甚至包含了几台利用原子钟阵列测量局部时空曲率细微涨落的实验性设备。所有传感器数据输出均转化为最原始的模拟信号，直接刻录在物理性质稳定的光学晶体存储盘上，没有二次编码或压缩。
自毁与净化系统则充满了悲观的智慧。除了预设的任务时限（五十年后启动数据发送程序）和遭遇剧烈外部冲击（如被捕获、高速撞击）时的物理自毁（微型聚变装药）外，单元内部集成了一套复杂的“信息污染监测与反应链”。这套系统会持续分析存储数据的原始比特流，寻找任何可能表明“递归信息感染”（如出现无法解释的自指循环、逻辑悖论嵌入、或非自然的信息简化模式）的迹象。一旦检测到疑似污染，系统会根据污染“强度”评估，触发不同级别的响应：从隔离并标记可疑数据段，到擦除特定时间窗口内的全部记录，直至在无法判断的情况下，启动最极端的“核心数据晶格热熔毁”程序，将存储晶体本身物理结构破坏，确保任何可能携带污染的信息都无法流出。此外，单元还设置了完全随机的“心跳”中断自毁协议，即每隔一段随机生成的时间，系统会进行一次自检，并以一个极小但不为零的概率，无条件启动自毁——这是为了防止单元被捕获后，敌人通过分析其规律性来破解或屏蔽自毁机制。
最后，也是最重要的“秩序烙印”屏蔽。苏九儿带领的灵能团队经过反复试验，结合对“秩序烙印”本身的深入研究和对“守夜人”秩序光流的观察，开发出了一种临时的“灵能频率偏移涂层”。这种涂层并非消除“烙印”的存在，而是以一种极其精细的方式，在其灵能辐射频谱上叠加了一层复杂且不断变化的“噪声掩膜”，使其特征变得模糊、弥散，难以从背景灵能噪声中被分离和识别。理论上，这可以将“烙印”作为信标的有效探测距离降低数个数量级。涂层被以物理气相沉积的方式，均匀覆盖在侦察单元内外每一寸表面，甚至渗透进材料微结构。
三个标准循环的紧张准备后，四枚代号为“默影”的侦察单元准备就绪。它们沉默地躺在发射舱内，外表黯淡无光，没有任何标识，如同四块真正的宇宙顽石。
发射程序经过精密计算。方舟将利用一颗途经的褐矮星的微弱引力，进行一次极其精准的“引力弹弓”机动，在弹射轨道的最高点，以特定的角度和速度，将四枚“默影”单元以不同但相关的矢量抛射出去。它们的最终目标，是“灯塔”提示的那个“星际介质流”扇形区域的四个分散坐标，构成一个简陋的监听网络。而方舟在完成抛射后，将借助同一颗褐矮星的引力再次偏转，加速驶向预定的长期潜伏坐标——一个位于“洁净区”另一侧、更加深入虚空的无名点。
发射前夜，林守心、苏九儿、林静等人站在观测窗前，望着窗外那颗作为弹弓的褐矮星——一个在黑暗中几乎不可见的、仅凭引力宣告存在的暗红色光点。
“它们会成功吗？”林静低声问，目光落在发射舱方向。
“成功有很多定义。”林守心声音平静，“安全抵达预定坐标是成功；在污染边缘存活五十年是成功；传回哪怕一丁点有价值的环境数据也是成功。甚至……提前自毁，没有成为‘递归之影’反向追踪我们的线索，也是一种成功。”
苏九儿抚摸着窗舷，她能感觉到体内“秩序烙印”被屏蔽涂层压抑后那种沉闷的脉动。“‘灯塔’警告我们警惕‘观测者效应’，”她说，“我们投出这些‘石子’，本身就是在进行观测。我们真的能确保，这种观测不会改变‘递归之影’的行为，甚至不会……让我们从‘潜在关联体’变成它眼中的‘主动干涉者’吗？”
“我们别无选择。”林守心看向她，“纯粹的逃避无法带来安全，只会延长在无知中的恐惧。我们必须知道水有多深，才知道该造多大的船，或者……是否该彻底远离这片海洋。‘默影’是我们伸向黑暗中最谨慎的手指。希望它触碰到的，只是冰冷的虚无，而非……苏醒的恶意。”
发射时刻到来。方舟主引擎短暂启动，调整姿态，精确切入褐矮星的引力势阱。在预定轨道点，发射舱盖无声滑开，四枚“默影”单元被机械臂以特定序列和角度弹射出去。没有火光，没有尾迹，只有极其微弱的、被严格约束的动量交换振动。单元们如同被无形之手掷出的石子，沿着计算好的弧线，滑入深空，迅速消失在黑暗背景中，与星光尘埃融为一体。
方舟随即进行第二次机动，引力弹弓效应将其推向另一个方向，速度逐渐提升，朝着遥远的潜伏坐标加速驶去。
就在方舟完成转向，开始远离发射区域时，一直保持对“回响灯塔-阿尔法”信号监控的小组报告了一个细微但值得注意的变化：
“灯塔”锁定信号的灵能分量，在“默影”单元被发射后约三百秒，出现了一次轻微的、持续约零点五秒的“频率凹陷”，仿佛信号本身被什么东西短暂地“吸收”或“干扰”了一下，随后恢复正常。
“是发射过程产生的时空扰动被‘灯塔’捕捉到了？”信号分析师猜测，“还是……‘默影’单元的屏蔽涂层，或者其独特的非标准结构，对‘灯塔’的秩序感应场产生了某种微弱的、非预期的相互作用？”
“记录下来，归档。”林守心命令，“继续监测。任何细微变化都可能蕴含信息。”
方舟继续航行，逐渐将发射点和褐矮星抛在身后。舰内恢复了工作状态，但每个人都心系着那四枚驶向深渊边缘的“石子”。他们将在漫长的潜伏期中，定期尝试监听来自荒芜中继点的信号——如果“默影”们能活到那个时候，并成功发出数据的话。
航行数日后，方舟抵达预定潜伏坐标。这是一个绝对的虚空点，最近的恒星也在数光年之外。方舟关闭了所有非必需系统，进入“深度睡眠”模式，只有最低限度的环境维持、被动传感器和一台轮流值班的通信监听设备在运作。它将自己伪装成一块更大的、偶然漂流至此的岩石。
潜伏生活枯燥而漫长。时间以标准循环和星历缓慢流逝。方舟乘员们轮流进入低代谢休眠，以节省资源和保持士气。偶尔，他们会从休眠中被唤醒，处理一些例行维护或分析持续接收的、来自广袤宇宙的被动数据——主要是背景辐射和零星的、无法解析的“漂流低语”，其强度似乎比在节点-k区域时略有下降，但并未完全消失。
每隔一段时间，监听设备会尝试扫描预定的中继点频率，但永远是沉默。五年，十年，二十年……“默影”们杳无音信。这在意料之中，任务周期是五十年。但等待本身，就是一种煎熬。
在第二十三个潜伏年，一个意想不到的信号，打破了漫长的寂静。
不是来自“默影”的中继点，也不是来自“回响灯塔-阿尔法”。
而是来自方舟自身被动阵列捕捉到的一道极其微弱、但编码方式异常熟悉的短促信号脉冲。
脉冲的来源方向，经三角定位，大致指向他们多年前离开的——“静默之眼-7”废墟区域！
脉冲的编码，经过紧急解析，其基础结构与“守夜人”以上的相似度，但内容却无法理解，充满了混乱的重复和自相矛盾的指令片段。更重要的是，脉冲的载波频谱中，检测到了极其微弱的、但确凿无疑的——“递归之影”特征频谱中的那种“扭曲秩序谐波”！
“废墟……又活跃了？”值班指挥官难以置信，“而且这次发出的信号，像是……‘守夜人’协议和‘递归之影’特征的混合物？！”
信号只出现了一次，持续不到零点一秒，随后再次归于死寂。
但这一丝来自遥远过去的、被污染的“回响”，如同投入深潭的一颗小石子，在方舟内每个人心中，激起了远比其物理强度大得多的、冰冷的涟漪。
“默影”们尚未传回任何消息，但历史似乎并未沉睡。那片被遗弃的战场，那场古老的袭击，其残留的“伤口”，或许仍在以一种他们无法完全理解的方式，缓慢地……“感染”或“变异”着。
林守心从短暂的休眠中被紧急唤醒，听取报告后，沉默了许久。
他望向星图，目光在“静默之眼-7”、“寂灭长廊”、以及他们此刻潜伏的坐标之间移动。
“石头已经扔出，”他低声自语，仿佛在对无形的听众陈述，“但回声……似乎来自我们身后。”
潜伏，仍在继续。但阴影的长度，似乎比他们预估的，延伸得更远。