二月十六，马伯庸觉着是时候了。
早上起来，他先在屋里走了两圈，活动活动身子骨——连着“病”了这些天，身上还真有点发僵。他走到水盆前照了照，脸上那层暗色还没褪干净，眼底下也还泛着青。挺好，不用再特意揉了。
他换上那件半旧的灰布棉袄，拢了拢头发，这才推门出去。
天阴阴的，院子里湿漉漉的，昨儿夜里下了场小雨。马伯庸走得很慢，脚步有些飘，眼睛半眯着，像是还没睡醒。
走到账房门口，他停下来，轻轻咳了两声。
林之孝正在里头翻账本，听见动静抬起头：“伯庸？你怎么来了？”
马伯庸走进门，躬了躬身：“管家，小的来……来跟您告个假。”
林之孝放下账本，打量他：“身子还没好利索？”
“好多了，就是……”马伯庸说着，又轻咳一声，“就是浑身没劲儿，夜里还是咳。大夫说了，得彻底养养，不然怕落下病根。”
林之孝皱了皱眉：“还咳？”
“嗯。”马伯庸低下头，“赵四兄弟把差事料理得挺妥帖，小的想……想再告两日假，好好歇歇。”
他说着，从怀里摸出两样东西：一块对牌，一串钥匙。对牌是采买用的，钥匙是库房西侧门的——这两样都是他管着的。
“这是对牌和钥匙。”马伯庸把东西放在桌上，“小的病着，怕耽误事，先交还给管家。等身子好了，再来领。”
林之孝看着那两样东西，沉默了一会儿。
账房里静悄悄的，只有窗外偶尔传来几声鸟叫。
“你倒是细心。”林之孝终于开口，声音缓和了些，“对牌我收着，钥匙你先拿着——你屋里不还得进出么？”
“谢管家体谅。”马伯庸哑着嗓子说，“那小的就再歇两日。”
“嗯。”林之孝点点头，“好好养着。需要什么，让厨房备。”
“是。”
马伯庸又躬了躬身，慢慢退了出去。走到门口时，他脚步顿了顿，回头看了一眼——林之孝已经重新拿起账本，但没马上看，而是看着桌上的对牌出了会儿神。
马伯庸收回目光，慢慢走回自己屋子。
进了门，他闩上门，背靠着门板，长长舒了口气。
对牌交出去了。采买的差事，暂时跟他没关系了。钥匙虽然还在手里，可那是屋门的钥匙，不打紧。
第一步，成了。
接下来两日，马伯庸真在屋里“养病”。
他不怎么出门，连饭都是小李送到门口。有时小李会多问一句：“马管事，今儿可好些了？”
马伯庸就靠在门边，哑着嗓子答：“好多了，就是没力气。”
他的声音总带着点疲沓，像是强打着精神说话。脸色也一直暗沉着，不是装的，是这几天确实没睡踏实——心里揣着事儿，能睡踏实才怪。
二月十七下午，赵四来了。
“马哥，给你送这个。”赵四递过来一本账册，“前几日的采买账，我都理清了，你瞧瞧有没有错漏。”
马伯庸接过账册，翻了两页。账目记得清清楚楚，一笔笔都列着，连零头都算明白了。
“赵四兄弟费心了。”他合上账册，“没错，都对。”
赵四笑了笑：“你身子要紧，这些琐事就别操心了。林管家说了，这几日的采买让我先顶着。”
“麻烦你了。”马伯庸说着，咳嗽了两声。
“你看你，又咳。”赵四说，“要不再请大夫瞧瞧？”
“不用了，养养就好。”马伯庸摆摆手，“对了，库房西侧门那钥匙，我交给林管家了。你若要用，去他那取。”
“成，我知道了。”赵四点点头，又看了他一眼，“马哥，你好好养着。这病啊，最忌操心。”
“晓得了。”
赵四走了。马伯庸关上门，拿着那本账册回到桌边。
他翻开账册，一页页看着。采买的东西，价钱，数量，日期……都是他熟悉的东西。看了十二年，闭着眼都能背出来。
往后，不用再看了。
他合上账册，放在桌角。那里已经摞着几本旧账册，都是他这些年用过的。
屋里有些暗，他起身点了油灯。火光一跳一跳的，把他的影子投在墙上，晃晃悠悠的。
二月十八，假满了。
早上马伯庸起来，换了身干净衣裳，洗脸时特意多擦了两把，让脸色看着精神些。但也没太精神——眼底下那点青，一时半会儿消不了。
他推门出去，走到院子里。
天晴了，日头明晃晃的。院里几个小厮正在扫积水，见他出来，都抬头看。
“马管事好了？”有人问。
“好些了。”马伯庸笑笑，笑容有些虚，“出来透透气。”
他慢慢走到厨房后头的小院。那里晒着些菜干，刘妈正在翻捡。
“刘妈。”他叫了一声。
刘妈回过头：“哎哟，马管事能下地了？”
“躺久了，骨头都僵了。”马伯庸说，“出来走走。”
“是该走走。”刘妈说，“可别走远了，你这身子还得养。”
“就在院里转转。”
马伯庸在小院里慢慢走了一圈。走到墙根下，看见几丛刚冒头的草芽，嫩绿嫩绿的。他蹲下身，摸了摸那草芽。
春天真来了。保定的地，这会儿也该化冻了吧？
他站起身，拍了拍手上的土，又咳了两声。
“你看你，又咳。”刘妈说，“回去歇着吧，外头有风。”
“嗯，这就回。”
马伯庸慢慢走回自己屋子。一路上碰到几个人，都问他身子怎么样了。他一回答：“好些了，就是没力气。”
这话传开去，大家就都知道了：马管事病是好了些，可还没好利索，还得养。
这就够了。
下午，马伯庸去了趟账房。
林之孝不在，赵四正在对账。见他来，赵四放下笔：“马哥怎么来了？”
“躺不住了，过来看看。”马伯庸在门口的长凳上坐下，“有什么要我搭把手的？”
赵四笑了：“你呀，就好好养着吧。这儿没啥事，我都理得差不多了。”
“总躺着也闷。”马伯庸说，“要不……我帮你对对数目？”
赵四看了看他脸色：“你真行？”
“坐着对对数，累不着。”
赵四想了想，从桌上拿起一本账册递过来：“那成，你帮我对对这本。上月杂项的采买，我算了三遍，总觉得哪里不对。”
马伯庸接过账册，翻开。里头记的都是零零碎碎的东西：扫帚、簸箕、灯油、蜡烛……都是府里日常用的。
他拿出算盘，慢慢拨起来。手指有点僵，拨得慢，但很准。
赵四在一旁看着，忽然说：“马哥，你这手艺，真是没的说。”
马伯庸手下没停：“什么手艺？”
“算账啊。”赵四说，“你看你，病着，手指头都不利索了，可拨起算盘来，还是一个数不错。”
马伯庸笑了笑：“做了十几年，习惯了。”
他继续拨算盘，嘴里轻轻念着数目。念到一半，忽然咳起来，咳得算盘珠子都乱了。
赵四赶紧倒了碗水递过来：“你看你，说不累，还是累着了。”
马伯庸接过水，喝了一口，喘了口气：“不碍事，就是嗓子痒。”
“歇歇吧。”赵四把账册拿回去，“剩下的我来对。”
马伯庸没坚持，点点头：“那……麻烦你了。”
他在账房又坐了会儿，看赵四对账。看着看着，眼皮慢慢沉了，像是要睡着。
赵四抬头看见，轻声说：“马哥，回去歇着吧。这儿有我呢。”
马伯庸揉了揉眼睛：“是有点困。那我先回了。”
他站起身，慢慢走出账房。走到门口，回头看了一眼——赵四已经重新低下头，专注地对着账目。
这个年轻人，勤快，踏实，就是有时候太实在。往后这账房的差事，交给他，应该没问题。
马伯庸收回目光，慢慢走回自己屋子。
二月十九，马伯庸“复出”了。
他早上去了账房，帮着理了些琐事。晌午去厨房吃饭时，也跟大家一起坐在长凳上吃。
只是他吃得慢，话也少。别人说笑时，他就听着，偶尔笑笑。笑着笑着，有时会咳两声。
大家都习惯了。见他咳，就会有人问：“马管事，又咳了？”
他就摆摆手：“老毛病，不碍事。”
饭后，他帮着收拾了碗筷。刘妈看见了，说：“你别忙了，去歇着吧。”
“活动活动，好得快。”马伯庸说着，把碗筷摞整齐。
下午，林之孝把他叫去了。
“身子真好了？”林之孝问。
“好多了。”马伯庸说，“就是还有点虚，干不了重活。”
林之孝点点头：“那你这几日就先在账房帮着对对数，采买的事还让赵四顶着。等你全好了，再说。”
“是。”
“对了。”林之孝从抽屉里拿出那块对牌，“这个你先拿回去。采买的事虽让赵四顶着，可对牌不能离身——这是规矩。”
马伯庸接过对牌，握在手里。木牌子凉凉的，边缘磨得光滑。
“小的明白。”他说。
从林之孝那儿出来，马伯庸握着对牌，慢慢走回账房。
对牌又回到他手里了。可他知道，这只是暂时的。等过些日子，他再“病”一回，就能彻底交出去了。
到那时候，他和贾府的牵连，就真的不多了。
夜里，马伯庸躺在炕上，听着外头的动静。
院子里静下来了，只有更夫打更的声音远远传来。梆，梆，梆……三更了。
他翻了个身，面朝着墙。
这两日的“病假”，让他想明白了一件事：他不能急。得慢慢来，一点一点地退，一点一点地交。急不得。
就像这病，来得猛，去得慢。得让所有人都看着他一点点好起来，又一点点弱下去。最后，大家就会觉着：马管事这身子，是真不行了。
到那时候，他再提离开，就顺理成章了。
他闭上眼，想着接下来的打算。
再“养”几日，然后“不小心”又着了凉，病复发。这回要病得更像样些，咳得更厉害些。然后，就能把最后的差事都交出去了。
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交出去了，他就自由了——至少在别人眼里，他是个“病退”的管事，不是逃跑的下人。
这很重要。
窗外传来猫叫声，凄凄厉厉的。马伯庸睁开眼，在黑暗里静静听着。
猫叫了一会儿，停了。院子里又恢复了寂静。
他重新闭上眼，这回真睡了。
睡梦里，他看见一片田，田里长着绿油油的苗。他蹲在地头，伸手摸了摸那些苗。苗叶软软的，带着露水。
远处有座小院，院里冒着炊烟。烟是青色的，直直地升上去，升到蓝天里，慢慢散开。
他站起身，朝那小院走去。走着走着，就跑起来。风吹在脸上，凉凉的，带着泥土的味道。
他越跑越快，越跑越快……
然后就醒了。
天还没亮，屋里黑漆漆的。马伯庸躺在炕上，听着自己的心跳。
扑通，扑通，扑通。
稳得很。
他翻了个身，把手伸到枕头底下，摸了摸那包铜钱。又摸了摸胸口，税票硬硬的还在。
都还在。都准备好了。
他闭上眼，等着天亮。
天亮了，他就又是那个“病着”的马管事了。得咳两声，得脚步发飘，得脸色暗淡。
可他知道，这些都不会太久了。
等到了保定，他就不用再装了。他想笑就笑，想走就走，想跑就跑。
想到这儿，他嘴角弯了弯，在黑暗里无声地笑了。