南宋淳熙年间，滁州。
夏日的骤雨初歇，空气中弥漫着泥土与草木的清新气息。
知州辛弃疾搁下手中的笔，揉了揉有些发胀的眉心。案头，是刚刚整理完毕的《滁州劝农文》草稿，墨迹未干。
赴任半年，弹精竭虑，这饱经战火、民生凋敝的边州，总算有了几分起色，流民渐复，圩田重垦，虽距心中“美芹十论”所构想的强盛相去甚远，但终究是迈出了踏实的一步。
然而，一丝若有若无的阴翳，却始终萦绕在他心头，并非案牍劳形，而是源自辖境内一处名为“青林山”的地方，以及山中那个被称为“青云寨”的所在。
关于这青云寨，他听到的，是两种截然不同、乃至冰火不容的说法。
官府的卷宗里，记录寥寥，语焉不详，只含糊地定性为“山野聚众，不服王化”。
而真正让辛弃疾留意的，是近半年来，州衙与下属各县官员们或明或暗的抱怨。通判赵允之，一个面团团总带着三分笑意的中年官员，便曾不止一次在他面前“诉苦”：
“辛大人，您是不知，那青林寨的一干强人，端的……端的是不通情理！”
赵通判捻着胡须，一脸苦相，“往年……咳咳，州府但有所需，或剿匪，或修堤，他们多少……嗯，也算是懂得些规矩，有所表示。
“可自去岁起，竟是分文不见，一粒米、一根柴都不曾孝敬过。下官派人前去接洽，竟被他们……唉，几句话便搪塞了回来，说什么‘寨小民贫，自顾不暇’，简直是目无上官！”
一旁的主簿也凑上来，愤愤道：“何止如此！大人，那寨主陈宁，听闻是个来历不明的狂徒，桀骜不驯，手下聚拢了一帮亡命之徒与流民，在山中划地自守。
“前年，邻县有一伙水匪滋扰乡里，王县令欲调他们协防，你猜如何？他们竟以‘保境安民，各有强界’为由，拒不奉命！如此跋扈，岂非将官府视若无物？”
话语间，充满了被冒犯的恼怒和利益受损后的嫉恨。在这些官员口中，青云寨已与寻常占山为王的匪类无异，甚至更为可恶，因为它破坏了官场那套心照不宣的“规矩”。
辛弃疾只是静静听着，不置可否。
他为官多年，岂不知这“规矩”背后的龌龊？所谓的“孝敬”、“协防”，多少是假公济私，中饱私囊？青云寨不肯就范，反倒让他生出一丝异样的感觉。
真正让他下定决心要去亲眼看个究竟的，是来自市井民间的另一种声音。
他曾微服走访滁州城外的村落，与田间老农闲谈。
问及青林山，老者浑浊的眼中竟闪过一丝光亮：“青林寨？那可是个好去处！寨里的人买卖极公道，他们出的精铁农具，又锋利又耐用，价钱却比官造的便宜三成。去年冬天大雪，寨里还运了些石炭出来，平价卖给俺们这些穷苦人，可是救了不少性命哩！”
货郎走卒的消息更为灵通，也更大胆些：“客官问青云寨？嘿，那地方，邪性！听说里头的人，不拜佛祖不敬官，就认他们自己立的规矩。可你说怪不怪，那寨子里，没乞丐，没流民，娃娃个个能上学堂，大人个个有活计。
“前阵子有伙不开眼的流寇想摸上去，结果您猜怎么着？还没见到寨墙的影子，就被寨里的巡山队给收拾了，屁都没放一个就全栽了！比咱们的官兵……咳咳。”
货郎及时收住了话头，但意思不言而喻。
两种评价，天上地下。官员视之如寇仇，百姓却几乎奉若桃源。
辛弃疾想起自己年轻时的豪情，想起北方沦陷的故土，想起朝廷中主和派的苟且偷安。这青云寨，是否会是这沉沉暮气中的一丝异数？
抑或，只是一个更善于伪装、更懂得蛊惑人心的毒瘤？
必须亲自去一趟。
“大人，三思啊！”听到辛弃疾的决定，他的心腹老仆兼护卫范如山第一个表示反对。范如山年近五旬，头发已花白，但腰板挺直，眼神锐利，是跟随辛弃疾多年的老人，忠心耿耿。
“那等险恶之地，龙蛇混杂。您是一州之主，身系一州安危，岂可轻身犯险？若有不测……”
“是啊，大人！”州衙的几位武官也纷纷劝阻，“不如由末将点齐一营兵马，将那山寨团团围住，勒令那寨主下山受缚，方是正理！”
辛弃疾看着他们，缓缓摇头，目光坚定：
“若其果真为善，兴兵便是逼良为盗；若其包藏祸心，更需亲眼洞察，方可决断。带兵围山？只怕未见其人，先闻其声，打草惊蛇，反为不美。我意已决，只带少量亲随，以巡查边防为名，前往一探。”
他顿了顿，看向范如山：“如山，你选二十名精干可靠的子弟兵随行。大队人马，驻扎在山外十里处的驿站，以作策应。没有我的信号，绝不可轻举妄动。”
三日后，天光未亮，一队轻骑便悄然出了滁州城，向青林山方向而去。越靠近山区，道路越发崎岖，人烟也渐稀少。
辛弃疾一身寻常文士打扮，骑在马上，默默观察着四周。
这地方甚是奇特，越是靠近青林山，道路反而越发平整，虽仍是土路，却明显经过修整，路边甚至有简易的排水沟渠。这与沿途其他地方的破败景象，形成了微妙对比。
抵达山脚，辛弃疾命大队人马依计驻扎。他只带了范如山和四名最为机警的亲兵，弃马步行入山。
一进山口，气氛陡然不同。山势算不上特别险峻，但林木葱郁，幽深静谧。
范如山立刻显露出老行伍的本能，低声道：“大人，小心。这山里……太静了。”
不仅是静，还有一种被窥视的感觉。
林间鸟鸣依旧，却总觉有几双眼睛，在暗处跟随着他们的一举一动。辛弃疾也感觉到了，他精通军事，能察觉到这寂静之中蕴含的秩序，而非荒山的死寂。
偶尔，能看到一些被巧妙伪装过的绊索痕迹，或是高处枝叶间一闪而过的反光，那可能是了望哨的镜片或兵刃。
他们沿着一条显然被经常行走的小径前行，路上遇到几个砍柴的樵夫和采药的药农。
这些人见到他们这一行携带兵刃、明显非山民打扮的外人，虽然目光中带着审视和警剔，却并无多少惧色，只是默默让到路边，等他们过去后，才继续自己的活计。
其中一个年轻药农，甚至与范如山对视了一眼，眼神平静，甚至带着一丝探究。
“大人，这些山民，不对劲。”范如山凑近低语，“见了官兵……不，见了咱们这打扮，寻常山民早躲远了，可他们……太镇定了。”
辛弃疾微微颔首，心中的好奇更甚。这青云寨对周边的控制力和影响力，似乎远超想象。它不仅仅是一个山寨，更象是一个拥有严密组织和共同认同的共同体。
山路蜿蜒向上，愈行愈深。就在一处地势略为开阔、可望见前方一道较为险要的山隘时，忽然从旁边林中走出两名手持长矛、身着简易皮甲的汉子，拦住了去路。
这两人身材不算魁悟，但站姿沉稳，眼神明亮，行动间颇有章法，绝非寻常乌合之众。
其中一人抱拳行礼，语气不卑不亢，带着一种程式化的客气：“诸位留步。此乃青林寨地界，不知各位从何而来，所为何事？”
范如山上前一步，沉声道：“我家主人乃游学的士人，慕名至此，欲观山景。”
那汉子目光扫过辛弃疾虽着便服却难掩的气度，以及范如山等人精悍的体魄，脸上露出一丝了然的笑意，却依旧客气：
“原来是游学的先生。抱歉，此路不通往观景之处。山中多有不便，还请诸位原路返回。”
态度坚决，毫无通融馀地。
辛弃疾心中一动，朗声道：“可是青云寨的壮士？久闻寨主陈宁大名，可否通传一声，便说滁州辛弃疾，特来拜访。”
他直接亮明身份，一是试探，二是展现诚意。
那两名汉子对视一眼，并未如寻常山匪听到知府名号那般惊慌或谄媚，神色依旧平静。先前开口的汉子再次抱拳：
“原来是辛大人。大人之名，我等山野小民亦有耳闻。只是寨主有规矩，外人入寨，需得提前通传获准。请大人与诸位在此稍候，容我等禀报。”
说罢，他朝同伴使了个眼色，另一人点头，转身便敏捷地没入林中，身影几个起落便消失不见，动作干净利落。
辛弃疾和范如山心中俱是一凛。这传信兵的身手，这应对的流程，处处透着一股与他们认知中截然不同的气象。
辛弃疾抬头，望向那云雾缭绕的山隘之后，目光深邃。这青云寨的寨主陈宁，究竟是何方神圣？他治下的，又是一个怎样的世界？
山风掠过林梢，带来阵阵凉意，也带来了更深重的谜团。答案，似乎就在那山隘之后，却又隔着一层看不透的迷雾。
第一章（完）