秘密会议的最后一缕全息投影在联邦旗舰开拓者一号的指挥舱内消散时，金属穹顶的冷光映着林宇紧蹙的眉峰。会议桌上，那份标记着“最高机密”的量子加密文件还残留着淡淡的能量波动。
“全员注意，坐标锁定东宇中转枢纽，启动曲率跃迁。”林宇的声音透过神经传导装置传遍整艘战舰，指尖在操控面板上轻轻一点，淡蓝色的能量纹路如流水般蔓延开来。
旗舰周围，另外三艘开拓者星舰迅速调整阵型，形成标准的战斗巡航序列。跃迁引擎发出低沉的嗡鸣，舰体周围的空间开始扭曲、折叠，无数星光被拉扯成细长的光带，仿佛整个宇宙都在围绕着这支小型舰队旋转。
跃迁过程仅持续了三个标准时，当空间震荡平息，一座横跨十光年的巨型空间站出现在视野中——那便是东宇九区的中转枢纽之一。
它形如一枚巨大的金属陀螺，外层覆盖着层层叠叠的能量护盾，护盾上流淌着彩虹般的光晕，那是由上千种顶级合金混合打造的防御体系，足以抵御六级文明的全力攻击。
空间站表面布满了密密麻麻的停靠舱口，无数艘造型各异的飞船如同归巢的蜂鸟般穿梭其间，有呈流线型的生物飞船，表面覆盖着活体组织般的褶皱；有棱角分明的机械战舰，炮管如森林般林立；还有些如同透明气泡的小型飞行器，里面坐着形态奇特的智慧生物。
开拓者一号星舰缓缓驶入指定停靠舱，舱门开启时，一股混杂着金属锈蚀味、异星香料味与能量辐射味的复杂气息扑面而来。林宇四人踏出舱门，脚下是由暗金色“星纹钢”铺成的地面，这种一级金属虽属基础品类，却能抵御恒星核心的高温，是东半宇宙最普及的建筑材料。
通道两侧的全息广告牌闪烁不停，上面用数千种宇宙通用语循环播放着各类商品广告：“星核铁，三级金属，可锻造星际战舰主炮，每公斤仅售100信用点”“幻彩合金，五级限定，能隐匿能量信号，仅对五级以上文明开放预订”……
中转枢纽的内部远比想象中更为宏大，仿佛一座悬浮在星空中的超级都市。顺着人流前行，首先映入眼帘的便是占据了枢纽核心区域的星际交易所。
这座交易所的穹顶由单向透光的“星云玻璃”构成，抬头便能望见远处漂浮的小行星带与闪烁的恒星。交易所内部没有实体柜台，取而代之的是无数悬浮的全息展台，每个展台上都陈列着不同等级的资源，从闪烁着寒光的金属原矿到流淌着液态光芒的合金锭，琳琅满目，令人目不暇接。
林宇激活手腕上的量子终端，终端立刻接入交易所的数据库，一连串惊人的数字跳了出来：已登记的金属品种共计1,270,349种，其中一级金属占比68，多为建筑、基础工业所用；二级至四级金属占比31，广泛应用于星际航行、武器制造等领域；而五级、六级金属仅占1，且全部处于“非售卖”状态，仅对通过量子文明认证的核心盟友开放。
更令人震撼的是合金品类——以这百万种金属为基础，通过不同比例的混合、量子级别的锻造，衍生出的合金种类高达237亿种。其中一种名为“暗物质合金”金，能吸收99的能量攻击，是五级文明梦寐以求的防护材料，而它的价格，足以让一个中等文明倾家荡产。
“这些资源……要是能全部运回蓝星，联邦的科技至少能跨越三个时代。”身旁的罗飞忍不住低声惊叹，眼神中充满了渴望。
林宇微微颔首，指尖划过终端上的六级金属列表，其中“星髓合金”的介绍让他瞳孔微缩：“六级金属，蕴含纯粹量子能量，可用于制造跨宇宙传送门，目前仅存三块，归量子文明长老会所有。”他收回目光，心中清楚，以蓝星联邦目前的实力，想要接触到这类顶级资源，还有漫长的路要走。
穿过交易所，便来到了中转枢纽的另一核心区域——任务大厅。如果说交易所是资源的聚集地，那么任务大厅便是机遇与危险的交织场。还未踏入大厅，便听到里面传来各种奇特的声响：低沉的咆哮、尖锐的嘶鸣、机械的嗡鸣，还有不同种族之间用通用语交流的嘈杂声。推开门的瞬间，林宇一群人不由得停下脚步，被眼前的景象深深震撼。
任务大厅的空间比交易所更为辽阔，穹顶高达万米，悬挂着无数盏由“荧光晶”制成的灯具，散发着柔和却明亮的光芒，照亮了大厅的每一个角落。
大厅内挤满了来自各个文明的智慧生物，形态之奇特，远超蓝星人的想象：靠近门口的位置，站着一群高达三千多米的“晶族”，他们通体由透明晶体构成，身体表面折射出七彩光芒，每一步都能让地面发出轻微的震颤；不远处，一群只有蚂蚁大小的“微缩族”正乘坐着由能量构成的微型飞行器，在人群中穿梭，他们的声音细如蚊蚋，需要借助量子终端的放大功能才能听清；还有些“触手族”，全身长满了灵活的触手，正用触手操作着终端查询任务；更有一些能量形态的生物，没有实体，只是一团团闪烁着不同颜色光芒的雾气，在半空中漂浮移动。
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在这些奇特的种族中，不乏一些外形与蓝星生物相似的智慧生命，但也仅仅是相似而已——有的长满眼睛，有的皮肤呈青紫色，有的背后长着巨大的翅膀。林宇甚至看到一个种族，他们的身体如同液态金属，能随意变换形状，此刻正化作一张椅子，让旁边的同伴坐下休息。
任务大厅的墙壁上，布满了巨大的全息任务面板，按照难度等级分为白、绿、蓝、紫、金五个区域，每个区域都闪烁着密密麻麻的任务信息。
所有任务的酬劳都统一为“源力结晶”——一种拳头大小、通体呈乳白色、散发着温和能量波动的晶体。
林宇的量子终端自动接入了任务大厅的系统，弹出了源力结晶的相关介绍：“源力结晶，宇宙通用货币，蕴含纯粹的精神与量子能量，可用于文明升级、生物进化、武器锻造等多种用途，获取方式主要有两种：精神力兑换、任务奖励。”
“精神力兑换？”胖子好奇地问道，“我们能用自己的精神力兑换吗？”
林宇查阅着终端上的信息，摇了摇头：“理论上可以，但效率极低。一名五级生物的全部精神力，只能兑换半枚源力结晶，而且兑换后会陷入长达数月的虚弱期。”
他顿了顿，继续说道，“更重要的是，蕴含精神力的宇宙生物，比如魂晶花，现在已经极度稀少，而且魂晶花有特殊的功能，比兑换源力结晶更有价值，没有任何文明会傻到拿它来兑换。”
“那除了做任务，就没有其他获取源力结晶的办法了？”另一边的果克大长老问道。
林宇的目光扫过大厅角落的一个特殊窗口，那里正有几个穿着黑色战甲的生物，押着一群浑身是伤、被能量枷锁束缚的战俘走过。“还有一个办法，”他的声音低沉了几分，“抓西半宇宙的战俘来兑换。根据规则，一名西半宇宙的战俘，可兑换两枚源力结晶。”
这个信息让其他人都愣住了。“所有文明都这么做？”伊丽莎白皱着眉问道，语气中带着一丝不适。
“这是宇宙中的潜规则，”林宇解释道，“东半宇宙与西半宇宙的战争已经持续了上亿年，双方互为死敌。抓战俘兑换源力结晶，既可以削弱对方实力，又能获取资源，何乐而不为？而且所有文明都达成了默契，不会干涉其他文明抓捕战俘。”
他沉默了片刻，心中盘算起来：抓一名战俘需要深入西半宇宙的势力范围，不仅要面对对方的巡逻舰队，还要花费大量时间搜寻、抓捕、押送，一来一回至少需要数月时间，才能兑换两枚源力结晶。而做任务的话，运气好的话，一天就能完成一个蓝级任务，获得十枚左右的源力结晶，效率远高于抓战俘。
“我们选择接任务。”林宇做出了决定，语气坚定。其他人没有异议，他们都清楚，时间对于正在崛起的星穹联盟来说，比什么都重要。
所有人走到任务面板前，开始查询适合的任务。白级和绿级任务难度较低，但酬劳也少，最多只有半枚源力结晶，对于需要大量资源的联盟来说，聊胜于无。蓝级任务酬劳在十到二十枚之间，难度适中，但林宇想要的是更快积累源力结晶，于是将目光投向了紫级和金级任务区域。