西阳将沉，金阙丹楼映出斜晖，御街之上鼓角将息，宫中宛然肃穆。仁宗赵桢披朝服坐于紫宸殿，眉宇之间已现几分忧色。忽转面问道：“包卿，朕弟狄青征南失利，被困于高山之间，朝中可有一人可解此围？”
班中包拯上前一步，拱手奏曰：“陛下，此番南蛮妖术猖狂，奇门遁甲，法术毒咒层出不穷。大宋虽有骁将，却罕有精通法力者。臣观天下之人，若论通晓神通、破邪除魅，惟天波无佞杨门将种尚存一线生机。又，襄阳孙振造反，囚我刘庆、张忠二人，臣请圣上下旨，调刘、张二将押解孙振回京，以清内乱。而对南蛮之事，亦请陛下降旨杨家，调兵御敌，以绝危机于未然。”
赵祯沉吟片刻，点首道：“卿言极是。朕即遣卿赴无佞府，宣旨求将。”
包拯领命，披衣出朝，乘快马风驰电掣，直奔无佞府而来。未至府门，便令从人通报。府中佘太君正坐于堂上织线品茗，忽闻圣使来至，忙整衣冠，与孙杨文广亲出中门迎接。包拯入厅，礼毕后，展诏宣读：
“奉天承运大宋皇帝诏曰：朕登基以来，赖文武忠贤，四海稍定。念及昔年太祖赐封无佞府，以表杨门忠义，实为勋门之最。今南蛮反叛，御弟狄青亲统兵马，陷于高山重围。文武群臣难有破敌之策，独尔杨门尚通法术，有破邪之能。今特降玺书，望尔太君选派奇将，统领三军，解边关之厄。事迫于眉睫，勿负朕望。”
宣旨毕，佘太君与杨文广当堂叩谢天恩，起身将诏书亲捧入中堂。包拯随即道：“太君，圣上恩旨明载，欲令贵府荐一员精将领兵破敌，实乃国家存亡所系，太君当思报国之道。”
佘太君听罢，眼中忽现凄然之意，沉声道：“大人有所不知。自我夫杨令公战殁边庭，八子继之，亦皆马革裹尸，忠魂归地。至今满门只余孤孙杨文广守着祖宗余荫。我杨家虽为忠烈之家，但忠臣多遭谗害，天下之人谁不知我儿男一个个冤死？当今使节虽来，老身又怎敢轻许？倘我再损半子半媳，叫我如何面对列祖？”
包拯低头默然片刻，再启口道：“太君，圣上非为责尔起兵，实因南蛮女将妖法高深，朝中无人可敌，才望贵府施援一臂之力。若杨门拒旨，恐大宋再无可派之人。况且你府中数位儿媳皆曾习术，精于兵道，正可出一奇招，救狄千岁于危难之中。”
佘太君闻言叹道：“包大人，我非不肯助国，只是心忧人命耳。然当今事势紧急，王命在前，岂可推辞？如此，大人请回，明日老身亲赴金阙，面奏圣上。若圣上心意不改，我自遣孙媳领兵解围，勉报一门忠烈之志。”
包拯大喜，拜谢告辞。杨文广亲送至府门之外，目送其去，暮霭沉沉，风声满道。
狄青在外困顿，狄府之中，亦忧云密布。双阳公主久坐窗前，玉容憔悴，眉间忧色难解。屋内香炉微烟袅袅，纸窗外阳光正斜，影落瑶阶。
公主育有双子，兄名狄龙，弟名狄虎，皆为一胎所生，年方十六，姿容俊秀，骨格峻奇，书房之中习文练武，早已文武双全。每日课读之余，常与师傅练枪使剑，弓马精熟，举止沉稳。
此刻正值晚课方毕，二子整衣前来宫房请安。公主抬眼望之，面色虽温，然眸中隐隐有泪。狄龙见状，低声道：“母亲今日为何神色不豫？”
公主强颜笑道：“我儿勿忧。只望你等日后好生习学，不负父王教导。待他征南归朝，自当考较你等进益。”
狄虎欲行告退，回头一望，却见母亲双眼微红，泪光闪动，二人惊疑，跪于地道：“母亲何以垂泪？可为父王之事而忧？”
公主闻言，终不能忍，垂首哽咽道：“你父王领旨征南，至今一年，杳无音信。前者夜观天象，星犯太阴，有兵灾之兆，主帅不利。为娘日夜悬心，寝食难安，唯恐有失。”
兄弟听罢，皆劝道：“母亲放心，父王忠勇有谋，且得天子洪福，虽逢恶战，亦自可化险为夷。且前两月已遣狄成上京探问消息，想必近日可归，届时便可释此忧矣。”
公主轻轻点头，轻抚二子，柔声道：“愿天佑我夫平安，早日班师凯旋，与尔等团聚于庭。”
窗外夕照映红天际，宫室之内，母子三人相对而坐，一室沉静，惟有轻风拂面，似诉不尽之思情愁绪……
庭中翠竹婆娑，微风穿廊拂瓦，静谧之中忽传脚步急促，门外家将高声禀道：“启禀娘娘，狄成自京回还，言有紧急军情面禀。”
双阳公主自榻前惊坐起，语带急切：“快请进来！”
片刻之间，狄成疾步入室，衣襟带尘，面带风霜，扑地叩首，声色俱震：“启禀娘娘，小人奉命赴汴京探报狄千岁军中消息，不料数日之内接连惊闻凶讯，实叫人胆寒魂散！”
公主脸色一变，紧握席边木扶，急道：“你快说来，发生何事？”
狄成俯伏不起，沉声禀道：“千岁统兵征南，连战连捷，本可直破蛮营，不料南蛮一员女将使妖法暗算，将我大营连人带马困于高山深壑。千岁遣张忠、刘庆二将回京求救，路过襄阳之时，却被守将孙振用酒灌醉，毁去救援奏本，反将二将囚禁狱中，妄称他们临阵脱逃，诬陷我家千岁按兵不前、纵兵扰民、意欲通敌！更假造书信，托冯太尉入奏。”
“幸得杨文广将军擒获孙振家人，搜出私书，移交包大人府中查验。包大人连夜审理，奏明圣上。天子大怒，将冯太尉收监，复遣钦使驰赴襄阳捉拿孙振治罪，又密调杨门将出征解围。小人得此消息，星夜兼程赶回报知。”
此言一出，堂中顿成死寂，连空气仿佛凝固。双阳公主只觉天旋地转，魂魄俱惊，待回过神来，怒声斥道：“天杀奸贼！我夫征战疆场、困于山壑，指望部将请援，反被小人怀私报复，污我良将，误我十数万军命，延误战机！若非天道昭彰，泄破奸谋，险些酿成天大之祸！”
说到激处，情难自抑，顿时痛哭失声，泪如雨下，珠坠玉颊。
狄龙、狄虎弟兄见母亲悲恸，一齐上前搀扶，急道：“娘亲勿悲！父王虽陷重围，然军中粮草尚足，如今已得圣上明断，冤仇得雪，援军亦动。孩儿明日便上京请见圣上，与杨文广将军并肩兴师，破敌救父，擒孙振以雪心头之恨！”
公主一听，顿时怒气横生，厉声斥道：“你两个胡言乱语！不过少年之年，未历阵伍，何知兵事？你父久经沙场，屡建战功，尚且被困，如今生死未卜。你兄弟不过书房演武，如何敢说出征救父之语？倘有闪失，叫为娘如何自处！”
弟兄二人见母亲阻拦，脸色微变，却不屈服，齐声言道：“母亲，孩儿虽未尝上阵，然心怀忠孝，岂能坐视父王困于贼手而不救？人子守孝于家，天理；报国于战，人伦！若只知安享膝下之乐，任父王生死于外，岂不为不忠不孝之徒？孩儿虽年未及冠，然文略可通，武艺已精，断不愿窝囊苟安于府中！”
公主听闻，心中一阵刺痛，语声低沉，缓缓道：“为娘岂不知你等志诚？但念你弟兄自小未曾远行，此去南方征战，山高水险，刀兵如林，为娘如何放心？况今圣上已降旨杨门出征，救兵已在途中，你父定可得援脱困。你等只须遣人再赴京中探听消息，岂不稳妥？”
此言虽平，然目中忧色愈浓。实是公主知二子意决，不敢强拒，只得以辞缓之，愿以母爱挽其轻举妄动之心。
狄龙、狄虎却不肯退让，又俯地叩首，大声言道：“母亲，我等岂是不识兵事之顽童？我父陷身绝地，我等若仍居宅中观望，坐享安乐，如何对天地？自古英雄出于少年：周瑜十八挂帅退百万曹兵；甘罗十二为秦廷之相；唐之罗通，年仅十四破北夷；唐末史建唐亦年方十五，大败王彦章于宝鸡山。此辈岂非年幼之将？皆以志节报国，名垂青史！”
“孩儿若负血脉，苟且偷安，便是天地间罪人！望母亲允我出行，随军破敌，救父于危难之间！”言罢，泪洒衣襟，叩首不已，声声震堂。
公主闻听弟兄言辞恳切、忠心昭然，心下虽怒，实则暗暗欣慰。只见两个儿子言语不俗，见识深远，虽未临战，却已能洞明忠孝之义，志在沙场，念在家国。母心本喜其志节不凡、胆识过人。但转念一想，二子自幼生于膝下，娇养而长，未历风霜，眼下若真踏马从军，驰骋疆场，盔甲加身、血雨腥风，倘有一朝不测，又有何人能承受白发送黑发之痛？更无三兄四弟可继，若失，悔之晚矣。
思至动情，便故作声色俱厉，怒叱道：“好两个忤逆儿郎！我十余年来如珠如玉般抚养你等，含辛茹苦，朝夕劳心，原望你兄弟长成之日承欢膝下，尽忠尽孝。岂料如今尚未弱冠，便要违我母命，执拗不休！为娘数载劬劳，竟是付诸流水！是我命薄，竟生出如此忤逆之儿！”
说罢，泪水如珠簌簌而下，坐于榻侧，掩面而哭。
狄龙、狄虎二子见母亲忽然悲切至此，不由惊慌失措，急忙跪地叩首，齐声道：“母亲息怒，孩儿断无逆命之心！只因父王身陷重围，音信渺然，儿心如焚。然母命如天，既是母亲不允，孩儿断不敢私行，只愿母亲保重龙体，不必因儿徒增哀伤。”
公主闻声止泪，拭去颊边珠泪，叹息一声道：“我儿，为娘并非真阻你等尽忠救父。只因你年方十六，从未出远门一步，况南地山川阻险，兵祸四起，倘一有闪失，如何是好？为娘一腔母爱，便觉刀刃在喉，焉能不伤心？”
二子起身，躬身再拜，道：“孩儿明白母心良苦，愿留步不往。但心有挂碍，难以安坐。今欲赴汴京一行，一则打探父王实情，二则亲往拜谢包拯大人深恩大义，未知母亲可肯应允？”
公主闻之沉吟片刻，终是拗不过儿子真情至性，点头道：“既如此，不妨随汴京而行。但须记得，只可探听消息，不可擅动行止。为娘命你家将狄成随行，以作照料。”
遂唤狄成至榻前，吩咐道：“如今二位小主拟赴汴梁探听军中信息，并拜谢包大人一番。你当竭力照应，起居饮食皆须小心，须早去早回，勿使我在府中忧思。”
狄成俯首应命：“娘娘放心，小人誓死护卫，决不怠慢。”
当夜天色渐沉，宫中灯火明暗交错，母子三人共坐一堂，用罢晚膳，各怀心事。宫内诸婢悄然退下，房中但余轻语细声。
次日天光微明，宫中早起香烟未散，狄龙、狄虎二子整肃衣冠，拜别母亲。公主亲送至中门之外，殷殷叮嘱：“水火之地步步须慎，夜行山道务要结队前行。但凡入驿、宿馆，须谨查四周，不可失防。若见包大人，代我传意谢恩。”
弟兄二人再拜起身，满口应诺。随后跨上良驹，偕狄成而行，门外四骑随护，金鞍鞘剑，曳尘而去，直向汴梁大道奔驰而去。