黄昏时分，暮霭沉沉，天边残阳犹如火烧，将卧牛峪的山色染得通红。林间风声猎猎，偶有猛禽振翅而过。山谷幽深，乱石嶙峋，一派荒凉险峻的气象。
岳朋身披水靠，双手持刺，悄然跃过一块巨石，目光如电，四下巡察。正行间，忽听林中异响，一只猛虎跃然而出，张口便向他扑来。岳朋猝不及防，心中一惊，身形一侧，双刺交错，直取虎腹。他知山中多兽，眼下性命要紧，来不及细思，转腕刺出。
刹那之间，猛听一声呼喝：“住手！”声犹在耳，岳朋刺已及体。只听“噗嗤”一响，虎口张开，鲜血飞溅，仰面倒地，已然毙命。
正自收回右手，那喊声主人已自林中奔至。岳朋抬头一望，只见来者气宇轩昂，身穿素白英雄装束，头戴白绒英雄帽，衣饰繁复，八彩缎带飘拂如虹，绣球在肩，鬓插芙蓉，脚踏快靴，手执一口寒光闪烁的单刀。
那人眉如柳叶，目若寒星，面若春桃，唇红齿白，五官俊朗之中又隐隐透出几分英气与煞气。他步履如风，一路掠至虎尸旁，怒声喝道：“大胆小辈！竟敢刺死我养的家虎！今日不宰了你，难解我心头之恨！”
岳朋见来者风度不凡，衣饰不俗，心中不觉凛然。他沉声说道：“英雄息怒，我确实不知此虎乃你豢养之物。只见它张口扑来，分明是山中猛兽欲加害我，故而先下手为强。此事若有冒犯，愿登门赔罪，献银赔偿。”
那人冷笑道：“休说白银，纵是千金，我也不收！”
岳朋道：“你既不要赔偿，又意欲何为？”
那人提刀指地：“只要此虎一命！”
岳朋一拱手：“可此虎已死，命已偿尽。”
那人眼中凶光乍现：“那便由你偿命，为虎报仇！”
言罢，刀风霍霍，一刀劈来。岳朋冷哼一声，举刺相架。刀刺交鸣，火星四溅，劲气震颤。岳朋道：“我与你素昧平生，既不识名讳，何必动刀动枪？请通名道姓，我好知晓是何英雄。”
那人却冷声道：“与你这等无能之辈交手，不配知道我名！”
岳朋听罢怒火上涌，双刺并举，与之鏖战。可惜他此时仍穿水靠束身，行动不便，几番交锋后，渐感力有未逮。对方招招狠辣，身法如影如电，岳朋节节后退，气喘如牛。
那人见状冷笑：“原来你武艺如此稀松，又披挂水靠，真是个不中用的蠢才！”
岳朋被激得怒发冲冠，大喝：“谁说我武艺稀松？我只因身着水靠不便发力，若换水中一战，定叫你知我手段！”
说罢，腾身跃入水中，激起一片浪花。他本是想借水脱身，好速回军营报信，暗忖：“他若不能水战，便可趁机脱身。军务为重，不可久斗。”
岂料，那人目光如炬，喝道：“你是好汉，便等我换下战袍，再入水与你一较高下！”
岳朋年轻气盛，嘴上不甘示弱，回声应道：“你想水战？我就在此等你！”
正持刀欲追，忽听岸上有人开口劝道：“孩儿，放他走吧。”
那人闻声顿住脚步，转头道：“看在我父亲面上，饶你一命，快逃罢！”
岳朋心中不服，原本想登岸更衣，再战一场分个高下。可转念一想：“军令如山，岂可因一时之怒误了正事？再说，我与他素无冤仇，何必斗个你死我活？”
念至此处，他深吸一口气，挥手拨浪，脚下如鱼，身似蛟龙，朝下游疾游而去。
他不曾回头，只余身后水面，倒映着斜阳金光与岸上那一袭素白人影，遥遥而立。
次日天色渐明，朝阳破晓，霞光照耀在宋营四野。营中军士早已起身操练，旌旗迎风招展，号角声远，杀气腾腾。正当此时，岳朋纵马归营，一路疾驰风尘仆仆，入得中军，便有值哨军士前来通报：“岳将军已自卧牛峪回返。”
穆桂英闻报，精神为之一振，急命传唤岳朋入帐。岳朋整肃衣冠，步入帅帐，拜见元帅，穆桂英还礼相迎。岳朋将入山之事详述一遍，言及山中遇得杨文广与焦龙二将，至今犹在孤军坚守，其下尚存兵马若干，粮草亦勉强支应。众将闻言，皆面露喜色，老太君亦点首赞许，帅帐之中，顿时一片振奋之气。
穆桂英略沉吟，问道：“岳将军既得其详，今欲攻打卧牛峪，你有何良策？”
岳朋肃然回禀：“卧牛峪之险，不在关寨，而在水势。四闸扼其命脉，若能先夺，山寨可破。末将以为，当遣四员擅水将领，各率水军奇兵，前往夺取四道水闸。如此，山外我军猛攻，山中文广、焦龙里应外合，一举可成大功。反之，若水闸未控，敌军破闸放水，纵我军攻下寨门，亦恐兵马陷溺，全军覆没。”
穆桂英听罢，连连点头，问：“将军所言有理。然抢水闸之人，宜择水性极佳、胆识卓越之将，今帐下可用者几人？”
岳朋略一思忖，道：“据末将所知，今我军中擅水之将仅有三人。冯世英，勇猛刚烈，百战之功；平秀峰，沉稳老成，擅谋善战；加之末将一人，尚欠一位。”言罢，众人默然。
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老太君拈须沉思，道：“若论水性，再无旁人，唯焦龙足堪重任。然他今困卧牛峪，与文广同守，若撤其一人，则孤文广难以支撑；再者，焦龙性烈直躁，若令其独当一面，难免失算。若实无他人，亦不得已而为之。倘若真使焦龙去抢水闸，岳将军入山送信之时，务必再三叮嘱，教其务必不失闸口。若有一闸失守，后果不堪设想。”
老太君话音甫落，忽听一旁有女子启声：“元帅！”
穆桂英回首看去，却是铁金环出列。她微拱纤腰，目光坚定，道：“末将斗胆一言，或可外请援手。”
穆桂英面露疑色，问道：“你有何人选？”
铁金环朗声道：“末将有一位故友，名唤宋秀兰，乃中原人氏，与末将结义如亲。其父宋家民，昔年与末将之叔相识，父女二人久居卧牛峪，隐于山林，不问世事。”
穆桂英闻“宋家民”三字，心头微动，暗暗沉思未语。
铁金环续道：“秀兰幼失母教，随父习武，年方及笄已精通十八般武艺，能驯猛兽，降虎豹，身手奇异，尤善水性，水中搏斗远胜常人。十年前，末将曾随叔父行至卧牛峪，偶遇猛虎惊扰，是她仗义出手救我。二人因缘际会，结为干姐妹。其后屡次相请，皆辞不下山。今卧牛峪烽烟再起，父女二人已迁居百里之外之海神庙。彼处偏僻破旧，我叔父命人修葺几间屋宇，他们便居于其内。前些时日，末将亲往探视，所言犹在耳。”
此语一出，帐内众将面面相觑，连穆桂英亦起意相邀。岳朋在旁听得，心念突转：我前日于北海岸偶遇一人，能驯虎御兽，亦擅水性，曾于水中与我一较高下，莫非便是此人？然其为男子，不应为山中女将……念及此，不禁开口道：“末将有一事未言。”
穆桂英道：“请讲。”
岳朋道：“末将归营途中，于北岸遇一人，其驯虎为伴，举止不凡，曾与我水中试力，身手极佳。彼人似亦出自山中，然其为男子，与金环将军所述似有出入。”
众将听罢，皆觉异奇，然眼下军务紧要，便不多作议论。穆桂英当即决断：“既如此，明日即遣人前往海神庙，请这山中女侠前来助战。今夜营中照常戒备，值更将士倍加警惕，务必察明敌动。”
众人得令，各自退去准备。
穆桂英用过晚膳，着轻甲披帷纱，悄然来到太君寝帐。帐中灯火映红帷幔，八姐、九妹围坐榻前，正低声议论着军中之事。
穆桂英入帐，恭敬拜下。佘太君放下茶盏，微笑唤道：“孙媳可是有事？”
穆桂英起身回话：“祖母，适才铁金环在大帐中提及宋家民、宋秀兰父女，我思量良久，觉得此事或有别情——宋家民莫非就是平秀峰之父平亮？”
老太君捋须颔首，语气笃定：“我也正与八姐九妹议论此事。崔氏当年曾言，原是一家三口自汴梁迁往木兰关投亲，谁料西夏突袭，将他们冲散。平亮携三岁之女失踪，她独自逃亡至剪子关，途中产下秀峰。为避后患，平亮或许改名换姓，称‘宋家民’，女儿亦唤作‘宋秀兰’。若果如此，此番便是亲人团圆，也是我军喜事一桩。”
众人沉吟片刻，穆桂英建议暂不可声张，宜先请宋秀兰入营，再行证实。一番计议后，四女散去歇息。
翌日晨光微曦，鼓声震野，穆桂英身披银甲，亲坐帅案升帐，众将一一拜见。穆桂英沉声令道：“今日，本帅亲往海神庙迎宋秀兰入营。七婶娘、焦月娘、铁金环、平秀峰、岳朋随行。兵权暂托太君执掌。”随即命亲兵挑选五十精锐骑卒随护。众将遵命整装，披挂待发。
众人披甲整队，尘土飞扬中离营而出。铁金环打马在前引路。沿山道行进时，穆桂英策马与铁金环并肩，细声问起宋秀兰平日情状，所言所行，性情品操。
忽听远处山坳传来数声马嘶，如风似电。穆桂英立刻勒马举手：“止步！”
众兵将纷纷勒缰停驻，探目眺望。只见西南方向烟尘四起，似有兵马驰奔。穆桂英挥手指向一处林中：“且进林藏身。”
众人依令入林，肃声无语。穆桂英转身吩咐：“岳朋，速往前方探明动静，切莫逗留。”
不料平秀峰抢先一步，拍马欲行：“元帅，我马快且识途，我前去便是！”不待回答，已一骑奔出林外。
铁金环见状摇头叹息：“鲁莽！”穆桂英冷静地补令：“岳朋，你随后跟去，须防有变。”
“遵命！”岳朋拔腿飞奔。
平秀峰骑下赤骝，神采飞扬，心中暗想：“若是山中贼扰，正好一战建功。”却见远处草丛中一只梅花鹿奔突而出，四蹄腾空、眼含惊惧，向山道狂奔。秀峰大喜：“这定是有人在猎鹿！我若援手，便是雪中送炭。”
他不由分说，翻腕抽出八龙神火棍，喝声未出，已扬棍打去。只听“扑通”一声，鹿翻地倒毙。
正得意间，林中冲出一骑，马蹄如雷，劲风扑面。马上老者身披青皂战袍，头戴大风帽，腰悬得胜钩，枪尖寒光逼人。那人面如重枣，浓眉环眼，须髯五缕飘胸，年约花甲，煞是威猛。
他勒马当面怒目喝问：“梅花鹿可是你所杀？”
平秀峰振棍于腕，笑容满面：“不错。我见猎人辛劳，不愿美鹿逃脱，便替你一击得手。”
那老者脸色铁青，一声冷哼：“此鹿乃我豢养家物，非野兽，你却私自伤杀，焉能饶你？”
言罢，拧枪如龙，直刺平秀峰面门。秀峰挥棍招架，怒道：“如此不讲道理，非得比试方休。”
二人倏然交手。枪如电、棍如虹，火星四溅，怒吼声震林梢。秀峰年少力盛，棍法刚猛；那老者虽年迈，枪法老辣，虚实相间。二人斗至十余合，竟难分胜负。
片刻后，岳朋奔至，见状惊呼：“住手！有话好说！”
平秀峰闻声，跃马后撤，止住战意。老者却不为所动，一枪直逼前胸。秀峰仓促间难以躲闪，亦无法招架，大叫一声：“不好！”
老将那一枪挟着沉雷般的劲力扫来，平秀峰只觉胸口一震，整个人已被震得离鞍飞起，重重摔落在地。尘土腾起，他喉中一甜，却仍强撑着未昏。
岳朋见状，心中怒火轰然炸开，分水蛾眉刺在掌中寒光乍起，人已掠出数步，直扑那老将：“你这老匹夫，竟趁人落马下此重手！报上名来！”
那老将目光冷厉，长枪一抖，枪尖嗡鸣，冷声道：“少说废话，看枪。”
一马一人，瞬间又杀成一团。枪影如电，刺风裂空；双刺翻飞，寒芒逼人。岳朋步步紧逼，却始终无法占到半点便宜，只觉那老将的枪法沉稳老辣，虚实难测。
林中穆桂英等人久候不见二人回返，忽听平秀峰那一声凄厉的“不好”，穆桂英心中一紧，已知出了变故，当即催马而出。
数名亲兵已将平秀峰抬回林边。八龙神火棍挂在马侧，他面色发白，却仍勉强支撑。穆桂英翻身下马，低声问道：“伤势如何？”
平秀峰咬牙道：“不轻，也未伤骨。”随即将方才之事一一说出。
穆桂英听完，眉心微敛。她心中暗自揣度：“那老将若真存杀心，方才一枪便可要了秀峰的命，却只将他扫落马下，分明有所留手。此人来历，只怕并不简单。”
她正欲亲自出马，一旁铁金环却抢步道：“元帅，让我去。”
话音未落，杨七娘杜金娥已拍马而出：“金环护着秀峰，这阵我来。”
杜金娥纵马迎上，手中大刀横在胸前，沉声道：“这位老将，可否报上姓名？”
那老将冷冷一笑，枪尖一振，直接刺来。
刀枪交击，金铁之声在空谷中回荡。杜金娥刀势雄浑，气势如山，可那老将枪法灵动诡变，一时竟压得她难以取胜。几合之后，杜金娥心中暗暗一惊：“好个厉害人物，硬拼只怕难分高下。”
她当机立断，刀势渐缓，呼吸刻意紊乱，佯装力竭，叫道：“老将军果然神勇，我不是敌手，告退了。”话音落下，便拨马向前败走。
铁金环见她退去，正要驰出，穆桂英已沉声道：“且慢，七婶娘是在诱敌。”
果然，那老将见杜金娥败退，枪柄一磕马鞍，催马紧追而下，浑然不疑。
杜金娥回首一瞥，见那老将逼近，心中一凛，大刀交于左手，右手已从怀中取出飞抓。她手腕一抖，铁索破空而去，寒光直取那老将头顶。
老将惊觉之时，已来不及闪避。
“啪”地一声，飞抓正扣住他的大风帽。杜金娥猛然发力，索绳紧绷。
这一拽，用的是擒人之力。可被扯下来的，却不只是风帽。
风帽翻飞而起，连同一整张人皮一并被带走。老将坐在马上，骤然发出一声凄厉的惊叫。
杜金娥见敌势凶猛，急切应变，奋力一招斩出，力道过猛，身形随之一晃，竟自失衡。钢刀脱手飞出，情势危急，她不及多思，电光火石间，右手猛然探出，一把扣住马鞍铁梁，借势稳住身形，方才未曾堕马。
方欲喘息片刻，忽听身后一声暴吼，如雷贯耳，震动山林。那吼声凄厉中带怒，仿若猛虎断尾，凶禽搏命。
杜金娥闻声侧首，原不欲多看，然心头一动，终是望去。哪知这一望，霎时神色大变，双目圆睁，心头巨震，如遭雷击！