春日已深，二虎庄外草长莺飞，村头老槐树下，晨光微曦，炊烟缭绕，几个孩童正围着打斗之人嬉笑叫嚷，地面尘土飞扬。
呼延庆一身短褐，脚步如风，自山道而来，望着面前这片庄落，心中火气早已翻滚。昨夜宿于青石镇驿店，清晨醒来便发现乌骓马不翼而飞，掌柜言说有人连夜牵走坐骑，似是贩马之徒，踪迹指向此地。呼延庆寻迹而至，一路奔行，心中只盼寻得坐骑，若真为人所窃，定叫那贼人吃些苦头。
未及入庄，便听得村头喧哗声起。他快步上前，只见两个少年正在练武，其中一人黑面阔口，另一人红脸壮实，俱是臂粗腰圆，拳脚狠辣，竟与寻常泼皮不同。更叫呼延庆怒目欲裂的，是那黑脸少年身侧，赫然站着一匹乌鬃马，鬓毛披散、四蹄沉稳，正是他苦寻一夜的乌骓良驹！
他当即大喝一声，冲将上去，挥拳直指黑脸少年：“好贼子，还我坐骑！”
黑脸少年一愣，怒道：“你这黑大个胡说什么？这马是我买来的！”话未落，呼延庆已出手，两人拳脚交加，红脸少年见势不妙，也上前助战，一时间拳来脚往，斗得天翻地覆。
庄中忽有人喝止：“都住手！”
众人一愣，纷纷让开。只见庄门处走出一位中年妇人，年在四旬开外，衣着虽不华贵，却收拾得极整，眉眼间自有一种从容镇定的气度。她目光扫过场中三人，冷声喝道：“小壮士，你为何大动干戈？”
呼延庆喘着粗气，拱手作揖：“老人家，我是行路之人，昨夜宿于青石镇店房，今晨醒来，我那乌骓良马不见。一路追踪至此，见那黑脸小子骑着我马，我欲讨回，他却不还，反先出手打我，我才还了他几拳。”
黑脸少年已跌在地上，跳将起来叫道：“娘！他信口胡言！这匹马是余黑七今早牵来卖给我的！我一看中意，骑上试脚程，出了村恰好撞上他，他一打口哨，这畜生便乱蹬，把我摔得好苦，我们这才打了起来！”
那妇人闻言，面色一沉，冷声喝道：“奴才！说了多少回？做事先问是非，再动手不迟。再胡搅蛮缠，看我不打断你的腿！”
说罢，她转头看向呼延庆，语气略缓：“小壮士，你那坐骑如今何在？”
呼延庆抬手一指：“正于田边吃草。”随即打了声唿哨：“吱唠唠唠——”
只见乌骓马耳动身轻，瞬息奔来，四蹄翻腾，卷起一路飞尘。马儿奔至主人面前，鼻中喷气，嘴拱其肩，神态亲昵。呼延庆抚着马颈，神色顿柔，那乌骓仿佛听懂了似的，嘶声一声，昂首挺胸，引得围观乡人笑声四起。
妇人见状已心知八成，转头盯住儿子：“这马是哪来的？”
焦玉低声道：“今晨余黑七牵马来我庄，说是要卖，我喜欢这马，一试脚程刚出庄口就遇上他，一打哨这畜生就把我摔下来了……”
妇人点头：“听清了么，小壮士？非我家儿偷马，而是余黑七贩来，若你不信，自可唤他当面对质。家人——”
“在！”
“去，将余黑七寻来。”
“遵命。”
片刻之后，家丁气喘吁吁跑回：“夫人，余黑七走了。镇里伙计来报，说丢马之人砸了他店，他吓得跑了。”
妇人皱眉轻叹：“唉……此事本是一场误会。”
她回身拱手向呼延庆道：“小壮士，我家一个是亲儿，一个是义子，我不敢言教子有方，却也断不会放纵为非作歹。今日之事，实属误会，适才冲撞，老身赔礼了。如若不弃，还请入我庄中坐坐，也好叫这两个小畜生赔个不是。”
呼延庆闻言，怒火尽消，神色一敛，拱手答道：“老人家明理，是我鲁莽在先，未辨是非便动手相争，多有得罪。咱们萍水相逢，不敢叨扰，在下便告辞了。”
言罢牵马转身便走。
那妇人一见呼延庆年少身雄，气度非凡，且明礼数、知进退，心中暗生爱才之意，忙道：“哎，小壮士留步！常言道，不打不成交，方才虽有些磕碰，终究误会一场，不妨到我庄内坐坐，饮口热茶解解气，也好结个朋友。”
两个孩子也凑了上来，一左一右拉住呼延庆衣袖：“黑大个儿，别走啦！你打得我疼，我也服你厉害，咱们交个朋友吧！走走走，进庄喝茶！”
呼延庆看他们一脸真诚，亦觉可爱，不由一笑：“既如此，那便恭敬不如从命。”
三人手牵手入了庄门，家人将乌骓牵入后院。二虎庄内，宅院宽广，楼阁成列，庄中花木葱茏，堂屋高敞宽明。呼延庆入得正厅，那妇人亲斟清茶奉上，笑道：“小壮士，家住何地？贵姓大名？”
呼延庆拱手作答：“家住上江县大王庄，姓王，名三汉。”
那妇人颔首道：“老身姓焦，这黑脸娃娃是我儿焦玉，红脸的是我干儿子孟强。他们的父亲在世之时，俱是保驾护国的大将。唉，如今皆已作古……”
言至此，眼角微湿，语气低沉。
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呼延庆一怔，再看两少年，俱是虎目剑眉、英气逼人，竟不似寻常村童。
焦玉乃焦廷贵之子，焦赞之后；孟强则为孟定国之子，孟良之孙。其两家祖上，世代忠勇，曾与杨六郎结为异姓兄弟，并肩征战，情谊深笃，素有“焦不离孟，孟不离焦”之称。两家世居同巷，往来密切，兵归一营，家住一院。
焦孟二童，自幼由母辈共抚长成。焦夫人与孟家嫂子情同姊妹，共同教养孩童，既授以文墨，又习以武艺。二人性虽未脱稚气，然志向颇高，英气初露，只是行止间尚多顽劣之习，尤以焦玉为甚。
焦玉自幼癖爱骏马，每见良驹，心驰神往，非得执金购之不可。然性多善变，骑乘十日半月便觉厌倦，弃之如敝屣，复又觅新。其母屡加训诫，终难遏其癖性，亦常感无可如何。
焦夫人静静地望着呼延庆，心头思绪翻涌。她知道，边关征战日紧，边关兵营中常缺骏马，若家中孩子喜欢买马，倒也未尝不是助战之举。于是她便默许焦玉爱马成癖，只要他玩够了，那些骏马便由家人牵往边地军营，或转卖于边将，一来二去，也算未使家财虚耗。
余黑七便是往来庄头的马贩子，一面做着牲口买卖，暗地里却开着黑店，靠偷马、骗马、杀人越货谋生。焦玉喜爱好马之事，余黑七早摸得清清楚楚，便时常牵几匹好马来二虎庄卖个高价。孩子爱马心切，买得开心，他则大赚其利。
而昨日这匹乌骓马，原是余黑七在青石镇见着呼延庆所骑，心生歹意，半夜潜入店中，将马偷走，天不亮便牵到二虎庄，恰被焦玉买下。若非他偷马引祸，呼延庆也断然不会踏入这庄中，更不会因此结识孟强与焦玉。
焦夫人将家中来龙去脉娓娓道来，话语平和而清晰。呼延庆听得心惊不已，又感意外惊喜。他心念一动，想到自己祖父呼延丕显，与孟良、焦赞素有交情，若如此说来，他们并非外人！
他抬头望向焦夫人，眼神坦荡：“老伯母，请您吩咐家人暂退，在下有要事相告。”
焦夫人看他神情郑重，略点头：“下人都退下。”
屋中顿时静了下来。呼延庆起身一步上前，郑重其事地说道：“晚辈真名，呼延庆，乃呼延丕显之孙。”
焦夫人闻言一震，眼中猛然亮起异色：“你是……呼延庆？”
厅中孟强、焦玉更是惊叫出声：“哎呀！你就是那个九岁进京祭祖，杀了刁奇、丁霸的呼延庆？！”
两个少年顿时围住他，喜不自胜，拉着他的手左瞧右看，啧啧称奇：“嘿嘿，你就是呼延庆啊？名声太大了！难怪我们俩联手也不是你的对手！”
“哎，你今年多大？”
“我十一岁。”
“啊？你才十一？我才不信呢！”
“你怎么不信？”
“你个子这么高，比我们都高出半头，还那么能打！”
“哼！你自己没长个儿怪我咯？”
焦夫人见三个孩子闹成一团，也忍俊不禁：“奴才！别胡说。身量高低不代表年岁大小，能耐也各有分。当年甘罗十二岁为丞相，周瑜十四便统兵水师，英雄出少年，岂能比你们这两个不省心的顽童？”
呼延庆转头问：“孟强，你几岁？”
孟强道：“我也十一。”
“焦玉你呢？”
“我十岁。”
一对生日，呼延庆比孟强大三日。孟强眼睛一亮，猛地一拍大腿：“咱哥仨正好，岁数差不多，要不咱结拜成兄弟如何？”
焦玉立即点头：“好啊！我没意见，就看你愿不愿意了。”
呼延庆心头亦喜，一口应下。焦夫人笑得满面慈爱，随即命人唤来孟夫人。两个夫人亲为主盟，香火设于正厅之中，三人跪地结拜：呼延庆为长，孟强为次，焦玉为三，从此以兄弟相称，情同手足。
礼毕，焦夫人面色柔和，轻声问道：“呼延贤侄，你怎的不在大王庄，却独自来到这二虎庄来？出了什么事？”
呼延庆微微一顿，叹了口气：“老盟娘，提起此事，只觉心中难安。”他便将上坟烧纸、惹下庞门祸事、家中遭围、仓皇出逃的经过一一道来。讲到末了，他低声道：“我外祖见庞家兵势凶猛，让我速速逃出大王庄。我流落在外多日，日夜牵挂家中，不知母亲和外祖如今安否，心里真是惦记得紧。”
焦夫人听完，目中泛红，轻轻拍了拍他的肩膀：“苦命的孩子。你从小多灾多难，如今却坚韧如此，实属难得。你安心住在这，不必多虑。咱这庄子，从今日起，不叫二虎庄，改名三虎庄——你们兄弟三人在此结义，三虎齐名，才合道理。”
她当即安排家人，星夜兼程前往大王庄探查，欲将呼延庆之母接来同住，好叫母子团聚，无再悬念。
呼延庆连声称谢，心中暖流涌动，从未有过的安心。
三兄弟自此同住一处，日夜同吃同住，晨起操练，暮时读书，练拳、习武、骑马、射箭，事事不离左右。原先调皮贪玩的孟强、焦玉，在呼延庆的带动下也渐渐沉稳，俨然以他为首。
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焦、孟两位夫人看在眼里，喜在心头，常道：“自从呼延庆来了，这俩奴才可让我们少操不少心。”
光阴如飞，转眼一月过去。
这日，呼延庆临窗望月，心头突然一紧。他低声自语：“也不知老盟娘派人去接我娘了没有，怎么一直没动静？我心里越来越不踏实，得了，我亲自回一趟大王庄看看。”
次日清早，他将去意告知焦夫人与孟夫人。
焦夫人轻轻叹息一声，道：“孩子，唉……你既要走，我便不能再瞒你了。”
呼延庆心中一沉，直觉不妙。
只听焦夫人道：“你来三虎庄的第二日，我便派人前往大王庄，欲接你母亲。但那人回来禀报，说大王庄已是一片焦土，寸草不生，满村房屋皆毁，竟无一人踪影。后来再三打听，得知你走后当夜，庞龙庞虎兵围大王庄，抓不到你，竟火烧全庄，烧得干干净净。”
呼延庆听到此处，已是满面苍白，嘴唇紧抿，手指微微颤抖。
“我们又派人四处探查，只知有人仓皇逃命，至于你母亲、你外祖是否在其中，音信全无。”孟夫人也柔声道，“我们实是怕你太难过，所以一直未曾说出。如今你执意回去，便不能再隐瞒。”
焦、孟二位夫人将真相缓缓道出，只见呼延庆面色骤白，怔立如木。耳中只觉嗡响作雷，眼前昏昏，胸中似有千钧巨石压住，只觉呼吸皆难。过得良久，他才缓缓抬头，然而眼眶已满是红意。
下一刻，他再忍不住，仰面便哭，声音凄绝：
“外祖……母亲……舅父！是我不好！我在京城惹下祸端，却连累满门遭焚。我对不起老王家，对不起你们……”
哭声嘶哑，震舍动梁。那一刻，他才是真正的孩子，失去根、失去家、失去血脉庇护的孩子。
他攥紧双拳，牙关咬得血几乎流出，泪水如断线珠子般滚落：“庞洪……庞龙、庞虎、庞彪、庞豹……你们等着！我活着一天，总有一天，我回京城要你们偿命！”
二位夫人忙上前相劝，将他搀扶在座，轻拍其背，言语温柔。许久之后，方渐渐止住悲声。
然而巨苦入心，禁之不住。呼延庆胸中郁怒难散，便突然病倒，一病便是半月有余。焦、孟两位夫人殷殷照料，孟强、焦玉日夜守睡。他在床上昏沉几日，但眼神渐渐不同：那种稚嫩渐退，取而代之的是一种沉稳、狠劲与决意。
如此，呼延庆仿佛一夜之间长大了。
病愈后，他一心练武，比从前更为刻苦。拳掌风声如啸，身形如电，几乎不知疲倦。夜深灯尽，仍见他影在院中如风；晨鸡未鸣，他已立于台阶练鞭。焦、孟夫人皆看在眼里，只觉这少年日后必非凡流。
时序更迭，不觉已至新年。转眼呼延庆十二，距离清明不过数日。他坐卧不宁，思绪纷乱。夜深人静时，他目光空洞望着天井月光，自言道：“九岁上坟，如今三年，先祖坟头断绝香烟，是我不孝。今年无论如何，也要二次上坟。”
他心头又闪过一念，眼中寒光一闪——
“若遇庞洪，便斩奸除恶，为家人报仇！”
于是，他暗自收拾小包裹，将所需银两、药丸、小刀藏于其中。此事瞒得紧，不想惊动任何人。
然这一切，却全没逃过孟强的眼睛。
孟强推门就问：“大哥，你要出门？”
呼延庆愣了：“你……怎么知道？”
孟强眨眨眼：“你那些事儿，能瞒得了别人，瞒不了我。”
他又道：“你想进京再上坟，是不是？”
呼延庆欲辩，孟强打断：“何必装？我算出来的。你不带我们俩，我们绝不让你走！”
焦玉也跳起来：“对！我们仨是兄弟，你去，咱们就一起！”
呼延庆蹙眉低语：“京中搜捕甚急，庞氏爪牙遍布皇城，汝等若随我同行，倘有闪失，岂不连累两位盟娘忧心不安？”
孟强据理力争：“兄长此言差矣。三人偕行，可为声援；汝若孤身入汴，反添危机。今夜之计，正当同心共赴。”
呼延庆沉思片刻，眼中神光微动，终于颔首：“既如此，只此一节，须得秘而不宣，万勿惊动两位娘子。”
孟强一拍大腿，笑道：“无妨，夜静星稀，自可悄然离去。”
呼延庆一叹：“汝等若不辞而别，只恐盟娘忧心如焚。”
孟强笑道：“我等三人并肩而行，纵使离去，亦不过片时骂责。待他日安然归来，自是喜上眉梢。”
呼延庆本已下定决心，此刻听言，心意更坚，朗声道：“善。今宵三更，动身！”
孟强即应：“我往取银。”
焦玉随声而动：“我去备马。”
第三人亦道：“兵刃之事，交于我身。”
夜深。三人饭也不敢多吃，只假装在书房读书。两位夫人安心睡下，全然不知三虎未来的灾与难此刻悄然展开。
三更过后，夜色沉沉，月光如水。三人悄悄开启花园小门，马蹄无声踏草，三人回身轻轻将小门锁死。
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“驾！”
三骑飞跃如电，夜风呼啸，一路奔行。天将亮时，他们已越山出谷，三人兴奋不已，笑声震霄。
焦玉望着天色：“京城一定繁华，我们这回可要痛痛快快见世面！”
呼延庆提醒：“三年前我闹过京城，咱们说话小心，到处有我的画像。”
孟强拍胸：“没事！”
一路风尘，三天行程，连夜疾驰。第四天正午，远远便见汴梁城郭高立，城门车马如流，商旅如织，烟尘滚滚。
呼延庆勒马：“不可贸然入城，被认出，祸则立至。”
孟强点头：“找个店歇脚，再作计较。”
三人寻得关乡一店，将马拴好，洗尘用膳。饭后呼延庆沉思良久，开口道：“两位贤弟，我不敢这样进城。若被认出，不但上不了坟，反累你们。”
孟强问：“那该如何？”
呼延庆道：“咱们需想个法子，能悄悄混进城去。”
他目光投向两位弟兄，静静等待他们的计策。
孟强年纪虽小，却机灵得很，心思灵巧，堪比山中猿猴。他向呼延庆和焦玉摆摆手：“你们先等着，我出去转转，定能想出法子。”说罢，便一人出了客栈。
这关乡地处汴梁城外数里，往来商贩络绎不绝，沿街铺面林立，叫卖声、人语声混杂成一片，颇有一番市井热闹之景。孟强一面装作闲逛，实则眼观六路，耳听八方。穿街过巷之际，忽然在集市边瞧见一辆花轿车。车上彩漆鲜亮，画饰精致，车辕前套着一头壮骡，毛色光亮、蹄实肩宽，正是一辆城中常见的载人之车。
赶车的是一名三十多岁的汉子，生得高大，头挽牛心发髻，身着粗布衣裳，裤腿挽起，脚踏靸鞋，双眼炯炯有神，一望便知是个精明练达之人。此人正坐在车头，神情懒散，却又带着几分市井老油条的机警。
孟强见了，心生计较，快步走上前去，拱手道：“车老板，您辛苦了，请问贵姓？”那汉子见是小公子模样的少年，自觉有生意上门，连忙跳下车来，笑道：“不敢当，小人姓孟，江湖人称孟二愣。公子可是要用车？”
孟强一听此人也姓孟，顺势笑道：“哈，原来同宗，那好说，咱们也算自家人了。”
“公子折煞小人了，能为您效劳是我的福气。不知您要上哪处？”孟二愣满面堆笑。
孟强道：“我想进京城，你对城里熟吗？”
孟二愣挺了挺胸膛，满脸自豪：“我就是开封人，城中巷道闭着眼都能走到。您要是找‘夹死驴胡同’，我都能领您去。还怕进不了城？”
孟强佯作忧色道：“可听说城门口盘查得紧，难进哪。”
孟二愣嘿嘿一笑：“那倒也是。近些年传说呼延家有了后人，三年前清明曾有人偷偷进城上坟，自那之后每到节令，城门都加岗盘查。但公子算是走对了，我与把门的兵卒多是旧识，只要不犯国律，无甚难处。”
孟强一听，立刻说道：“那就好，我这车雇定了，晚上若还需用车，你敢走夜路么？”
孟二愣把胸口一拍：“嘿，我孟二愣行走江湖十数年，从不怕事儿！人称我二愣，不就是愣得胆大嘛！”
“哈哈，那好，车就交给你了，跟我走吧！”
二人一番计议妥当，孟强领着孟二愣回到客栈。到了门前，孟强低声道：“你且在此等候，车别挪动。我有个哥哥染了伤寒，正躺着发热，这病最怕受风，一旦在城门口掀帘查验，岂不要命？你入城时帮我说项，照应一下，免得他着风。”
孟二愣点头如捣蒜：“好说好说，小事一桩。”
孟强又从袖中取出一锭银子，递了过去：“这五两银子，你留着给守门的弟兄买包茶叶喝，疏通方便些。”
孟二愣一怔：“哟，用不着这么多，一两足矣。”
“都给你了。”孟强摆摆手，“我这车要雇一整天一夜，你开个价吧。”
孟二愣见这小公子爽快非常，便谦和道：“二两银子足矣。”
“我给你十两！”
“这……这可太多了。”孟二愣又惊又喜。
“你若把事情办好，十两都不算多。”
孟二愣咧嘴笑了：“成！公子大方，孟某必不辱命！”
一边说着，屋中焦玉已备好包裹。孟强又去与掌柜打招呼，交了店钱，留下三匹马暂存，借一床被褥以备出行。
夜色将临，屋内三人悄悄布置妥当。孟强将呼延庆裹入被褥，再加一层褥子与枕头，掩人耳目。两人一左一右，将“病人”扶入花轿车厢。
孟强低声一喝：“启程。”
“驾——！”孟二愣振鞭催车，辚辚轮声直向城门。
将近城门，孟二愣远远跳下，满脸堆笑，抱拳高声道：“列位军爷，清苦当值，二愣特来问安。”
守门士卒认得，便打趣道：“二愣子，又是你？上回说的大葱，你可别忘了。”
孟二愣连忙应声：“俱已备妥！”
旁边又有人笑问：“上次讨的布鞋，可曾做成？”
“诸位但放心，皆在车中。”说着，孟二愣摸出一锭白银，轻轻一抛，“聊表薄仪，各位兄长买茶暖胃。”
士卒接过，依旧把车拦住，目光疑色。
孟二愣眼见难通，便又自怀中摸出五两白银，托在掌上，举目环顾，低声笑道：
“诸位，些微赠物，不足挂齿。内人手笨，鞋亦不堪入目。此五两白银，乃小人受雇之资，今悉数奉上，只望诸位照拂一二，让我此车不致受风。”
银锭映着晨光，闪闪生寒。
众人目露喜色，相互使眼色：“二愣子今儿倒是大方。”
孟二愣揖手作礼：“蒙诸位平日照拂，小人方得糊口。今车中载有贵客，不敢久候。若蒙恕允，二愣铭感五内。”
守门军士见银已入手，自也不好推拒，遂招手放行：“去罢，去罢。”
车轮辚辚，穿门而入。
众守卒相视一笑，低声咕哝：“罢了罢了，快快放行！”言罢，推杆开闸，关口木栅应声而启。
三人驾车稳稳驰入，鱼贯过关，身后尘土微扬，转瞬消隐暮色中。
车过关后，孟强凑近呼延庆，低声问道：“哥啊，此时日头已高，恐非上坟之辰。咱们往何处去？”呼延庆略一沉吟，想起三年前曾于大相国寺前一处香烛杂货铺歇脚，其店主年迈忠厚，为人正直，不似寻常奸商，便低声道：“寺前有一老翁开铺，吾昔日曾在其铺中暂歇。今日可再投之。”
孟强将此话告知二愣，二愣一听拍腿笑道：“那家我认得！”遂策马前行，不多时，已至寺前杂货铺。铺门敞开，纸烛香火，琳琅满目。老掌柜正打着算盘，见车至，连忙笑迎，道：“几位贵客，是买纸的么？”
孟二愣下车应道：“哪是买纸，分明是给你拉来财神爷啦！”老掌柜一听，愣了愣，便笑道：“请请请，里边坐！”
众人携呼延庆入内，呼延庆避人目光，并不趋柜，而是引众直往后院而去。老掌柜见状，大惊，忙喝止道：“哎哎哎，你们干甚么？这可是后头私地！”
孟强一拱手，道：“老伯莫慌，且容我等安坐，再与你细说。”
众人掀帘入屋，里间不过三尺方丈，一张老木床尚存，尘迹犹新。孟强卸下呼延庆之甲胄，扶其于床上坐定。老掌柜追入屋中，举目一望，只见那少年面带风霜、眉目英挺，恍然之间，一道旧影浮上心头。
“哎呀！”他失声惊呼，“小公子……我怎觉得你眼熟得紧？”呼延庆缓缓抬眼，声音沉静，道：“老掌柜，你真不记得我了？三年前，我不是从你这儿走的吗？”
老翁定睛细看，面色忽变，连退两步，道：“你……你是呼延庆！老天爷，你怎么又回来了！这地方……你不该来啊！”
屋外微风吹动门帘，香炉中轻烟袅袅，仿佛也为将起的风波战栗。