大夏国，上京，皇宫。
最高军事会议厅。
巨大的世界地图前，朱桂身穿一身笔挺的黑色大元帅常服，面容冷峻。
殿内，大夏帝国最高级别的文武官员，悉数在列。
刘观、蓝玉、郑和、沐春每一个人的脸上，都写满了凝重。
情报总局局长，快步走到地图前声音沉稳而急切。
“陛下！来自帖木儿帝国，代号“烛龙”的最高等级情报！”
“帖木儿，已于三日前，于撒马尔罕金帐之内，正式下达总动员令！集结其麾下所有汗国、部落兵力，号称百万，目标——大明！”
“其先锋军团，约二十万人，已在西域集结完毕，随时可以出发！”
百万大军！
帖木儿这个战争狂人，果真要倾国之力，重演当年蒙元之故事！
“陛下！”蓝玉第一个站了出来：“这老小子疯了！他这是想一口吞下整个中原！”
“刘大人。”朱桂没有理会蓝玉，而是将目光投向了文官之首的刘观：“你怎么看？”
刘观出列躬身道：“陛下，帖木儿此举，看似疯狂，实则抓住了最好的时机。大明内乱，南北对峙，国力空虚。他若此时东征，大明危矣。”
他顿了顿，继续说道：“臣以为，我大夏当以静制动。可暗中资助北平燕王，令其与帖木儿在北疆血战两虎相争，必有一伤。我等则可坐山观虎斗，待他们两败俱伤，再以雷霆之势，北上收拾残局，则天下可定！”
刘观的策略，稳妥、老成，风险最小。
然而，他话音刚落蓝玉便冷笑一声：“放屁！刘大人，你这是书生之见！”
“兵法云，御敌于国门之外！绝不能让战火，烧到我们自己的土地上！”
“陛下！臣请战！臣愿率第一、第二军团，即刻西进！在帕米尔高原，在天竺，构筑防线，将帖木儿的铁骑，彻底堵死在西域！”
“臣等，愿随蓝帅西征！为陛下，为大夏，血战到底！”一众武将，齐刷刷地跪倒一片，战意滔天。
整个大殿，瞬间被一股肃杀之气笼罩。
“你们说的，都有道理。”
“但是，你们都忘了一件事。”
他伸出手指，重重地敲在了地图上“华夏”二字之上！
“这场战争，不是为了帮朱允炆，也不是为了帮朱棣。
这是我们华夏文明，与草原文明之间，一场躲不掉的宿命之战！
是我汉家儿郎，能否永远挺直腰杆，站在这世界之巅的存亡之战！”
“朕，这一脉，自炎黄始，历经夏商周，秦汉隋唐宋，直至我父皇，驱逐胡虏，再造乾坤！我华夏的土地，可以被战火焚烧，我华夏的子民，可以流尽最后一滴血！但我们的文明，我们的脊梁，绝不能断！”
“帖木儿，他想当成吉思汗第二？他想让历史重演？”
朱桂猛地转身，目光如电扫过殿内每一个人！
“朕，不答应！”
“我大夏三十万陆军，不答应！”
“我大夏无敌的舰队，不答应！”
“我大夏千千万万的百姓，更不答应！”
“传朕旨意！”
“自即日起，大夏帝国，进入最高等级战争状态！”
“令：工业部，所有军工厂产能扩大三倍！大炮、步枪、炮弹，二十四小时不停地生产！朕要用钢铁和火焰，告诉帖木儿，什么叫做工业时代的力量！”
“令：海军部，郑和！”
“臣在！”
“命你，即刻统帅西洋舰队、南洋舰队，即刻启航，封锁整个印度洋！从马六甲到波斯湾，朕不想看到任何一艘属于帖木儿的船，还能浮在海面上！”
“令：陆军部，蓝玉！”
“末将在！”
“命你，为西征军总司令！统帅第一军团‘龙骧’，第二军团‘虎卫’，以及新建之第四军团‘玄武’，即刻向西开进！目标，天竺德里苏丹国！朕要在喜马拉雅山脉的南麓，为帖木儿，准备一个百万人的巨大坟场！”
“令：情报总局，将所有情报及时传递到指挥部，朕要他们每六个时辰更新一次情报。”
一道道命令，从朱桂口中发出，整个大夏帝国的战争机器，在这一刻，以前所未有的速度，轰然运转起来！
金陵，奉天殿。
这日早朝的气氛，比以往任何时候都要凝重。
一份来自北平的奏章，激起了千层巨浪。
这并非普通的请安折子，也不是寻常的边关急报，而是一封言辞犀利杀气腾腾的“讨逆檄文”。
通政司的官员跪在御阶之下，捧着奏章的手都在发颤。
“臣朱棣，泣血上言：自太祖高皇帝崩逝，陛下登基以来，朝纲不振，奸佞当道。兵部尚书齐泰、翰林学士黄子澄，此二贼者，名为顾命大臣，实乃乱国之奸贼！”
“二贼包藏祸心，蛊惑圣听，离间天家骨肉，残害宗室亲藩。周王无罪而废，湘王受辱而焚，皆此二贼之毒计！彼等欲借削藩之名，行擅权之实，坏我太祖之成法，动我大明之国本！”
“臣身为太祖之子，陛下之叔，受封北方大都护，身负镇守社稷之重任。今见奸臣乱政，若坐视不理，上愧对太祖在天之灵，下无颜面对天下苍生。故，臣恳请陛下，念及宗庙社稷，即刻诛杀齐泰、黄子澄二贼，以谢天下！清君侧，正视听，安民心！”
“若陛下不忍下手，臣愿带甲兵入京，代陛下除此国贼！”
大殿内一片沉寂，许久未闻声言。
齐泰和黄子澄两人的脸上更是毫无血色。
他们怎么也没想到，朱棣的反击会如此狠辣。
“陛下！冤枉啊！”
黄子澄跪倒在地，痛哭流涕：“臣对陛下、对大明忠心耿耿，天日可鉴！燕王这是倒打一耙！他这是要造反！这是赤裸裸的逼宫啊陛下！”
齐泰也跪了下来，放在地上重重叩首：“陛下，燕王之心，路人皆知。他今日名为清君侧，实则是要剪除陛下羽翼，待臣等一死，朝中再无敢言战之人，届时他大军南下，陛下将何以自处？”
朱允炆坐在龙椅上，毫无思绪。
四叔，终究还是走到了这一步。
“清君侧”朱允炆喃喃自语。
他当然知道这是借口。历史上的“清君侧”，有几个是真的为了清君侧？
汉景帝时的七国之乱，打的也是“诛晁错，清君侧”的旗号。
结果呢？晁错被腰斩了，七国的叛军退了吗？
没有。
“退朝！”
朱允炆猛地站起身，甚至没有理会跪在地上的齐泰和黄子澄，便拂袖而去。
夜色深沉，文华殿内的灯火却比往常更加昏暗。
朱允炆屏退了所有左右，甚至连贴身的大太监都没留，只宣了耿炳文。
“老将军，救朕。”
朱允炆没有等他行完礼便一把扶住了他。
“陛下，燕王的奏章，老臣已经知晓了。”
“朕该怎么办？”朱允炆急切地问道，“齐泰和黄子澄，杀，还是不杀？若是杀了他们，四叔真的会罢兵吗？若是不杀，四叔以此为借口起兵，朕又该如何应对？”
耿炳文扶着朱允炆坐下，自己则站在一旁，目光深邃。
“陛下，此事关乎国运，不可不察。”
耿炳文缓缓叙述：“首先，陛下要明白，齐泰和黄子澄二人，确实有罪。他们的罪，不在于不忠，而在于无能，在于书生气太重，误判了形势，激化了矛盾。但他们的心，是向着朝廷，向着陛下的。”
“但燕王这一招‘清君侧’，却是极为高明的阳谋。”
“他把这二位大人架在火上烤，陛下若是杀了他们，便是向燕王示弱，便是承认了燕王的指控。这会让天下臣民怎么看？会让那些忠于陛下的臣子怎么想？”
耿炳文叹了口气，继续说道：“这就像是苏洵在《六国论》里说的，‘今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝。起视四境，而秦兵又至矣。’”
“今日陛下杀了齐、黄二人，燕王会退吗？不，他不会。他只会觉得陛下软弱可欺。明日他若再说兵部尚书卓敬也是奸臣，陛下杀不杀？后日他说老臣耿炳文也是奸臣，陛下杀不杀？”
“杀到最后，陛下身边除了那些只会磕头求饶的弄臣，还有谁肯为陛下效死？还有谁敢为陛下抵御北军的铁骑？”
朱允炆听得冷汗直流。
是啊，如果连最坚定的削藩派都被自己杀了，那以后谁还敢提削藩？
谁还敢对抗燕王？
“可是若是不杀，四叔他”
“燕王要的，就是一个借口。”耿炳文见朱允炆支支吾吾答不上来，再继续开口道：““无论陛下杀不杀，他都会起兵。杀了，他是顺势而为，兵不血刃地拿下朝堂话语权；不杀，他是名正言顺，高举义旗南下靖难。”
“既然结果都一样，陛下何必自断臂膀，让亲者痛，仇者快？”
朱允炆心中的迷雾渐渐散去。
“老将军说得对。朕不能杀他们，绝不能杀。”
“但是，不杀他们，朕拿什么去挡四叔的九边精锐？”
“朝廷的兵马虽然多，但你也说了，久疏战阵，胜算不足两成。”
耿炳文沉默了片刻。
“陛下，燕王之所以敢如此咄咄逼人，除了手握九边兵权外，更因为他背后有大夏国的影子。那些精良的火器，那些源源不断的钱粮，才是燕王的底气所在。”
“但是，据老臣观察，琼王殿下虽然与燕王交好，但他心中的格局远非燕王可比。他建立大夏，经略南洋，所图甚大。他未必会为了燕王的一己私利，而将整个大夏拖入我大明的内战泥潭。”
“尤其是”耿炳文压低了声音，“老臣听说，西边的帖木儿帝国，最近蠢蠢欲动。琼王殿下以华夏正统自居，他绝不会坐视外敌入侵。这，就是我们的机会。”
“只要琼王不全力支持燕王，甚至保持中立，到时候我们凭借江南的纵深和财力，未必不能与之一战！”
“拖！”
“我们现在的策略，就是一个字——拖！”
“回复燕王，言辞要硬，态度要坚决！明确告诉他，齐泰、黄子澄乃国之栋梁，朕绝不会杀！不仅不杀，还要加官进爵，以示信任！”
“同时，命各地卫所，深沟高垒，坚壁清野。不要与北军在野外浪战，就是守城！把战争拖入僵持阶段。”
“燕王南下，利在速战速决。只要我们尽力拖住，再待南洋局势有变，便是我们的机会！”
“好！就依老将军之计！”
这一夜，文华殿的灯火直到天明未熄。
当第一缕晨曦照进大殿时，一道措辞强硬的圣旨，已经盖上了鲜红的玉玺。
“齐泰、黄子澄，忠君爱国，实乃社稷之臣。燕王所奏，纯属子虚乌有，朕不予采纳。望燕王深思己过，勿要自误，速速退回封地，以全君臣之义、叔侄之情！”
这道圣旨，正式宣告了叔侄之间的最后一点温情，彻底破裂。
大明北疆的战云密布之时，万里之外的中亚腹地，另一场更为恐怖的风暴正在成型。
撒马尔罕，此刻已经变成了一座巨大的兵营。
来自河中、波斯、阿富汗、花剌子模等地的军队，如同一条条黑色的河流，源源不断地汇聚于此。
不同颜色的旗帜遮天蔽日，战马的嘶鸣声和士兵的喧哗声，让大地都在微微颤抖。
金帐之内，气氛狂热肃杀。
帖木儿高坐在铺着金色虎皮的宝座上，他的伤腿让他坐姿有些倾斜，但这丝毫不影响他那令人窒息的威压。
虽然年迈，但鹰隼般的眼睛里，燃烧着旺盛的征服欲。
在他的面前，一张巨大的羊皮地图铺在地上。
那是东方，是他梦寐以求的最后征服之地——大明。
“我的勇士们。”
“东方的那个庞大帝国，现在就像是一头生了病的巨象。那个小皇帝和他的叔叔，正在互相撕咬，流着血。这是长生天赐给我们的礼物，是我们建立不朽功勋的时刻！”
“这一次，我们不再是像以前那样去劫掠一番就走。我们要去征服！要去占领！要去把那个花花世界，变成我们的牧场！”
“为了确保万无一失，我决定，兵分三路，同时进发！”