江明月推开那扇吱呀作响的木板门时，同屋的李二狗正蹲在门口系草鞋带。见他进来，李二狗抬头瞥了一眼，目光在他沾满泥污、有些破损的衣裤上打了个转，又落在他微微发白、带着擦伤的脸上。
“江师弟，这一大早的，打哪儿滚了一身泥？掉沟里了？”李二狗咧着嘴笑，露出一口黄牙，语气里带着惯常的戏谑。
江明月扯了扯嘴角，做出一个疲惫又无奈的表情：“后山小路滑，挑水时崴了下脚，摔了一跤。”
“可得小心点，”李二狗系好鞋带站起身，拍了拍手上的灰，“这节骨眼上，要是摔断了腿，那大考可就赶不上喽。”他说完，也不等江明月回话，哼着不成调的小曲，晃悠着出去了。
屋里另外两人还没起。江明月走到自己靠墙的铺位，慢慢坐下，每动一下，身上都传来阵阵刺痛，尤其是左臂和胸口。他强忍着，脱下沾满泥污的外衣和里衫。借着窗外透进的晨光，能看到左臂肿胀发紫，皮肤下淤血严重，胸口也有大片青紫。他小心翼翼地用干净的布巾沾了水桶里昨夜剩的冷水，一点点擦拭身上的泥土和已经干涸的血迹。
冰冷的水刺激着伤口，让他倒吸凉气，却也让他因伤痛和疲惫而有些昏沉的头脑清醒了几分。
开元境四层
他感受着体内虽然微弱、但远比之前凝实流畅的灵力，以及那新生灵力中携带的一丝寒冽特质。这是拿命换来的突破。代价是这身伤，以及彻底激怒了寒潭深处那条不知名的巨蟒。短时间内，那里是不能再去了。
“得尽快恢复……”他心中盘算。距离大考不足二十天，这身伤是个大麻烦。好在突破后的灵力对伤势恢复大有裨益，《五禽戏真解》的调和滋养之效也比以往更强。若再能弄到些疗伤药材……
正想着，门外又传来脚步声，是住在隔壁屋的侯三。他探头进来，一眼就看到了江明月正在擦拭的上半身，以及那显眼的青紫淤伤。
“哟！”侯三眼睛一亮，几步跨了进来，凑近了打量，“江师弟，这是跟人动手了？还是真摔的？摔能摔成这样？”他语气夸张，带着毫不掩饰的探究。
江明月动作不停，头也不抬：“摔在石头上，硌的。”
“石头能硌出这型状？”侯三伸手似乎想碰碰江明月的左臂，“我看着倒象是被什么重物砸的，或者……被兽栏那边跑出来的畜生撞的？”他话里有话。
江明月侧身避开他的手，抓起旁边的干净旧衣披上，遮住了伤痕，这才抬眼看向侯三。侯三那双细长的眼睛里闪着光，象是嗅到了腥味的鬣狗。
“侯师兄说笑了，兽栏早就没事了。”江明月语气平淡，“我要换衣服了。”
这是逐客了。侯三碰了个软钉子，脸上笑容淡了些，哼了一声：“行，你换。不过江师弟，听师兄一句劝，大考在即，可别逞能，到处乱跑。这后山啊，不太平的地方多着呢。万一真遇上什么，你这小身板，怕是不够看。”他意味深长地看了江明月一眼，转身走了。
江明月看着他的背影消失在门外，眼神微沉。这侯三，看来是盯上自己了。是因为之前青霖谷除虫时自己的表现？还是单纯想在大考前摸清潜在对手的底细？
他快速换上干净衣服，又将染血破损的衣物卷起，塞到铺位最里面的角落，用薄被盖住。做完这些，他才觉得一阵强烈的疲惫和虚弱感袭来。突破消耗巨大，伤势不轻，又强撑着应付了两个同屋的窥探，此刻放松下来，只想躺下。
但他不能。马上就是每日的杂役集合了。
果然，没过多久，院中响起了刘管事那尖细的嗓音。江明月深吸一口气，压下所有不适，整了整衣襟，快步走了出去。
院子里站满了人，比往日更齐。所有人都知道大考将近，没人敢在这种时候触刘管事的霉头，偷懒缺席。刘管事站在台阶上，背着手，眯着眼扫视着下方黑压压的人群，目光在几个平日里表现突出或最近风头较劲的杂役脸上停留片刻，最后似乎不经意地掠过了江明月所在的位置。
江明月垂着眼，做出躬敬姿态。
“都听着，”刘管事清了清嗓子，“大考在即，宗门有令，各司其职，不得懈迨，更不得惹是生非，眈误修行备战！但从今日起，杂役处事务稍作调整。凡报名大考者，每日可减免两成常规劳作，多出的时辰，自行修炼准备。”
底下响起一阵低低的、压抑的欢呼和议论。这对所有备考的杂役来说，无疑是雪中送炭。
“但是！”刘管事声音陡然拔高，压过了议论声，“减免的劳作，需由未报名或放弃报名者分担！具体分配，由本管事定夺！若有不服，自行去庶务堂申诉！”
这话一出，人群顿时安静下来，气氛变得微妙。许多没打算报名或者自认无望的杂役，脸上露出不满和担忧。而一些备考者，则下意识地看向身边的人，眼神里多了些别的意味。
江明月心中了然。这是宗门有意制造竞争压力，同时，恐怕也给了刘管事这样的人上下其手的机会。
果然，接下来分配具体任务时，刘管事的偏向就显露出来了。那些平日里对他躬敬有加、或许还有些“孝敬”的，或者他认为潜力较大、可能在大考中有所作为、日后或许能念他好的，分派的都是相对轻省或者靠近修炼局域的活计。而象江明月这样，既无背景，又无“表示”，之前还因除虫之事稍显扎眼的，则被“委以重任”。
“江明月，”刘管事翻着名册，慢条斯理地道，“你昨日刚摔了跤，身子不便，重活就不派你了。你去‘百草园’外围帮忙拔除‘腐骨藤’，那活儿精细，坐着也能干，正好养养。”
底下有几个杂役发出低低的嗤笑。百草园是流云剑宗种植低阶灵草的地方，外围确实常有腐骨藤滋生。但这玩意儿极其难缠，藤蔓坚韧带刺，且分泌的汁液腥臭，沾上皮肤会红肿发痒多日。更关键的是，那里靠近百草园阵法边缘，灵气稀薄，且时有低阶毒虫出没，绝不是什么“养伤”的好去处。这分明是变相的惩罚和叼难，还堵住了江明月喊累的嘴——活儿可是“轻省”的。
柳传站在不远处，闻言眉头一皱，看向江明月，眼神带着询问。
江明月面色不变，上前一步：“是，管事。”
刘管事似乎对他这副逆来顺受的样子很满意，点了点头，又继续分配其他人的任务。
散会后，人群三三两两散开，各自去领工具。柳传快步走到江明月身边，低声道：“那老东西故意的。腐骨藤不好弄，你身上有伤……”
“没事，”江明月摇头，低声道，“正好清净。”
柳传看了他一眼，见他眼神平静，不似作伪，便没再多说，只是拍了拍他的肩膀：“自己小心。晚上老地方，看看你的伤。”
江明月点头，两人分开。
去工具房的路上，江明月能感觉到不少目光落在自己身上。有幸灾乐祸的，有同情的，也有纯粹看热闹的。侯三从他身边走过时，阴阳怪气地说了一句：“江师弟好福气啊，刘管事这是‘照顾’你呢，可别姑负了。”
江明月没搭理他，领了一把特制的、刃口带着细密锯齿的小镰刀和一双厚厚的牛皮手套，便默默朝着百草园方向走去。
百草园位于流云剑宗外围几座较为低矮的山峦之间，占地颇广，被一层淡淡的、流动的雾气笼罩，那是低阶的防护和聚灵阵法。江明月要去的外围局域，在阵法影响范围的边缘，灵气确实稀薄不少。
地上已经长满了灰绿色的腐骨藤，藤蔓有手指粗细，表面布满了暗红色的小刺，纠缠成一片，散发着一股类似腐烂树叶混合硫磺的怪味。有些藤蔓甚至试图攀附到附近稀疏的灵草植株上。
这活儿确实“精细”，需要耐心地将这些坚韧的藤蔓从根部割断，小心地剥离，不能损伤到旁边的灵草，也不能让汁液溅到身上太多。
江明月戴上手套，蹲下身，开始干活。左臂无法用力，他主要靠右手。小镰刀很锋利，但腐骨藤的确坚韧，每割断一根都需要费些力气。汁液溅到手套上，发出轻微的嗤嗤声，冒起淡淡的黄烟。
他没有抱怨，也没有急躁，就那么一根一根地清理着。动作不快，但很稳。体内新生的灵力在《五禽戏真解》的引导下，缓缓流转，滋养着伤处，也驱散着渗入体内的些许藤蔓毒性和寒意。这枯燥且略带毒性的工作，对他而言，反而成了一种另类的“修炼”——磨砺耐心，同时熟悉和控制着新增的灵力。
日头渐渐升高。百草园内偶尔有穿着淡青色服饰的外门弟子进出，无人注意这个在阵法边缘默默拔草的杂役。
到了下午，江明月清理出一小片局域。他起身活动了一下有些僵硬的身体，目光无意间扫过不远处的一片灌木丛。在噬蛇灵瞳的微弱感应下，那里似乎有极其细微的、带着贪婪意味的视线传来。
不是人。是某种小东西。
他不动声色，继续弯腰清理藤蔓，同时将一丝感知延伸过去。灌木丛里，潜伏着一条约莫两尺来长、通体土黄色、带着黑色环状斑纹的毒蛇，正吐着信子，冰冷的竖瞳盯着他，似乎在评估这个闯入者是否构成威胁，或者……是否可口。
低阶妖蛇，土环蝮。毒性猛烈，但性情相对胆小，通常不会主动攻击体型较大的目标。
江明月心中一动。刚突破，伤势未愈，若是能吞噬这条土环蝮的精血，或许能加速恢复，甚至可能获得其毒性或隐匿方面的特性？
他放缓了动作，装作毫无察觉，慢慢朝着灌木丛方向清理过去，同时悄然运转噬蛇灵瞳，一股极其微弱、但源自更高层次蛇类生命的无形威慑，朝着那条土环蝮弥漫而去。
土环蝮身躯猛地一僵，竖瞳中流露出本能的恐惧，细长的身体不由自主地向灌木丛深处缩去。
就是现在！
江明月右手如电，小镰刀不是斩向蛇身，而是精准地挑起一块带着尖锐棱角的石块，灌注了一丝新生的、带着寒冽特性的灵力，猛地掷向土环蝮藏身的灌木根部！
石块破空，带着一股令低阶妖蛇战栗的气息！
土环蝮受惊，本能地弹射而出，朝着相反方向——也就是江明月身侧的空地窜去！而江明月仿佛早已预料到它的逃窜路线，左手虽然无法用力，却早已将一块边缘锋利的石片扣在掌心，在土环蝮窜出的瞬间，手腕一抖，石片划过一道短促的弧线，精准地击打在土环蝮的七寸偏下位置！
啪！
石片碎裂，土环蝮也被打得身躯一歪，动作迟滞。江明月右手的镰刀紧随而至，刃口朝下，不是劈砍，而是用镰刀背部的弯钩，狠狠砸在蛇头上！
土环蝮抽搐了几下，不动了。
整个过程不过呼吸之间，悄无声息。江明月迅速将蛇尸挑起，用腐骨藤的叶子包裹，塞进怀里。动作熟练得仿佛做过千百遍。
他左右看了看，无人注意。继续低头，象是什么都没发生一样，清理着剩下的藤蔓。只是嘴角，微微勾起一丝几乎看不见的弧度。
百草园外围的腐骨藤很多，杂役的活计很枯燥，看守的外门弟子很懈迨。
这或许，也是个“机会”。
傍晚收工时，江明月将清理出的腐骨藤堆放到指定地点，交还工具。刘管事过来查验时，看到他那一片清理得还算干净的局域，挑了挑眉，似乎有些意外，但也没说什么，挥挥手让他走了。
回到杂役院，江明月没有立刻去吃饭，而是先回了自己屋子。同屋的三人还没回来。他迅速从怀里取出那条土环蝮尸体，用早就准备好的小刀剥皮、取胆、分离出部分蕴含气血精华的蛇肉，小心地藏好。剩下的部分则用旧布裹紧，准备晚些时候找地方处理掉。
刚做完这些，门被推开了，是李二狗和另一个同屋回来了。两人都一脸疲惫，李二狗嘴里骂骂咧咧：“他娘的，刘扒皮！把老子调去清理矿道渣土，那灰呛得人肺管子疼！”
他看到江明月坐在铺位上，随口问道：“江师弟，百草园那边咋样？没让毒虫咬着吧？”
“还好。”江明月应了一声，躺下闭目养神。
李二狗也没在意，自顾自地抱怨着。
夜色渐深。江明月估算着时间，悄然起身，离开了屋子，朝着和柳传约定的、后山那处荒废旧院走去。
月光下，他的脚步比白日轻快了些。怀中的蛇肉微微散发着腥气，也带着一丝微弱的灵气。尔虞我诈的杂役处，步步叼难的管事，暗中窥探的同门……这些是阻碍，却也是这修行路上最真实的底色。而他，正在这片晦暗的底色中，凭借着自己的方式，一点点地积攒着向上攀爬的资本。
旧院的轮廓在月光下显现，柳传那魁悟的身影，已经等在了那里。