那几个富商一看是祖国人，立马换了一副嘴脸：“哦！当然！当然！斯塔尔先生，您请！”
他们识趣地散开了。
杰西卡松了一口气，肩膀垮了下来：“法克……谢谢。”
“别谢我。”武延祖低声说道，声音里带着一丝警告，“把你的背挺直，女王。你是超级七人组的成员，不是站在街边等生意的流莺。”
杰西卡刚刚升起的一点感激瞬间被恼怒冲散：“你嘴里能吐出一句人话吗？”
“我这是在教你。”武延祖端着酒杯，目光扫视全场，“看那些人，杰西卡。他们有钱，有权。但在我面前，他们也得低头。”
“为什么？”
“因为我有力量。而现在，我把这种力量……变成了他们渴望的商品。
武延祖指了指不远处，正和一个军方要员相谈甚欢的阿什莉。
“看到了吗？我们要做的，不仅仅是英雄，也是……权力。”
“我不需要这些。”杰西卡冷冷地说，“我只想……”
“你想什么？回地狱厨房抓小偷？”武延祖嗤笑一声。
“可是……”
“没有可是。”武延祖打断了她，“对了，明天开始，你的特训加倍。”
“什么？！”
“你的格斗技巧太烂了。”武延祖抿了一口酒，“只会用蛮力。如果遇到真正的对手，比如那个浩克，或者索尔……你会被打成肉泥。”
“我会亲自教你。”
杰西卡愣住了。
亲自教？
她看着武延祖那张近在咫尺的侧脸，不知道为什么，心里竟然并没有多少排斥，反而……有一丝不易察觉的期待。
“……只要你不怕被我打哭。”杰西卡嘴硬道。
“哈。”武延祖笑了，象是听到了什么笑话。
就在这时，大厅的入口处传来一阵骚动。
人群自动分开。
一个穿着黑色风衣，戴着眼罩，光头锃亮的男人，大步走了进来。
哪怕是在这种名流云集的场合，他身上那股肃杀的特工气息，依然让周围的气温降了几度。
神盾局局长。
他不是一个人来的。他身后跟着“鹰眼”克林特，还有……脸色并不好看的“黑寡妇”罗曼诺夫。
武延祖眯起了眼睛。
“哦？稀客啊。”
他放下酒杯，整理了一下袖口，主动迎了上去。
“弗瑞局长！”武延祖的声音洪亮，吸引了全场的注意，“什么风把您吹来了？是来庆祝我的电影票房大卖吗？”
“电影不错，斯塔尔。”弗瑞的声音很平，听不出喜怒，“尤其是结尾。很有……创意。”
“创意源于生活，局长。”武延祖微笑道。
“我们不是来聊电影的。”弗瑞开门见山，“我们是来聊聊……你的那个‘超级七人组’。”
“哦？”武延祖挑了挑眉，“这可是商业机密。”
“这关乎国家安全。”弗瑞冷冷地说，“你正在组建一支不受监管的超人类武装力量。安理会对此……很担忧。”
“不受监管？”
武延祖笑了。
他转过身，对着不远处正在和几个参议员聊天的马修·埃利斯总统招了招手。
“总统先生！这里有些误会，或许您能帮弗瑞局长解释一下？”
埃利斯总统端着酒杯走了过来。他现在容光焕发，民调的支持率因为祖国人的站台而回升了不少。
“尼克。”总统看着弗瑞，语气里带着一丝不满，“这里是私人宴会。而且，祖国人的团队是得到了白宫直接授权的。”
“直接授权？”弗瑞的脸色变了，“总统先生，这关乎国家安全……”
“尼克！”总统打断了他，“我认为我们需要更多的选择。神盾局最近……似乎有些自顾不暇？”
这句话，直接戳中了弗瑞的痛处。
“涨潮”组织的爆料让神盾局焦头烂额，内部审查更是搞得人心惶惶。
弗瑞深深地看了一眼总统，又看了一眼站在总统身边的武延祖。
他明白了。
大势已去。
至少在政治层面上，他已经动不了祖国人了。
“很好。”弗瑞点了点头，“既然是总统的意思。”
他转向武延祖。
“但是，斯塔尔。我要提醒你。”
弗瑞上前一步，用只有两个人能听到的声音低语：
“你玩弄舆论，你拉拢政客，你甚至招募了那个黑客女孩。”
“你以为你掌控了一切。”
“但这个世界……比你想的要复杂得多。有些东西，藏在阴影里……古老，而且危险。”
武延祖看着那只独眼，只是简单地笑了笑。
他凑到弗瑞耳边，轻声回敬道：
“尼克。”
“你知道为什么我不怕阴影吗？”
“因为……”
武延祖的双眼，微微亮起了一抹危险的红光。
“……我就是太阳。”
弗瑞的瞳孔骤然一缩。
两人对视了三秒。空气仿佛凝固。
“我们走。”
弗瑞一挥衣袖，转身离去。
娜塔莎看了武延祖一眼，欲言又止，最终只是叹了口气，跟着弗瑞离开了。
看着神盾局一行人灰溜溜的背影，武延祖嘴角的笑意更浓了。
……
圣诞节还没到，纽约也还没下雪，但这座城市却沸腾得象是被人扔进了一个巨大的微波炉。
不是因为节日，而是因为那个该死的真人秀——《谁是下一个超级英雄？》。
沃特国际传媒的宣传机器，此刻正象一台加足了核燃料的涡轮机，全功率运转。
从洛杉矶的日落大道到芝加哥的千禧公园，从迈阿密的海滩到西雅图的雨夜，你躲不掉，也没法躲。
哪怕你把头埋进马桶里，只要那里面有水，倒影里映出来的恐怕都是祖国人那张闪闪发光的脸。
这就是沃特国际的“饱和式轰炸”。
每一块屏幕，每一辆公交车的侧面，每一张地铁座椅的背面。
红白蓝三色的海报像病毒一样复盖了这座城市，乃至整个美利坚。
海报中央，祖国人伸出一根手指，指向你，那双湛蓝的眼睛仿佛能看穿你灵魂深处最卑微的渴望。
下面是一行行燃烧着火焰的字体：
《who is the next?》
“不论你是谁，不论你来自哪里。”
“只要你有天赋，沃特给你翅膀。”
大屏幕上，宣传片正在24小时循环播放。
祖国人和琼斯女王首当其冲，身后是那五个虚位以待的黑色剪影。
屏幕里浑厚的男声在高声吟诵，“这不仅是一场秀，这是通往奥林匹斯山的门票。千万奖金？那是起步价。全球代言？那是基本操作。最重要的是……你将和祖国人，并肩作战。”
“报名日期：2012年12月24日—2013年1月1日。千万别让你的才华，烂在下水道里。”
……
……
堪萨斯州，某处不知名的农场。
老约翰吐了一口嚼烟，看着自家的小儿子，比利，正站在谷仓顶上。
“看好了，老爹！” 比利大吼一声。
他猛地跳了下来。
他没有摔断腿。
相反，他在离地三英尺的地方……弹了起来。就象他的脚底板装了某种看不见的强力弹簧。
“我是弹力男孩！” 比利兴奋地在空中翻滚，象个失控的橡胶球，“我要去纽约！我要添加七人组！”
老约翰叹了口气，大声吼道，“下来，你个蠢货，先把猪喂了。”
但他的眼神里，闪过一丝希冀的光。也许……这小子真能行？那可是几千万美金。
……
俄亥俄州，某高中。
那个总是被橄榄球队长塞进储物柜的书呆子，此刻正躲在厕所隔间里。
“嘭！嘭！嘭！”
“出来！四眼仔！我知道你在里面！”外面的恶霸在踹门。
书呆子推了推眼镜，看着镜子里的自己。
他摘下眼镜，身体开始变得透明，彻底消失在空气中。
“你们完了。”空气中传来一声低语。
“等我去了沃特……等我成了超级七人组……我要把你们所有人的内裤都挂在旗杆上！”
……
佛罗里达州，迈阿密。
一家廉价的夜总会后台。
“快点！下一个是‘火红女郎’！别让客人们等急了！”
更衣室里，安吉拉看着镜子里的自己。她有一头绚丽的红发，但最特别的是，当她情绪激动时，她的指尖会流淌出如同液态火焰般的光芒。
“我要走了。”安吉拉忽然站了起来，把那套暴露的舞衣扔进了垃圾桶。
“什么？你疯了？你还欠老板钱！”经纪人尖叫道。
“告诉那个死胖子，”安吉拉伸出手，一团炽热的火球在她掌心凝聚，瞬间将化妆镜烧出一个大洞，“……我不干了。”
她看着镜子里的火光，眼神变得锐利。
“我要去纽约。我要去……沃特。”
……