琉璃的眼泪大颗大颗往下掉，
但她死死咬着嘴唇，
没发出一点声音。
照美冥的心脏在抽痛。
她见过太多死亡，
但从未像现在这样清楚地意识到——每一声爆炸，
都代表着一个选择“相信未来”的人，
在用生命为“未来”铺路。
密道尽头是隐藏在礁石下的海底洞穴。
三套潜水装备整齐摆放，
旁边还有一枚协会的联络卷轴。照美冥快速检查装备，瞳孔突然一缩——
装备只有三套，是双人规格的三套，
但这里有七个人。
“他们”琉璃也发现了，声音颤抖，
“他们早知道只能走六个”
照美冥打开联络卷轴，上面是看起来很清秀的字迹：
“装备三套，可载六人，每套双人规格。照美冥，这是你的最后一次选择：带孩子们离开，或者留下成为协会正式成员。”
“若选后者，撕毁卷轴，“救援队”会在二十分钟后抵达此处接应你。”
卷轴底部还有一行小字：
“龙间曾说过，选择权永远在你。但每个选择，都该有对应的代价。”
卷轴的左下角，
有一个黑色的，栩栩如生的蝎子图标。
洞穴外，
暗部的搜索声正在逼近。
海水拍打礁石的声音像是倒计时。
照美冥看着六个孩子——他们挤在一起，好几个很喜欢都在发抖，
但所有人都没哭，
只是用希冀的眼神看着她。
她又看向手中的卷轴。
如果选择带孩子们离开，她将彻底成为叛忍，
照美一族会被牵连，
自己的妹妹若叶我可能因为她的选择而
如果选择留下，
孩子们或许能安全离开，
但她将同样踏入再也无法回头的深渊，
成为真正的“艺术家协会”的成员。
但是
那里真的是深渊吗？
还有地方会比如今的雾忍村更加深渊吗？
或者说，
那里有没有能改变雾忍村的办法，
那个男人是不是能做到这一切。
爆炸声越来越近，
暗部的忍犬已经发现了密道入口。
照美冥的手指抚过卷轴边缘，
指尖的查克拉微微波动。
她想起青野独眼中的疲惫，想起若叶空洞的左眼，
想起这些年雾忍村越来越压抑的天空，
想起叶仓那句“我们只是不想再有无谓的死亡”。
最后，
她想起三天前，
在暗部档案室偷偷潜入查阅到的、被列为绝密的资料：
《血继融合实验——初期数据分析》
实验对象：37名不同血继忍者
（现已全部死亡）
实验目的：
尝试将两种以上血继限界融合于单一个体，
制造“完美可控兵器”。
当前进度：失败。
所有实验对象均在融合过程中精神崩溃或肉体崩解。
但数据显示，照美一族的“溶遁和沸遁双血继”对融合过程表现出异常适应性，
建议列入下一阶段重点实验名单。
那份名单上，第三个名字就是：
照美冥！
“原来”她低声自语，
“我也只是迟早的祭品。”
手指用力。
卷轴被撕成两半。
洞穴深处，
预先布置的通灵术式自动激活，
一只背着氧气面罩的海豚型通灵兽浮现。
它朝三个孩子点点头，
示意他们骑上来。
照美冥将六个孩子分成三组，
帮他们戴上潜水装备，
最后抱了抱琉璃：
“活下去。活到能站在阳光下的那一天。”
“那你呢？”琉璃紧紧抓着她的衣袖。
照美冥笑了，笑容里有某种释然：
“我去为你们争取更多阳光。”
她将孩子们推上海豚通灵兽，
用溶遁制造出一层保护薄膜。
通灵兽潜入海水，迅速消失在黑暗的海底。
洞穴里只剩下照美冥一人。
她从忍具包取出那枚橙红丝带苦无，
这次没有犹豫，将查克拉注入丝带末端的结。
结亮了。
微弱的光芒在昏暗洞穴中如萤火，
但足以传递信号。
二十分钟。
她只需要在这洞穴里，
撑二十分钟。
外面，暗部搜查队已经破开密道最后一道伪装门。
带队上忍“黑鲛”踏入洞穴，
看到独自站在洞中央的照美冥时，明显愣了一下：
“照美冥上忍？你怎么”
“我在执行青野部长的秘密任务。”照美冥举起暗部令牌，
那是三天前她“不小心”从青野办公室顺走的备用令牌，
“追查艺术家协会与辉夜余孽的联络渠道。现在任务完成，需要立即向部长当面汇报。”
黑鲛眯起眼睛。
他的直觉告诉他不对劲，
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但令牌是真的，
照美冥的身份也是真的，
更重要的是——青野部长确实有绕过常规流程直接下达秘密任务的先例。
“我需要核实。”黑鲛示意手下保持警戒，自己则取出通讯设备。
就在设备打开的瞬间——
照美冥动了！
溶遁查克拉从她脚下喷涌而出，
瞬间形成一座半球形的酸性护罩，
将整个洞穴内部包裹。
护罩内壁开始分泌高腐蚀性黏液，
滴落在地面岩石上，发出“滋滋”的灼烧声。
“照美冥！你疯了？！”黑鲛暴退，
但两名手下反应慢了半拍，
被黏液溅到手臂，惨叫声中血肉迅速溶解见骨。
“我没疯。”护罩内，照美冥的声音透过酸性液体传来，有些失真，
“我只是终于想明白了——在这个村子，要么成为杀人的刀，要么成为被杀的人。”
她顿了顿，
声音里多了一丝对命运的嘲弄：
“而我选择成为握刀的人。”
黑鲛脸色铁青，挥手示意全体进攻。
但溶遁护罩的腐蚀性远超预估，
常规忍术接触的瞬间就会被溶解，
体术攻击更是找死。
“用远距离水遁！耗干她的查克拉！”黑鲛下令。
洞穴外，
更多的暗部正在集结。
而洞穴内，照美冥靠坐在护罩中央，
手中的橙红丝带苦无越来越亮。
丝带末端的结，正在以一种特殊的频率闪烁——那是艺术家协会内部约定的“紧急接应信号”，
每闪烁一次，
代表“坚守时间剩余十分钟”。
第一次闪烁。
照美冥看着护罩外试图突破的暗部，
忽然想起很多年前，
她刚从忍者学校毕业时，父亲对她说的话：
“冥，雾忍村的忍者，要学会在雾中看清道路。”
“但更重要的是要学会在看清之后，还有勇气走下去。”
她当时不懂。
现在，她或许开始懂了。
护罩外，
黑鲛已经凝聚了大型的水遁，
三道高压水龙卷正在凝聚。
照美冥握紧苦无，
沸遁的查克拉开始在另一只手掌心沸腾。
二十分钟。
她要为那些孩子，
争取到属于他们的二十分钟。
而在十几里外的海面，
某艘伪装成商船的艺术协会船只上。
蝎看着手中突然发烫的联络符咒，
上面的坐标定位，和地图上的一经对比显示，很容易就找到了位置所在——海上灯塔东侧，海底洞穴。
蝎沉默了三秒，转身对船舱内待命的叶仓和满月说：
“计划变更。接应任务升级为‘救援任务’。”
他望向窗外的浓雾，
隐藏在绯流琥的本体，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：
“看来，龙间说的‘三天’，有人连三十分钟都等不及了。”
水之国的海面上，
第一缕火光照亮了浓雾。
虽然微弱，
但这确实是雾忍村未曾见到过的光。