崇祯六年，八月。
塞外的风里带着哨音。
朔方城，左卫堡。
这是一颗孤悬在草原深处的钉子。
没有江南烟雨，没有京师繁华。
一望无际的绿色草原，和随时会从地平线上冒出来的鞑子骑兵。
校场上的黄土被踩得坚实。
“杀！”
许平安手中的长枪猛地刺出。
枪杆子一抖，红缨乱颤，带起一声尖锐的呼啸。
白天，草原上燥热得厉害。
汗珠子刚冒出来，就被风舔干了，只在眉骨上留下一层白淡淡的盐霜。
“没吃饭吗！”
许平安收枪，眼皮都没抬，反手一棍抽在旁边动作迟缓的新卒腿上。
“不想死在鞑子刀下，就把力气用光！”
新卒咬着牙，甚至不敢揉，重新挺枪突刺。
动作更猛，更狠。
因为这里是朔方城卫堡，门口就是鞑子。
远处。
一小队人马的尘烟卷过，直扑辕门。
马蹄声踏碎了校场的单调。
为首一人，身披铁甲，身后的大红披风被风扯得笔直，像一团燃烧的火。
大同左卫指挥使，陈延祚。
吁——！
战马在辕门前人立而起。
陈延祚翻身下马，动作利落。
他把缰绳扔给亲兵，根本没看校场一眼，径直走向中军大帐。
声音冷硬。
“平安！”
“千户以上进帐议事！”
大帐内。
弥漫着一股陈旧的皮革味。
陈延祚解下头盔，重重扣在桌案上。
“咣”的一声，震得桌上的灰尘都在跳舞。
他没说话，端起桌上的凉茶，仰头灌下。
茶水顺着粗硬的胡茬流进衣领，他浑不在意，只是一双眼死死盯着那张简陋的舆图。
帘子掀开。
几名千户陆续走入。
最后进来的，是个青年。
身量极高，猿臂蜂腰，脸上虽带着些许稚气，但那双眸子亮得吓人。
那是见过血、杀过人，从死人堆里滚出来的眼神。正是曹变蛟。
众人围在舆图前，谁也没敢先开口。
陈延祚抹了一把嘴角的水渍，指节在桌案上敲了敲，发出笃笃的闷响。
“曹帅和尤总兵要走了。”
一句话。
帐内瞬间炸了锅。
“什么？！”
“曹帅要拔营？”
“那咱们呢？一起回大同吗？”
几人你一言我一语的议论开来。
“听我说完！”
陈延祚又说了一句，帐内安静下来。都把目光投向自己的上司。
陈延祚环视一圈。
“陛下派了新任兵部侍郎卢象升，巡抚朔宁，总督军务。”
“曹帅要回防山西。”
“至于咱们……”
陈延祚顿了顿，手掌狠狠按在舆图上那个标注着“朔方”的红点上。
“陛下有旨。”
“大同、宣府、蓟镇，各留一卫。”
“咱们大同左卫，得选。”
“要么，跟着曹帅回大同，老婆孩子热炕头。”
“要么，留在这里，改名‘朔方左卫’。”
说到这里，陈延祚的声音低沉下来。
“留在这里，就是直面鞑子。”
“睡觉都要睁着一只眼，吃饭都要把刀搁在手边。”
“这就是把脑袋别在裤腰带上的活计。”
帐篷外风吹旗帜的猎猎声此刻显得尤为刺耳。
回大同？
那是老窝，是安逸，如今有了朔宁两城。大同直面鞑子的机会更少了。
留朔方？
就是顶在大明的最前线。
“不过。”
陈延祚突然抬起头，目光灼灼。
“陛下还下了旨意。”
“留守朔方、宁北者，军饷双倍！”
“粮草，管够！”
“陛下说了，这里是钉子！是扎在鞑子心窝子上的一颗钉子！”
“而咱们，就是陛下手里的那把锤子！将钉子牢牢钉在这里！”
还是沉默。
但这次，几个千户的呼吸明显粗重了。
双倍军饷！
在这个兵荒马乱的年头，这就是卖命钱，而且是高价！
可是，有命拿，有命花吗？
“大哥。”
一个年轻且坚定的声音，打破了僵局。
曹变蛟往前跨了一步。
铁甲叶片摩擦，发出铿锵脆响。
他手按刀柄，咧嘴一笑，露出白森森的牙齿。
“留下吧。”
“草原上，快活。”
曹变蛟继续说着，眼里的火越烧越旺。
“回了大同，一年到头也见不到几个鞑子，手里的刀都要生锈了。”
“在这里，遍地都是军功。”
“我的刀，还没喝够血。”
旁边一个满脸横肉的千户，方强，嘿嘿笑了起来。
“小曹，你这是还没杀够？”
“我看你是舍不得草原上的娘们吧？”
方强挤眉弄眼，一脸猥琐。
“那次察哈尔部的牧民经过，你小子盯着人家那小姑娘看了半天。”
帐内的气氛瞬间松弛下来，几个千户跟着哄笑。
曹变蛟也不恼。
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他斜睨了方强一眼，反唇相讥。
“王哥，我看你最喜欢帮草原上的姑娘放牛了。”
“上次是谁，追着一头牛跑了三里地，非说是鞑子的细作？”
哄笑声更大了。
方强一副骂骂咧咧地样子要踹曹变蛟。
明眼人都看的出来，方强故意插诨，想缓解弟兄们紧绷的情绪。
陈延祚看着这群生死兄弟，紧绷的脸部线条柔和了一些。
“行了。”
他大手一挥，豪气干云。
“既然小曹这愣头青都不怕，咱们这帮老大哥还能认怂？”
“为了双倍军饷？不全是！”
“为了陛下这句‘钉子’！”
“咱们大同左卫，不走了！”
“就钉在这儿！”
“等卢部堂来了，让他好好看看，咱们大同兵的骨头，有多硬！”
众人对视一眼，同时抱拳，吼声震破了帐顶：
“是！！”
黄昏。
残阳如血，将连绵起伏的阴山染成了一片烈红。
人群散去。
大帐口，剩下陈延祚，许平安和曹变蛟。
陈延祚伸手，重重锤了曹变蛟一拳。
“你小子。”
“刚才是不是真心的？”
曹变蛟看着远方，脸上的嬉笑早已消失不见，取而代之的，是一种超乎年龄的沉稳。
“大哥。”
“陛下这次不是闹着玩的。”
他转过头，目光炯炯。
“双倍军饷，驻军朔方，这是要经略漠南。”
“跟着这样的陛下，跟着卢部堂，以后仗少不了。”
“我是千户了。”
“我叔是侯爵了，我也想封侯。”
“我想像霍去病那样，封狼居胥！”
陈延祚怔了怔。
他没想到，这个平日里只会好勇斗狠的弟弟，心里竟然藏着这么大的格局。
“好！”
陈延祚重重点头。
“那咱们兄弟，就在这草原上，把这天捅个窟窿！”
“今晚，宰羊！”
“告诉弟兄们，咱们不走了！”
“咱们是陛下的钉子，更是这大明的国门！”
夜幕降临。
朔方城的夜空深邃得令人心悸。
左卫堡内，篝火通明。
烤羊肉的油脂滴进火里，滋滋作响，香气霸道地钻进每个人的鼻孔。
曹变蛟坐在火堆旁，手里抓着一只肥硕的羊腿，吃得满嘴流油。
火光映照在他年轻的脸上。
那原本的稚气，正在被一种坚硬的东西取代。
那是名为“信念”的盔甲。
望楼之上。
陈延祚迎风而立，眺望着南方的夜空。
那里是京师。
那里有一位年轻的帝王，正在对着舆图，挥斥方遒。
“陛下……”
陈延祚低声呢喃。
“您把刀尖磨好了。”
“剩下的，看我们！”
他猛地转身，对着下方的黑暗与喧嚣，气沉丹田，一声暴喝：
“来人！”
“在！！”
无数声音齐声回应，如闷雷滚过大地。
“把大明龙旗，给我升起来！”
“升到最高！”
“点最亮的火把！”
“让那些鞑子看看！”
“这草原，到底是谁的天下！”
呼啦——
一面巨大的赤红日月旗，在夜风中猛烈招展，缓缓升上朔方城的夜空。
如同一团永不熄灭的烈火，在塞外的寒夜中，宣告着大明的意志。