晨光还未完全浸透京城的灰瓦，陈家大院已是一派忙碌景象。后院里，新制的第三批煤炉正在装车，铁器碰撞声清脆作响；前厅廊下，几个学徒正小心翼翼地为紫檀插屏进行最后一道上蜡；西厢房里，隐约传出试奏古筝的流水之音。不过半年光景，这个曾经只靠一间木工作坊糊口的小户，已经织就了一张令旁人侧目的产业网。
陈文强站在二进院的石阶上，手里翻看着三本账册——煤炭、木器、乐馆，眉头却不见舒展。账面数字确实漂亮：蜂窝煤销量每月递增三成，改良煤炉供不应求，紫檀家具接下三笔官宦人家的订金，古筝馆甚至排起了学生候学的名单。财富像滚雪球般积聚，库房里的银锭子摞得让人心慌。
可他知道，这表面的繁花似锦下，暗流已经涌动。
“大哥，怡亲王府的李管事又派人来催问，那批书房暖炉何时能交货？”二弟陈文胜小跑着过来，额上沁着薄汗，“这已经是本月第三次催问了。”
陈文强合上账本，目光投向院墙外隐约可见的槐树梢：“原定是后日，告诉李管事，只会提前，不会延误。另外，装货时每个炉子多配一盒上好的兰炭，用锦盒装着，算咱们的孝敬。”
“这……成本可就又上去一截。”陈文胜犹豫道。
“胤祥王爷的订单，赚的不是银子，是护身符。”陈文强压低声音，“内务府那边有什么动静？”
“正想跟您说这事儿。”陈文胜凑近一步，“昨儿个听柴炭司的刘笔帖式酒后吐了句，说上头有人问起京西突然冒出来的‘黑金’买卖，问是否合规制、税银可足额。我塞了二两银子，他才含糊提了个‘惠’字。”
陈文强心头一凛。惠？如今朝中姓惠又掌实权的，只有那位以刻板守旧闻名的惠大人。此人最厌“奇技淫巧”与“骤富之辈”，若真被他盯上，怕是麻烦不小。
“咱们的税银可有纰漏？”
“一分不差，还常多缴些零头。但大哥，您知道的，他们若真想找茬……”
话未说完，前院忽然传来一阵喧哗，夹杂着瓷器碎裂的脆响。兄弟俩对视一眼，疾步向前院走去。
只见厅堂里，三弟陈文利正脸红脖子粗地跟一个穿着绸衫的中年男人对峙，地上碎了一地青瓷片——那是陈文强特意从景德镇定来待客的茶具。
“怎么回事？”陈文强沉声问道。
那中年男人转过身，脸上堆起生意人惯有的笑，眼底却毫无温度：“陈大当家，鄙人姓赵，在鼓楼东街开木器行的。今日冒昧造访，实在是有桩好事想与贵府商议。”他顿了顿，目光扫过厅中那对紫檀雕花椅，“听说贵府的紫檀手艺京城独一份，连怡亲王都青睐有加。我们‘隆昌号’想与贵府合作，包销所有紫檀器物——价格嘛，比你们现在零售高出两成。”
陈文利在一旁气得发抖：“大哥，这厮方才说，若我们不答应，只怕‘怀璧其罪’，京城的木料行今后谁也供不了咱们紫檀！”
陈文强示意三弟稍安，转向赵掌柜：“承蒙隆昌号看得起。不过陈家小本经营，眼下产能有限，光应付现有订单已捉襟见肘，实在不敢再接包销之约。”
赵掌柜的笑容淡了些：“陈大当家是聪明人，该知道京城做生意，讲究的是个‘和’字。独木不成林，独食不肥己。贵府这半年崛起得太快，已经让不少同行夜里睡不踏实了。”他向前一步，声音压低，“柴炭行当的王老爷子，木器行的几位老字号，甚至乐器坊的师傅们……都有人递话。今日我来，是给贵府递个台阶。若愿意让出几分利、纳个投名状，大家便还是朋友。”
赤裸裸的威胁。
陈文强忽然笑了。那笑容里没有温度，只有穿越者见识过商业丛林的锐利：“赵掌柜，劳烦转告各位同行：陈家的炉子烧的是西山挖出来的煤，陈家的家具用的是南洋漂来的木头，陈家的乐馆教的是姑娘们自己想学的手艺。我们不偷不抢，不欺行霸市，每一文钱都经得起查。若有人觉得我们挡了路——”他顿了顿，一字一句道，“请他们自己把路修宽些。”
赵掌柜脸色终于沉了下来，拱了拱手：“既如此，赵某告辞。只盼陈大当家日后莫要后悔。”
待那背影消失在大门外，陈文利急道：“大哥，这隆昌号背后是内务府的关系，咱们是不是太硬气了？”
“硬气？”陈文强摇摇头，“你当他真想要合作？不过是试探罢了。若我们今日退一寸，明日他们就会进一丈。文胜，去查查这姓赵的最近和哪些人来往密切，特别是宫里、府里的人。”
正吩咐着，管家老吴匆匆进来，手里捏着一封素笺：“大爷，门房刚收到的，指名给您。”
素笺无落款，只有一行工整小楷：“西市口新开‘暖香阁’，炭价低三成，炉型仿贵府七成。”
陈文强捏着信纸，指尖微微发白。价格战开始了，而且对方有备而来——能仿制炉型，说明已经弄到了他们的煤炉，甚至可能买通了作坊里的工匠。
“去请年小刀来一趟。”他转向二弟，“另外，通知各铺面，从明日开始，买五送一，凡购炉者赠百斤蜂窝煤。还有，把咱们压箱底的东西拿出来——第二代带烟囱的壁挂式煤炉，提前上市。”
“大哥，那本是打算年关再推的精品……”
“等不及了。”陈文强望向窗外逐渐阴沉的天空，“山雨欲来，得先扎紧篱笆。”
午后，年小刀晃着他那标志性的嬉笑表情进了书房，听完陈文强的叙述，难得正经起来。
“赵扒皮那人我晓得，面上开木器行，实则是几家大商号的‘白手套’，专干些挤兑新人的脏活儿。至于西市口那家‘暖香阁’……”他挠挠下巴，“背后是城南薛家，薛家二房娶的是内务府一位郎中的妹子。”
“内务府。”陈文强咀嚼着这三个字，“看来，咱们卖煤给怡亲王，终究是碍了某些人的眼。”
“何止是碍眼。”年小刀压低声音，“陈兄，您可知京城柴炭供给，历来是谁家的地盘？是内务府旗下‘皇商’们的禁脔。您这煤炉一出来，西山煤窑一开，他们每年冬天靠囤炭抬价赚的雪花银，可就少了不止三成。更别说您还搭上了怡亲王这条线——王爷虽不管商事，可他一句话，就能让内务府那些老狐狸少吃多少孝敬？”
话说到这里，已经再明白不过。陈文强这半年突飞猛进的背后，其实是在不知不觉间，撼动了一张经营了数十年的利益网。
“年兄可有建议？”
“两条路。”年小刀伸出两根手指，“一是破财消灾，让出几成干股，请几位‘菩萨’坐镇。二是……”他眼中闪过市井人物特有的狠劲，“比他们更快、更狠、更硬。但后一条路，风险太大。您如今有家有业，不比我们这些光脚的。”
陈文强沉默良久。窗外开始飘起细雨，打在青瓦上簌簌作响。
傍晚时分，陈家召开了这半年来的第一次正式家庭会议。正厅里，父母、三兄弟、两位妯娌，甚至已经能帮着记账的大妹都坐下了。烛火跳动，映着一张张或忧虑或困惑的脸。
陈文强没有隐瞒，将今日两桩事以及年小刀打探到的消息和盘托出。
父亲陈老汉吧嗒着旱烟，许久才道：“强子，咱家祖上三代，没出过这么显赫的时候。这半年，日子是好了，可我这心里，一天也没踏实过。老话说，树大招风，财多招祸。要不……咱们收一收？”
“爹，收不了。”陈文利年轻气盛，“咱们一收，那些等着看笑话的，立马就能把咱们啃得骨头都不剩！再说了，凭什么？咱们的煤炉是不是让街坊冬天少挨冻了？咱们的家具是不是真材实料手艺好？咱们又没做亏心事！”
二弟陈文胜则更实际：“大哥，咱们现银虽然多，但大半压在货和料上。若真打价格战，撑不了三个月。是不是……真得考虑让点利，找个靠山？”
大嫂林氏细声开口：“我今儿去布庄，听见几位官家太太闲聊，说近来有些御史言官，开始议论‘市井骤富、奢靡坏俗’之风。虽未点名，但句句都像指着西城这一片新起的宅子说。”她顿了顿，担忧地看向陈文强，“当家的，咱们是不是风头太盛了些？”
一直沉默的陈文强，终于抬起头。他的目光扫过每一张亲人的脸，那些担忧、惶恐、不甘，他都看在眼里。穿越而来这一年多，他早已将这些原本陌生的面孔，当作真正的家人。
“爹，娘，各位。”他缓缓开口，声音沉稳，“咱们家能有今天，靠的不是运气，是脑子里的新东西，是肯吃苦的手，是讲信誉的心。别人眼红，是因为咱们走了一条他们没走过的路。”
他站起身，走到窗前。雨下大了，顺着屋檐挂成水帘。
“退一步，或许能求个眼前安稳。但咱们退了，那些靠着咱家煤炉过冬的平民户怎么办？那些在咱们这儿学了手艺、挣了工钱的伙计怎么办？那些信任咱们、交了订金的客人怎么办？”他转过身，烛光在他眼中跳动，“更何况，人心贪无止境。今日让三成，明日他们就要五成，后日就会把咱们彻底吞掉。”
母亲抹了抹眼角：“强子，那你说咋办？咱们这小门小户，怎么跟那些大树斗？”
陈文强走回桌边，手指轻轻点在那三本账册上：“咱们确实是小门小户，但咱们有的东西，他们永远也学不会。”他看向家人，“第一，咱们有真正的好东西——更暖的炉、更美的家具、更活的乐馆。第二，咱们有怡亲王这条线，虽不牢靠，但足以让很多人忌惮。第三……”他顿了顿，“咱们有彼此，有这份家业是大家一起拼出来的心气。”
他摊开一张纸，拿起笔：“从明日起，咱们要做几件事。一，所有掌柜、伙计、工匠，月钱加一成，但须签新的契书，保密规矩再加三条。二，煤炉作坊分两班，日夜不停，尽快铺满中低价市场，让仿品无利可图。三，紫檀家具暂停接新单，全力完成怡亲王和已有的订单，同时开始设计一批用普通硬木、但样式新颖的家具，走薄利多销的路子。四，古筝馆开一个‘平民班’，学费减半，只收真正有天赋的寒门子弟——名声，有时候比银子管用。”
一条条吩咐下去，家人眼中的慌乱渐渐被坚定取代。这个家，终究是靠这个穿越而来的长子，一步步走到今天的。他说能闯过去，大家就愿意跟着闯。
夜深时，雨势稍歇。陈文强独自留在书房，推开一扇窗，清冷的风挟着湿气涌进来。
他怀里揣着一件东西——一枚掌心大小、已经有些磨损的金属徽章。那是他穿越时身上唯一带来的现代物品，某次行业创新大赛的纪念品。冰凉的触感提醒着他来自何方。
“商业竞争……古今中外，果然都一样。”他低声自语，嘴角泛起一丝苦涩的笑。在现代，他不过是芸芸创业者中的一员；来到这三百年前，却被迫卷入更残酷、更赤裸的生存之战。
忽然，院墙外隐约传来马蹄声，由远及近，最终停在陈家大门外。夜半时分，谁会来访？
陈文强心头一紧，快步走向前院。门房老吴已经提着灯笼去应门，隐约的对话声飘进来：
“……王爷口信……速备……宫中……”
后面几个字被风吹散，听不真切。但“王爷”“宫中”两个词，已经让陈文强浑身的血都凉了半截。
他握紧那枚徽章，金属边缘硌得掌心生疼。抬头望去，黑沉沉的天幕下，刚刚停歇的雨云又重新积聚，远处隐隐滚过闷雷。
这场风暴，终究是躲不掉了。