金陵城西，三山街。
陈乐天站在新赁下的铺面前，晨雾将黛瓦白墙晕染成水墨。他手中攥着一封凌晨送到的密信，指尖微微发白——昨日刚从龙江关入库的三十方海南紫檀，一夜之间被应天府扣下了。
“东家，押货的老赵也被带走了。”身后传来低沉的声音。年小刀旧部出身的护卫队长周铁鹰，正像一杆标枪立在阶下，“说是货物‘形制违例’，要等工部堪合。”
“形制违例？”陈乐天冷笑，信纸在掌心皱成一团。这批紫檀是他打通闽南海商线路后第一批高端料，原计划用来制作一批仿明式文具，专攻江南文人市场。木料尺寸、剖法都严格按《工部则例》备过案，哪来的“违例”？
雾中传来轱辘声。一辆青篷马车在铺前停下，帘子掀起半角，露出半张敷粉的脸：“可是山西陈公子？我家主人有请。”
周铁鹰侧身挡前半步。陈乐天却认出那马车檐角悬着的木牌——浅雕云纹间，隐着一个“顾”字。
江南丝业巨头，顾秉忠。
“烦请引路。”他将密信塞入袖中，朝周铁鹰使了个眼色，独自登车。
马车穿过渐渐苏醒的街市。陈乐天透过纱帘观察这座古城：早起的货郎挑着担子沿街叫卖，茶楼升起第一缕炊烟，青石板路上已有零星的轿舆往来。一切看似平和，但他嗅到了暗流——过去半月，他在城南城北看了十一处铺面，每次临到签约总出岔子；想拜会的几位清流文士，不是“偶感风寒”就是“已赴外游”；就连妹妹巧芸的琴艺班，也莫名其妙被取消了原定的首演场地。
有人在织网。
顾宅隐在秦淮河支流畔的深巷中，门面素净得近乎刻意。陈乐天被引至水榭，只见一位五十上下、着靛蓝直裰的男子正在喂锦鲤，手中鱼食撒得极缓，每粒入水都惊起一片金红翻涌。
“晚辈陈乐天，见过顾老先生。”
顾秉忠未回头，声音像浸过水的丝绸：“山西陈氏，三个月前携十万两白银南下，以煤炉生意叩开天津卫，转道扬州盐商之门，如今直插金陵木业腹地。年轻人，胃口不小。”
陈乐天脊背微绷。对方掌握的细节，远超寻常商贾能探知的范围。
“不敢。晚辈只是做些南北货殖的微末生意。”
“微末？”顾秉忠终于转身，眉眼温和，目光却像秤星般精准，“你要懂的，是江南两百年的规矩。”
水榭陷入寂静。远处隐约传来丝竹声，该是某家画舫彻夜未散的余韵。
“紫檀之事，不过是个提醒。”顾秉忠在石凳坐下，示意陈乐天也坐，“江南商界，讲究‘以和为贵’。木材、丝绸、茶叶、盐引，各守疆界，互通有无。陈公子若只做寻常北货，顾某愿开方便之门。但紫檀不同——这是应天府工造局的专供，背后是内务府、是织造衙门、是京城里抬头不见低头见的老关系。”
陈乐天听懂了弦外之音：“晚辈只是想做些文人雅玩——”
“雅玩？”顾秉忠轻笑，从袖中取出一件物件放在石桌上。
那是一块紫檀镇纸，正是陈乐天设计的新品样之一：线条取宋式极简，侧面阴刻山水暗纹，尾部嵌了小小的磁石——可吸附铁质文具，是他从现代文创中化用的巧思。这样品他只给过两个人看过。
“苏州木作大师鲁松年，三日前收到匿名图纸，开价五百两求制此物。”顾秉忠指尖点了点镇纸，“巧的是，鲁大师的独子，正在江宁织造局当差。”
寒意顺着脊椎爬上来。陈乐天盯着那块镇纸，脑中飞快回溯：图纸只存在铺面后院的暗格里，钥匙只有他和周铁鹰有。但若是对方连他雇船运货的时辰都能精准拿捏，潜入铺面又算什么？
“顾老前辈今日唤我来，不只是为了示警吧？”
“和聪明人说话省力。”顾秉忠推来一盏刚沏的碧螺春，“两条路。其一，紫檀生意你放手，顾某保你三日内货、人两清，另荐你接手一批川陕运来的花梨木，利虽薄，胜在安稳。其二——”
他顿了顿，茶烟氤氲中，目光锐利起来：“你告诉我，这磁石嵌木的巧思从何而来？还有你铺中那些‘会员预存’、‘限量编号’的把戏，究竟师承何人？”
陈乐天心跳漏了一拍。穿越以来，他一直小心地将现代商业概念包裹在传统外衣下：预付款说成“定金契”，限量销售称为“择缘而售”，连商标都伪装成“家徽印鉴”。但眼前这个老人，像解剖麻雀般拆解了他的每一个动作。
“家传的一些薄技，让前辈见笑了。”
“家传？”顾秉忠忽然笑了，笑容里有些意味深长的东西，“陈公子，令尊陈文强先生在山西以煤起家，从未涉足木作；令妹以琴艺鸣于金陵，令弟在曹府为幕——你这‘家传’，传得未免太偏了些。”
水榭外传来脚步声。一个管事模样的中年人疾步走近，在顾秉忠耳边低语几句。顾秉忠眉头微动，看向陈乐天的眼神多了几分审视。
“应天府那边传来新消息。”他慢条斯理地抿了口茶，“扣押的木料里，发现了三根空心灌铅的次货。按《大清律》，以次充好、欺瞒官署，可不仅仅是罚没那么简单了。”
陷阱。从一开始就是陷阱。从租铺受阻到图纸泄露，再到木料被扣、掺入次品——环环相扣，只为把他彻底挤出局，或者，逼出他背后的“师承”。
陈乐天袖中的手缓缓握紧。他想起了父亲陈文强临别时的话：“江南水深，明枪易躲，暗桩难防。若遇绝境，记得我们陈家的根本是什么。”
根本是什么？是来自三百年后的见识？是家族共济的底气？还是……
他抬起头，迎上顾秉忠的目光：“晚辈选第三条路。”
“哦？”
“紫檀生意，我不放。但顾老前辈担忧的‘坏了规矩’，晚辈有解法。”陈乐天从怀中取出一份折叠的绢纸，徐徐展开——那是他昨夜彻夜未眠绘制的《江南木业联合会草案》，融入了现代行业协会、标准共定、利润分成的核心思路，“独食难肥，合则两利。前辈不妨看看这个。”
顾秉忠接过绢纸，初时漫不经心，随着目光下移，脊背渐渐挺直。他看到了一套前所未见的架构：按品类划分的准入标准，根据出资额与贡献度的分级议价权，联合采购以压低源头成本，甚至还有“创新工坊”的提案——将各家工匠的巧思登记造册，有偿共享。
“这是……要重塑江南木业的天地？”顾秉忠的声音里第一次有了波澜。
“是让规矩跟上时代的船。”陈乐天压低声音，“前辈应当也感受到了，如今海禁渐松，广府、闽南的南洋硬木源源不断，价格一年低过一年。守着老路子，还能守多久？”
水榭中只剩下锦鲤跃水的声音。顾秉忠凝视着绢纸，手指在“联合采购”四个字上摩挲良久。这位江南丝业巨擘，此刻眼中闪烁的不仅是商人精光，更有某种更深沉的忧虑——他看到了这套方案背后可怕的潜力，也看到了自己经营半生的秩序可能被颠覆。
“若我不答应呢？”
“那晚辈只能拿着这份草案，去拜访苏州杨氏、杭州沈家了。”陈乐天微微躬身，姿态恭敬，话锋却锐利，“只是届时，顾氏在木业的话语权还剩几分，就难说了。”
这是赌。赌顾秉忠更看重维持自己的领袖地位，而非死守旧规。
漫长的沉默后，顾秉忠忽然将绢纸仔细叠起，收进自己袖中。
“木料之事，顾某会斡旋。三日后，货到你铺。”他顿了顿，“七日后，老夫在寒舍设宴，请杨、沈两家的主事人一叙。陈公子届时务必莅临，好好讲讲你这……‘联合会’。”
陈乐天心中巨石落地，面上不露声色：“谢前辈成全。”
“先别谢。”顾秉忠起身，走到水榭边，背对着他，“你铺中那个叫周铁鹰的护卫，是年羹尧旧部吧？如今京里风声紧，这种人，少用为妙。”
陈乐天瞳孔一缩。
顾秉忠仿佛脑后长眼：“还有令弟陈浩然，在曹府当幕僚。提醒他一句，曹家的账册，碰不得。”
说完挥了挥手，示意送客。
马车穿行在渐盛的晨光中。陈乐天靠坐在车厢内，冷汗这才慢慢从额角渗出。顾秉忠最后两句话，像两根冰锥扎进他心里——对方不仅摸透了他的商业布局，连周铁鹰的底细、浩然在曹府的处境都一清二楚。这已不是寻常的商业刺探。
他掀开车帘一角，看向渐渐远去的顾宅。那素净门庭下，究竟藏着多少双眼睛？而顾秉忠答应合作，是真的被“联合会”的方案打动，还是……另有所图？
马车忽然急停。
“公子，前面路堵了。”车夫低声道。
陈乐天探身望去，只见长街尽头涌来一片姹紫嫣红——数十位衣着锦绣的少女、妇人，在丫鬟仆妇簇拥下，正朝某个方向涌去，莺声燕语汇成一片轻快的潮水。
“那是……”
“听说是去‘芸音雅舍’报名学琴的。”车夫啧啧称奇，“陈家小姐的琴班今日开招，这些大户女眷天不亮就来排队了，整条街都堵了。”
陈乐天望向人流涌去的方向，妹妹巧芸的面容在脑中浮现。她大概还不知道，兄长刚刚在刀锋上走了一遭。而顾秉忠那句“曹家的账册碰不得”，像不祥的阴云，沉沉压向北方——浩然那边，究竟遇到了什么？
远处，芸音雅舍的方向隐约传来试琴的清音，如一缕晨曦刺穿浓雾。
而陈乐天袖中，还藏着另一封今早收到的密信，来自北方父亲陈文强，只有八个字：
“京中异动，速查曹事。”
马车在喧嚷的人潮外调转方向。陈乐天闭上眼，脑中拼图开始疯狂旋转：江宁织造曹頫、宫中隐约的亏空传闻、顾秉忠意味深长的警告、父亲紧急传来的密信……所有这些碎片，似乎都指向同一个正在迫近的漩涡。
他忽然想起穿越前读过的零星史料：雍正五年，曹家被抄。
而现在，是雍正四年深秋。
马车驶入小巷阴影的瞬间，陈乐天猛地睁眼，对车夫低喝：
“不去铺子了。改道，去江宁织造府后街——要快。”
帘外天光正好，他却感到刺骨的寒意正从历史深处漫来，而陈家每一个人，都已站在了潮头之上。