天色未明，金陵城还浸在秦淮河氤氲的水汽里，陈乐天已站在下榻客栈的二楼窗前。手中是一份连夜整理出的紫檀木料清单，墨迹新干，他却觉得那些数字像悬在头顶的利刃——三百两银子的定金已付，若今日不能与织造府搭上线，这批从闽南长途运来的上等紫檀，只怕要烂在手里。
“东家，车备好了。”年小刀旧部出身的护卫赵铁柱在门外低声禀报。
陈乐天深吸一口气，将清单仔细折好塞入怀中。镜中那人一身湖蓝绸衫，腰悬玉佩，已是标准的江南商贾打扮，可眉宇间那股属于煤老板之子的悍利之气，却怎么也磨不去。他想起离京前父亲陈文强的话：“江南不比山西，那里的人笑里藏刀。记住，生意要做，命更要紧。”
马车碾过青石板路，朝江宁织造府驶去。
辰时三刻，织造府东侧门。
陈乐天递上拜帖，附着一封山西布政使司某位经理官的引荐信——那是陈文强花两百两银子疏通来的门路。门房是个眼窝深陷的老者，接过帖子时指尖若有似无地捻了捻，陈乐天立刻会意，袖中滑出一块五两银锭。
“曹大人今日要核验四月进贡的云锦图样，”门房银子入袖，语气缓了三分，“陈老板且在西花厅等候，若得空，或能一见。”
这一等便是两个时辰。
西花厅陈设极尽奢华：紫檀木雕花椅配着苏绣软垫，多宝阁上摆着汝窑天青釉洗，墙上挂着董其昌的山水真迹。可陈乐天细看之下，却瞧出端倪——那紫檀椅的腿部有修补痕迹；汝窑洗的釉面有一道极细的冲线；至于那幅董其昌，右下角收藏印模糊难辨。
“表面光鲜，内里已朽。”他心中暗忖。
临近午时，一阵急促的脚步声传来。进来的是个三十余岁的账房先生，面皮白净，眼底却布满血丝。他草草一揖：“在下曹府管事曹安。老爷今日不得空，陈老板有何事，可与在下先说。”
陈乐天起身还礼，不急着谈生意，反而指着多宝阁上一尊红木嵌螺钿笔筒：“此物雕工精湛，可是出自苏州周氏工坊？”
曹安一愣，神色稍缓：“陈老板好眼力。周师傅去年已过世，这是他关门之作。”
“可惜了，”陈乐天叹道，“如今要找这般好紫檀，又配得上这般手艺的，难呐。”
话头自然引到木料上。曹安听陈乐天报出那批紫檀的尺寸、纹理、产地，眼中渐露精光——织造府岁岁要进贡紫檀家具，今年闽浙两地所供木料皆被内务府打回，言其“纹理粗疏，不堪御用”。若此批木料真如所言……
“实物何在？”
“已运至城外货栈，大人随时可验。”
曹安沉吟片刻，终于吐露实情：“不瞒陈老板，府中确有需求。只是……”他压低声音，“今年春缎押送延误，被内务府罚扣了三成货款。眼下账上能动的银子，不过五百两。”
五百两，仅够买那批紫檀的三分之一。
陈乐天心念电转。若压价贱卖，血本无归；若赊账，曹家这艘船不知何时倾覆。正踌躇间，厅外忽然传来瓷器碎裂之声，夹杂着女子的低泣。
曹安脸色一变，匆匆告罪而出。
陈乐天透过花窗缝隙瞥见庭院一角：一个穿着半旧锦缎的妇人正蹲身捡拾碎瓷片，旁边站着个满脸怒容的管家模样的男子，手中攥着一本账簿。
“……姨娘，不是小的为难您，账房真的支不出银子了。您这月已支了三次‘药钱’，老爷吩咐过，超过五两的都需他亲批……”
“我儿高热三日，郎中说需用犀角磨粉……”
“那您去求老爷便是。”
妇人低头不语，指尖被瓷片划破，沁出血珠也不觉。
陈乐天收回目光，心中那点犹豫忽然散了。他想起昨日小妹巧芸从“芸音雅舍”捎来的信：“二哥，我今日教琴的那位李小姐，其父是苏州织造局的笔帖师。她私下说，江南三织造，江宁亏空最甚，今年怕是要出大事。”
未时初，曹安去而复返，身后跟着个穿褐色缎袍的中年人。
此人细眉长目，面皮微黄，行走间悄然无声。曹安介绍：“这位是府中采办管事，曹贵。”却不说是何字辈。
陈乐天心中了然——定是曹家旁支或家生子，专司见不得光的买卖。
三人移步至花厅后一间僻静耳房。曹贵开门见山：“那批紫檀，曹府全要。但银子只能先付三成，余下等九月缎庄回款结清。”他顿了顿，“当然，价格可按市价加一成。”
空口白牙的承诺。陈乐天端起茶盏，借着氤氲热气掩住神情：“曹管事，在下从山西运货至此，路上关卡层层，成本已高出三成。若只收三成定金，余款拖到九月，我这生意便做不下去了。”
“那陈老板意下如何？”
“现货现银，按市价九折。若一时凑不齐，可用他物相抵。”陈乐天放下茶盏，“听闻贵府库中有些‘老东西’，年久积压，不妨清理一二。”
曹贵与曹安对视一眼。
一刻钟后，陈乐天被引至织造府西侧一处僻静库房。门开时，尘土飞扬，只见里面堆着数十口樟木箱，有些箱角已腐朽。曹贵命人打开几箱：有颜色晦暗的零碎绸缎，有款式过时的金银首饰，甚至有几箱泛黄的宣纸和墨锭。
“这些都是历年节庆余下之物，或有些许瑕疵，或已不时兴。”曹贵语气平淡，“陈老板若看得上，可按市价五折抵货款。”
陈乐天缓步查看。他不懂古董，但煤老板世家练就的眼力告诉他，这些“积压货”里藏着真东西——那箱首饰中，有几支点翠簪子的工艺极为精细；那些宣纸，他随手捻起一张对光细看，纸纹匀细如罗纱，分明是上好的泾县贡宣。
正欲开口，墙角一口不起眼的小箱引起他注意。箱盖未锁，他随手掀开，里面是十几本装订粗糙的手抄册子。取出一本翻看，竟是戏文唱本，字迹娟秀工整，扉页题着《风月宝鉴》四字，下方有一行小楷：“癸巳年仲夏于金陵脂砚斋”。
陈乐天心跳骤疾。他虽非红学专家，但穿越前陪母亲看过电视剧，依稀记得《红楼梦》早期手稿曾有《风月宝鉴》之名。而这“脂砚斋”……
“这些是府中女眷闲时抄录的戏本，”曹安解释道，“不值什么钱。”
“在下倒爱收集这些。”陈乐天状似随意地将那册子放回，合上箱盖，“这箱我要了，抵二十两如何？”
曹贵失笑：“陈老板爽快。其余这些绸缎、纸张，您合计合计？”
最终议定：五百两现银，外加价值四百两的“积压货”，今日交割。那批紫檀明日送入织造府后，再付尾款三百两。
签字画押时，曹贵忽然压低声音：“陈老板是聪明人。这批货交割后，若有人问起，还请说是去年旧约。”他递过一张银票，面额五十两，“一点心意，算是封口费。”
陈乐天心中警铃大作，面上却笑得坦然：“好说。”
酉时末，陈乐天回到客栈，那箱“戏本”紧挨身侧。
他来不及查看，先唤来赵铁柱：“速去查两件事：第一，江宁织造最近三个月是否大量变卖库藏；第二，曹家旁支中可有个叫曹贵的人，是何背景。”
赵铁柱领命而去。陈乐天这才锁好房门，点上油灯，小心翼翼打开那口木箱。
十几册手抄本，多为才子佳人戏文，但最底下三册却不同——无题，纸张也更陈旧。他翻开第一册，开篇是一段娟秀眉批：“余观此书，字字血泪。借风月之情，写兴衰之叹，非寻常传奇可比。”批注者署名“脂砚”。
再翻数页，正文出现熟悉的名字：“贾宝玉”、“林黛玉”、“金陵十二钗”……
陈乐天的手微微发抖。他虽记不清《红楼梦》具体章回，但这些批注中提及的“草蛇灰线，伏脉千里”、“千红一哭，万艳同悲”等语，分明是后世红学研究中脂砚斋批语的标志！
正看得入神，窗外传来三长两短的叩击声——是与小妹约定的暗号。
他忙收好册子，开窗。楼下阴影里站着个戴帷帽的女子，身后跟着个抱琴的丫鬟。陈乐天匆匆下楼，引二人从后门入内室。
陈巧芸摘下帷帽，额头沁着细汗：“二哥，今日之事不妙。”
原来午后她在“芸音雅舍”授课时，一位学生——苏州织造局笔帖式之女李小姐——课后特意留步，递给她一枚绣囊，内无他物，只有一张字条：“漕粮御史已密抵金陵，专查三织造亏空。汝兄所涉紫檀交易，速断为上。”
“李小姐说，她父亲前日奉命整理苏州织造历年账册副本，发现内务府已派员暗访。”陈巧芸语速急促，“她还说，江宁织造为填补亏空，这半年已暗中变卖多处田产、库藏。二哥你今日所购那些‘积压货’，恐怕……”
“是赃物。”陈乐天接话，心沉到谷底。
兄妹二人对坐无言。油灯噼啪爆了个灯花，陈乐天忽然问：“芸儿，你可知曹家有位批注戏文、署名‘脂砚’的女眷？”
陈巧芸思索片刻：“听李小姐提过，曹家有位寡居的姑奶奶，年轻时颇有才名，夫君早逝后回娘家居住，平日以抄经、批书自遣。好像……闺名中带个‘砚’字。”
陈乐天深吸一口气，将今日所得手抄本之事简略告知。陈巧芸睁大眼睛：“二哥是说，那可能是《红楼梦》的……”
“雏形，或批注本。”陈乐天压低声音，“此事比紫檀生意要紧万倍。曹家若倒，这些手稿必遭焚毁。我们必须保下来。”
“可如今曹家已成危巢，我们如何自保？”
陈乐天走到窗边，望向夜色中织造府的方向。那一片屋宇灯火辉煌，在秦淮河的波光映衬下，宛如一座浮在水面的琉璃宫殿——华美，却随时会碎裂沉没。
“生意要做，”他缓缓道，“但方式得变。明日交割时，我会提出一个新方案。”
亥时三刻，赵铁柱带回消息。
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“东家，查清了。曹贵确是曹家远房，但娶了曹頫夫人陪嫁丫鬟，如今管着府中最油水的采办。这三个月，他经手变卖的库藏古董、绸缎、木材，账面上值八千两，实际成交额无人知晓。”
“至于织造府亏空……”赵铁柱声音压得更低，“守备衙门有个弟兄说，上月有批本该运往京城的贡缎，在镇江被漕帮扣了，说是‘查验’。曹家派人去疏通，花了二千两才放行。这种事，今年已发生三次。”
陈乐天捏了捏眉心。种种迹象表明，曹家这艘大船已四处漏水，而朝廷的刀，随时可能落下。
“铁柱，你连夜出城，去货栈传话：明日紫檀只送一半入城，另一半留在城外，见我的亲笔信方可动。”
赵铁柱刚领命离去，房门又被敲响。
这次来的，竟是之前见过的曹安。他未穿白日那身绸袍，只着寻常布衣，帽檐压得很低，进门后反手栓了门栓。
“陈老板，长话短说。”曹安从怀中掏出一本薄册，“这是今日你所购‘积压货’的真实账目。那箱首饰里，有六支金簪是去年万寿节预备进贡的样式，因工艺微瑕被退回，按律不得流向外间。那些宣纸，是内务府特供的御用纸。”
陈乐天心头一凛：“曹管事这是何意？”
“今日之事若败露，你我都难逃‘私贩贡品’之罪。”曹安盯着他，“我来，是想给陈老板指条活路——也是给曹家留条后路。”
“请讲。”
“明日交割，你莫收那批货，只取现银。我会设法从账上挪出八百两，凑足一千三百两现银买你那批紫檀。多出的三百两，是封口费，也是买你一句承诺。”
“什么承诺？”
曹安从袖中取出一封火漆密信：“他日若曹家遭难，请陈老板将此信转交一个人。”他蘸着茶水，在桌上写下一个名字。
陈乐天看清那三字，瞳孔骤缩——那是未来数年将在江南官场掀起巨浪的人物，也是曹家覆灭后少数能为旧人说句公道话的权臣之一。
“你怎知我……”
“陈老板虽扮作寻常商人，但令尊在山西与李卫李大人门下往来，在下略有耳闻。”曹安苦笑，“实不相瞒，曹府幕僚中，令弟陈浩然公子处事缜密，早有人疑心你家背景不简单。今日这步棋，是赌，也是不得已。”
陈乐天沉默良久。窗外传来更夫敲梆的声音，三更天了。
“信我收下。”他终于开口，“但紫檀交易需改个方式——我只卖一半，现银交割。另一半，我以‘寄存’之名留在织造府库中，若九月你能付清余款，木料归你；若不能，我自行运走。如此，账面上只是部分交易，风险各担一半。”
曹安怔了怔，眼中浮现复杂神色：“陈老板……确实精明。”
“非是精明，”陈乐天望向桌上那本真实账册，“只是明白一个道理：风暴来时，绑在一起的船，沉得更快。”
曹安离去时，东方已露鱼肚白。
陈乐天毫无睡意。他重新翻开那箱手抄本，在最后一册的空白页，发现一行新近添上的蝇头小楷，墨色尚鲜：
“大厦将倾，非一木可支。然字字心血，不忍付火。若有缘人得见此册，望善存之，则余愿足矣。”
署名处，是一枚朱砂印章，依稀可辨“脂砚斋主”四字。
陈乐天合上册子，指尖轻抚封面。晨光透过窗纸，将屋内分割成明暗交织的格子。他忽然想起穿越前，父亲在矿难危机后说过的话：“做生意做到最后，做的都是人心和时运。”
如今，人心叵测，时运如悬丝。
而那一箱可能改写文学史的手稿，正静静躺在角落，等待着一个未知的命运。
门外忽然传来急促脚步声，赵铁柱去而复返，面色铁青：
“东家，货栈出事了——我们那批紫檀，昨夜被人动了手脚！”