腊月二十三，小年夜的南京城飘着细雪。江宁织造府后衙的账房内，陈浩然盯着眼前堆积如山的账册，太阳穴突突地跳。
“走水了！西库房走水了！”
凄厉的呼喊撕裂了雪夜的宁静。陈浩然猛地起身推开窗，只见西边天空已被映成橘红色，浓烟裹挟着火星冲天而起。账房外脚步声杂乱，铜锣声、泼水声、呼喊声响成一片。
他抓起棉袍正要往外冲，却被一只枯瘦的手按住肩膀。
“陈先生留步。”曹府老账房周先生脸色灰败地站在门边，声音压得极低，“西库房……烧不得的东西不多。您手上的，才是真正要命的。”
陈浩然心头一凛。回身看向桌上那三本包着蓝布封皮的特别账册——这是曹頫昨日深夜亲自送来，叮嘱“细细核验”的宫廷贡品专项账。窗外火光跳跃，映得账册封皮上的墨字忽明忽暗，像蛰伏的兽。
几乎同一时刻，秦淮河畔的“芸音雅舍”二楼暖阁内，却是另一番景象。
十二盏琉璃灯将厅堂照得通明，炭盆烧得正旺，空气里浮动着檀香与梅香。十六位身着锦缎的闺秀端坐堂中，目光齐齐投向屏风前那架紫檀木筝。
陈巧芸今日着了件月白色绣银梅的旗袍——这是她结合现代剪裁与清代纹样自创的款式，领口袖边镶着雪貂毛，衬得她如玉的面庞愈发清丽。她指尖轻抚过琴弦，尚未成调，堂下已是一片屏息。
“今日我们学《春江花月夜》的第三段。”她声音清越，边说边用炭笔在竖起的白漆木板上画出示意图——这又是让闺秀们啧啧称奇的新鲜物事，“注意此处轮指的力道，要如春蚕吐丝，绵绵不绝……”
教学过半，门外忽传来喧哗。丫鬟匆匆进来，附耳低语：“姑娘，外面来了几位公子，说是苏州李家的，定要听姑娘亲自奏一曲《广陵散》。”
陈巧芸蹙眉。《广陵散》是她上月在某盐商宴会上即兴改编的古曲，融合了现代和弦进行，当时轰动全场，没想到竟传到了苏州。她略一沉吟，对堂下歉然一笑：“请诸位稍候，我去去便回。”
楼下厅堂里，三位华服公子正摇着折扇观赏墙上挂着的工尺谱图——那也是陈巧芸“发明”的视觉化乐谱。为首的青年见她下楼，眼睛一亮：“这位便是芸姑娘？在下李慕白，苏州人士。听闻姑娘一曲《广陵散》精妙绝伦，特携好友慕名而来，愿以百两纹银求闻一曲。”
百两。堂内侍立的丫鬟们暗自吸气。陈巧芸却只是微微福身：“承蒙公子抬爱。只是此刻正在授课，不便单独演奏。三日后雅舍有月末小集，公子若有意，可递帖前来。”
“姑娘这是嫌少？”李慕白身后的蓝衫公子轻笑，“还是说……这芸音雅舍的规矩，比我们苏州‘听雪楼’还大？”
话里带刺。陈巧芸抬眼，见那蓝衫公子腰间玉佩刻着“江宁织造”的暗纹，心下了然——这怕是曹府旁系的子弟，来试探她这外来女子的深浅了。
她忽然笑了。转身走向厅角那架平日教学用的普通木筝，落座，抬手。
没有预告，没有寒暄，一串凌厉的刮奏骤然炸响！那声音如金戈铁马破空而来，全然不是闺阁中常见的温婉之音。紧接着，旋律急转直下，竟是《广陵散》的开篇，但她刻意加快了节奏，在现代改编的基础上又加入了一段复调处理，左手在低音区奏出暗涌般的持续音型，右手则在高音区跳跃如飞瀑溅玉。
三位公子怔在原地。他们听过无数琴师演奏，却从未见过这般弹法——那女子身姿挺拔如竹，指尖在弦上翻飞的速度几乎出现残影，整个人散发出一种与这时代格格不入的、锐利夺目的光彩。
曲终，余音在梁间萦绕。陈巧芸缓缓收手，抬眼时目光平静：“此曲需知音共赏。公子若真懂琴，当知强求不得。”说罢起身，对丫鬟点头，“送客。”
转身登楼时，她听见身后李慕白喃喃道：“这女子……绝非寻常乐伎。”
城南木料市场旁的茶楼雅间里，陈乐天正面临另一场博弈。
“陈公子，”对面身着绸缎长衫的中年男子呷了口茶，语气不紧不慢，“不是我不给你面子。这江宁城的紫檀生意，历来是‘三分天下’——张家的船，王家的山，赵家的铺。您这北方来的客人，想直接插一脚，怕是不合规矩。”
说话的是木材行会副会长赵秉忠。他身后站着两个伙计，看似恭敬，实则堵住了雅间门口。
陈乐天摩挲着手中温润的紫檀佛珠——这是他前几天亲自去码头验货时挑出的料子打磨的，油性密度都是上乘。来江南三月，他已摸清这里的门道：所谓“规矩”，不过是既得利益者画的牢笼。
“赵会长，”他放下茶盏，声音温和却带着不容置疑的力道，“规矩是人定的。我听说，织造府今年贡单里新增了二百件紫檀嵌宝文具，工期紧，要求高。张家的船还在南洋没回来，王家的山料油性不足，赵家的铺子……”他顿了顿，抬眼直视对方，“手艺师傅上个月被苏州‘木艺斋’挖走了三位吧？”
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赵秉忠脸色微变。
陈乐天从袖中取出一个锦盒推过去。打开，里面是十二颗鸽血红宝石，在窗外雪光映照下艳如凝血。“这是缅甸抹谷的老坑料，我托南洋的朋友弄来的。若与紫檀相配，嵌在文具上，想必曹大人会喜欢。”
“你……”赵秉忠盯着宝石，喉结滚动。
“我不求独占市场，”陈乐天趁势而上，“只求一个公平竞价的机会。三日后织造府公开比样，你我各凭本事。若我输了，这批红宝石半价让给赵会长；若我赢了……”他微微一笑，“日后张家、王家那边，还请赵会长帮忙说句话。”
这是赤裸裸的阴谋。赵秉忠盯着眼前这个不过二十出头的年轻人，突然意识到自己从一开始就低估了他——此人不仅摸透了各行底细，更懂得如何利用利益将对手变为暂时的盟友。
窗外雪愈大了。赵秉忠最终收起锦盒，起身时深深看了陈乐天一眼：“后生可畏。”
织造府西库房的火在天亮前被扑灭了。损失不大，只烧了几囤陈年棉花。但府内气氛却愈发诡异。
陈浩然在账房熬了通宵。那三本蓝皮账册像三个烫手山芋——记录的是近五年来宫廷绸缎贡品的“非常规”出入：有本该入库却凭空消失的三十匹云锦，有账面记载为“虫蛀损毁”但实际去向成谜的八十件缂丝袍，更多的是各种名目的“损耗”、“试样”、“敬上”，笔笔数字触目惊心。
最要命的是最后一页夹着的一张便笺，墨迹已晕开大半，但仍可辨出是曹頫亲笔：“……御用鹅黄缎十匹，暂抵前岁亏空，待秋税后补……”
窗外天光渐亮，雪停了，屋檐滴下水声。陈浩然揉了揉干涩的眼睛，脑中飞速运转。他记得史料中曹家被抄的导火索正是“亏空帑银”，但具体时间节点模糊。如今亲眼见到这摊烂账，才真切感受到大厦将倾的寒意。
“陈先生，”周账房悄无声息地又出现在门口，手里端着热粥，“老爷请您去书房。”
曹頫的书房烧着地龙，温暖如春，却驱不散主人眉间的阴郁。这位《红楼梦》中贾政的原型人物，此刻不过四十出头，两鬓已染霜色。他示意陈浩然坐下，沉默良久才开口：“账……看完了？”
“看完了。”
“你觉得，还能补吗？”
陈浩然斟酌词句：“若开源节流，徐徐图之，或有一线生机。但……”他抬眼，“若宫中突然核查，或有人从中作梗，则危如累卵。”
曹頫苦笑：“好一个‘危如累卵’。”他起身踱到窗前，望着院中积雪，“这些年，南巡接驾、宫中打点、宗亲往来……哪一笔能省？皇上要盛世气象，这江宁织造就是撑起这气象的金线。可线绷得太紧，终会断的。”
陈浩然心中一动，试探道：“或许……可寻些新进项？”
“新进展？”曹頫回头，“你是说，像今兄那样的生意人？”
这话意味深长。陈浩然背脊发凉——曹頫竟已查过他的背景！
“不必慌张，”曹頫摆摆手，“令尊在北方的煤炉生意，李卫李大人前日来信时提过一句，说是‘惠及百姓’。至于令兄在南京的木料生意……”他顿了顿，“三日后府内比样，让他好好准备。若是东西真的好，织造府可以采买。”
这突如其来的转机让陈浩然怔住。但曹頫接下来的话让他如坠冰窟：“只是有一条——所有往来，必须经你之手。账目，也由你单独记一本。”
当日傍晚，陈浩然告假出府。雪又下了起来，他裹紧棉袍，七拐八绕确认无人跟踪后，钻进城南一条小巷。
巷深处有家不起眼的香烛铺，掌柜的是个独眼老人——这是年小刀旧部在南京的联络点之一。陈浩然递上暗语字条，半个时辰后，收到了北方来的加密家书。
父亲陈文强的字迹潦草而有力：“北方炭商已联合状告煤炉‘引发火患’，官司月内开庭。李卫门人暗中递话，此事背后有内务府影子，恐与江南织造亏空案将发有关。汝在曹府如履薄冰，必要时可断尾求生。乐天、巧芸之事已知悉，嘱咐他们：名不可太盛，利不可独吞。另，通信改用第三套密码，每十日一次，阅后即焚。”
纸在炭盆中卷曲成灰时，陈浩然的手在微微发抖。他想起今晨曹頫那双深不见底的眼睛，想起账册上那些诡异的红圈标记——那是周账房昨夜趁他小憩时偷偷加上的，圈起的都是与“怡亲王胤祥”门下相关的往来账目。
怡亲王，雍正最信任的弟弟，主管户部，正是稽查亏空的总负责人。
窗外风雪呼啸。陈浩然点燃油灯，铺开密码本，开始撰写给家人的回信。他必须警告乐天：曹府的订单可能是救命稻草，也可能是催命符；要提醒巧芸：那些追捧她的权贵子弟中，或许就藏着探查曹家网络的耳目；更要告诉父亲：江南的网正在收紧，而他们一家人，都已在这网中。
笔尖划过纸面的沙沙声里，他忽然想起穿越前那个冬夜——全家围坐在现代别墅的壁炉前，父亲开玩笑说：“要是能穿越，咱们就去清朝当煤老板，富可敌国。”母亲笑他做梦，妹妹嚷着要当音乐家，而他自己，那个还在准备红学研讨会论文的研究生，则说想亲眼见见曹雪芹。
如今梦以最荒诞的方式成真了。他们确实成了“煤老板”，也确实来到了雍正朝，妹妹真的在教古筝，他也真的站在了曹雪芹出生的府邸中。
可代价呢？
信写完了。他用特殊药水涂抹，字迹渐渐隐去，纸张看上去只是一张普通的商号流水单。独眼掌柜沉默地接过，塞进一捆线香中。
走出香烛铺时，天已黑透。雪地里，两行新鲜的脚印从巷口延伸到铺门前——不是他来时的脚印。
陈浩然驻足，风雪扑在脸上，冰冷刺骨。他缓缓转身，望向身后深不见底的黑暗巷弄。
远处传来打更声，梆梆，梆梆。
三更天了。