吴罡忙着进一步检查货车，看能否在营地找到一些替换零件（哪怕旧的也行），进行更彻底的修理。疤脸在服用了营地提供的草药（田欣怡偷偷检查过，成分相对单纯，主要是消炎镇痛）后，高烧略微减退，沉沉睡去。
午后，老宋带着两个人来到了陈章他们休息的破屋。他带来了几块黑面包和一碗鱼汤，算是一点额外的善意。
“你们的同伴情况怎么样？”老宋看着依旧昏迷的未然和沉睡的疤脸，问道。
“一个失血过多感染，一个精神透支，都需要时间。”陈章回答，接过鱼汤道谢。
老宋点点头，没有离开，反而在屋内的一个木箱上坐了下来，示意跟随的人在外面等著。他点起一个旧烟斗，深吸一口，缓缓吐出烟雾，目光变得有些悠远。
“陈章，你们具体是怎么惹上铁砧城的？”他问道，语气比之前缓和了一些。
陈章心中一动，意识到这可能是个获取情报的机会，也或许是对方的一次试探。他斟酌著，隐去了系统、古龙血脉、林博士实验细节等核心秘密，大致讲述了他们如何在裂谷边缘遭遇不明生物和铁砧城部队的袭击，如何被迫反击并逃离。
“我们杀了他们的人，抢了他们的车和物资。”陈章最后说道，“还知道了他们一些不想让人知道的秘密。”
老宋静静地听着，烟雾在他苍老的脸上缭绕。直到陈章说完，他才缓缓开口：“秘密关于他们拿活人做实验？关于他们城里那棵吃人的树？”
陈章和屋内的燕十八、田欣怡眼神同时一凝。河湾营地，这个偏居河湾的小小幸存者据点，竟然也知道这些？
看到他们的反应，老宋苦笑了一下：“看来你们知道的比我想的还深。没错，我们知道一些。因为铁砧城的人，来过这里。”
他吸了口烟，开始讲述。
大约半年前，一支来自铁砧城的“外交贸易小组”来到河湾营地。带队的是一个文质彬彬、自称“内政部技术顾问”的中年男人（根据描述，特征与林博士有差异，但很可能是其同僚）。他们带来了铁砧城生产的标准配给食品、净水片和一些基础药品，条件优厚，希望创建稳定的贸易关系，并“帮助”河湾营地改善生活。
“起初我们很高兴，以为找到了靠山。”老宋的声音带着沉痛，“他们帮我们修好了那几块太阳能板，教我们更有效的种植和捕鱼方法。但后来，他们的条件变了。”
对方提出，为了“更好地提供医疗援助和保障营地安全”，希望营地居民“自愿”植入一种微型芯片，用于“健康监测”和“紧急定位”。同时，他们希望营地能定期提供一些“志愿者”，前往铁砧城“参与新型疫苗和适应性药剂的临床试验”，作为回报，营地将获得更多的物资和技术支持。
“我们拒绝了。”老宋的声音斩钉截铁，“我们都是旧时代过来的人，知道‘芯片’、‘志愿者试验’意味着什么。尤其是他们提到‘芯片’时那种理所当然、不容置疑的态度，让我们想起了‘普罗米修斯’。”
老宋的话让陈章他们心头一震。他也知道“普罗米修斯”！
“你们也知道那个计划？”陈章追问。
老宋点点头，眼神晦暗：“我是战前国营电厂的技术员，灾难前听说过一些风声。后来秩序崩塌，辗转来到这里。铁砧城那些人身上，有那种味道为了所谓‘进化’和‘未来’，把活人当小白鼠的味道。”
拒绝之后，铁砧城的贸易小组很快撤离，再未出现。但不久后，营地周边开始出现游荡的、形态扭曲攻击性极强的变异生物，甚至有一次，一个双眼泛著不正常红光的“人形怪物”在夜晚袭击了营地的哨岗。
“我们死了三个人才干掉它。”老宋的声音低沉下去，“从那以后，我们就知道，我们被盯上了。铁砧城，或者说‘普罗米修斯’，没有放弃这里。我们可能被视为潜在的实验观察点，或者不受控制的‘样本来源’。”
老宋坦诚了自己的担忧和掌握的信息，这无疑是一种冒险的信任。作为回报，陈章也在不暴露己方核心秘密的前提下，分享了更多关于铁砧城内净化中心真相、芯片的精神控制作用、以及妖树存在的确认信息。
双方的信息互相印证，拼凑出的图景更加黑暗。河湾营地，就像铁砧城庞大实验网路边缘的一个小点，既未被完全掌控，也未曾被真正放过。
“你们打算去哪？”老宋问。
“不知道，先沿着河走，找个更安全的地方。”陈章回答。
老宋沉默了片刻，似乎在做一个决定。他站起身，走到门口，对外面吩咐了几句。不一会儿，刀疤汉子拿来了一个用防水油布包裹的扁平物件。
老宋接过，递给陈章。“这是我这几年，根据老地图、商队信息和自己的探索，画的一份周边区域草图。不是很精确，但应该比你们瞎撞强。”
陈章郑重接过，打开油布。里面是一张手绘在韧性皮革上的地图，线条粗犷，但标注清晰。河流、山脉、废墟、已知的危险区域（用红叉标记）、可能有资源的地点（用蓝点标记）比他们之前任何一张地图都要详细。
老宋的手指指向地图西部，一片用虚线表示的丘陵地带。“往西，穿过这片丘陵，虽然不好走，但有一条旧公路的残骸。沿着它，可以到达一个叫‘望北镇’的地方。”他的手指点在一个用稍大圆圈标记的点上。
“望北镇规模比我们这里大得多，可能有几百甚至上千人。那里更混乱，势力也多，有拾荒者团伙，有技术团体，据说还有反抗铁砧城的人活动。”老宋压低声音，“那里水很深，但机会也多，可能有你们需要的药品、零件，甚至关于你们那个失踪同伴的消息。”