北京城的夜晚，并非处处皆如科技公园或新兴工坊区那般，洋溢着面向未来的朝气。
在一些深宅大院、朱门之后，另一种截然不同的气息正在昏暗的灯火下弥漫、发酵。
城南，一处门楣悬挂着“周府”匾额的宅邸，密室之内，烟雾缭绕。
数名身着便服、却难掩官威的老者围坐，正是以周学士为首的一干保守派官员。
此外，竟还有一两名面色郁郁、身着旧式武弁袍服的中年汉子，乃是些自觉在“杯酒释权”与新军整编中被边缘化的原梁山中层头领。
“……简直是岂有此理！”一名原管理钱粮的小头领，如今只在后勤司挂了个闲职，愤愤地将酒杯顿在桌上，
“如今这朝廷，还是咱们兄弟打下的朝廷吗？吴用那酸丁掌着政事堂，林冲倒是位高权重，可底下尽是些嘴上没毛的娃娃军官在指手画脚！连……连阮小五那水里钻出来的，都混成了一州都督！咱们这些老兄弟，倒成了碍眼的了！”
周学士捋着花白的胡须，阴沉着脸接话道：
“何止于此？那朱……委员长，行事愈发独断！修建铁路、义务教育，已是耗尽民力，如今又搞什么南溟州拓殖，万里之外蛮荒之地，投入如山银钱，何时能见回报？此非明君所为！”
“还有那‘民主选举’的谬论！”
另一名官员压低声音，脸上带着惊恐与愤怒，“此乃刨我华夏纲常之根！无君无父，与禽兽何异？长此以往，国将不国！我看，这‘新华’迟早要毁在这些激进之徒手中！”
他们你一言我一语，将对陈霄“独断”的不满、对新派人物“猖狂”的嫉恨、对海外扩张“浪费”的忧虑，以及对触及根本制度的恐惧，混杂在一起，尽情地倾泻。
密室内充满了怨毒与不甘的气息。
然而，当有人提及是否要“有所动作”时，方才还愤慨激昂的众人，却瞬间沉默下来。周学士环视一圈，看到的是闪烁的眼神和迟疑的面孔。
他心中暗叹一口气，涩声道：“罢了……如今那位威望正隆，神机营耳目遍布，军中更是铁板一块……此时妄动，无异于以卵击石。且忍耐，且等待吧……”
他们所能做的，也只剩下在这暗室之中，借着酒意，发泄怨气，相互串联，以期在未来可能出现的变局中，能多几分依仗。
这股暗流，在京城的地下悄然涌动，虽不敢翻起大浪，却始终未曾停息。
与周府密室中的阴郁形成鲜明对比的，是城外西山脚下，科学院机械试验场内，一片灯火通明、人声鼎沸的景象！
巨大的工棚内，那座经过无数次改进的蒸汽机原型机，正发出与以往截然不同的、稳定而雄浑的轰鸣！
锅炉燃烧充分，压力表指针稳定地维持在高位，巨大的飞轮以前所未有的速度平稳旋转，通过坚固的曲轴连杆，驱动着一个大型水泵，将模拟矿坑中的积水源源不断地抽出，水柱喷涌，力道十足！
最关键的是，以往最让人头疼的气缸与活塞连接处，那些令人沮丧的“嘶嘶”漏气声，几乎微不可闻！
只有极其细微的白烟偶尔逸出，证明着那新型密封材料正在高温高压下，忠实地履行着自己的职责。
“连续运行十二个时辰！压力稳定！输出功率达到预期值的九成五！成功了！我们成功了！”负责此次测试的赵工匠，脸上混合着油污与泪水，挥舞着手中的记录本，声音嘶哑地狂吼着。
整个团队，无论是白发苍苍的老匠人，还是年轻的学徒，都爆发出震耳欲聋的欢呼声！
有人相互拥抱，有人激动地捶打着身边的铁架，更多的人则是瘫坐在地上，望着那台稳定运行的钢铁巨兽，傻傻地笑着，仿佛在凝视着自己亲手哺育长大的孩子。
困扰蒸汽机实用化的最大障碍——密封问题，在尝试了潘金莲提供的桐油基复合材料思路，并经过科学院材料所多次调配改进后，终于被攻克了！
这意味着，蒸汽机不再仅仅是实验室的展示品，而是真正可以投入矿山排水、工厂驱动，乃至……未来铁路牵引的可靠动力源！
消息如同插上了翅膀，在天亮时分便传遍了科学院，随即以最快的速度呈报至政事堂与陈霄案头。
陈霄闻讯，抚掌大笑，连日来因朝堂纷争而略显阴郁的心情为之一扫！
“好！此乃真正奠定工业之基的捷报！传令，重赏机械所所有参与此项目人员！尤其是提出关键思路者，更要重奖！”
当褒奖的旨意与赏格下达至科学院时，一个名字被格外突出——潘金莲。
在科学院举行的简单而隆重的表彰仪式上，潘金莲身着得体的藕荷色衣裙，在一众大多为男性的工匠和官员注视下，略显紧张，却步伐稳定地走上前台。
科学院院正亲自将一枚新铸造的、图案为交叉齿轮与橄榄枝的银质“特别技术贡献奖”章，以及一份盖有科学院与大红官印的嘉奖文书，郑重地交到她的手中。
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“潘氏金莲，以其敏锐观察与实践智慧，于蒸汽机密封材料研制中提出关键思路，贡献卓着，特颁此奖，以资鼓励！”
台下响起了热烈的掌声。
许多工匠看向潘金莲的目光中，充满了敬佩，再无半分对于她过往的异样神色。
在这个以技术与贡献说话的地方，她凭借自己的才能，赢得了真正的尊重。
潘金莲手捧奖章，指尖微微颤抖。她抬起头，目光扫过台下，看到了站在角落、对她微笑颔首的扈三娘。
一股热流涌上心头，冲散了最后一丝阴霾与不安。
她深深一躬，声音清晰而坚定：“民女……谢委员长、谢科学院！此乃民女本分！”
潘金莲，这位曾经深陷泥潭的女子，竟成了“新华”立国以来，首位获得国家级技术荣誉的女性！
她的成功，如同一道强烈的曙光，不仅照亮了她个人的新生之路，更以一种无可辩驳的方式，为“女子亦能顶半边天”的口号，提供了最鲜活、最有力的注脚。
它告诉天下人，在这个崭新的时代，无论出身，无论性别，只要有真才实学，肯于钻研，便能获得认可与荣耀。
这则消息伴随着蒸汽机突破的喜讯一同传开，在民间，尤其是在开始接触新学的女子中间，引发了不小的震动。
而在朝堂之上，保守派们听闻此事，周学士等人只能在家中捶胸顿足，哀叹“牝鸡司晨，非国之祥瑞”，却再也无法像以前那样，轻易地将一个女子的成就贬低得一文不值。
科技的曙光刺破了思想的阴霾，时代的车轮，正伴随着蒸汽机的轰鸣，不可阻挡地滚滚向前。
而潘金莲的获奖，仿佛一枚投入水中的石子，其引发的、关于女性地位与价值的涟漪，才刚刚开始扩散。
这涟漪，终将汇入时代的洪流，去冲击那更加坚固而古老的堤岸。