叶凌薇从永昌伯府回来的第二天，消息就像长了翅膀，飞遍了京城的各个角落。
“听说了吗？镇国侯府那位大小姐，在永昌伯府的赏菊宴上穿得跟个暴发户似的！”
“何止啊，还当着那么多人的面，说自己府里穷，连炭都要省！”
“侯府穷？谁信啊！分明是她不会管家，把好好的侯府管得一团糟！”
“可不是嘛，听说连永昌伯夫人都看不下去了，当场提点她呢！”
这些话，传得有鼻子有眼。
叶宏远在自己府里的书房听着管家禀报，嘴角的弧度越来越大。
“好，好！”他抚掌而笑，“这丫头，真是越来越‘出息’了！”
管家也陪着笑：“老爷，这下子，老太君那边……”
“老太君？”叶宏远端起茶盏，慢悠悠喝了口茶，“她老人家最要面子。叶凌薇这么丢侯府的脸，她能不生气？”
他放下茶盏，眼中闪过算计的光：“去，备车，我要再去一趟侯府。”
“现在？”
“现在。”叶宏远站起身，理了理衣袍，“趁热打铁。这时候不去，什么时候去？”
与此同时，三姨夫府上。
三姨夫正跟几个平日里走得近的亲戚喝茶，说的正是叶凌薇的事。
“你们是没看见，”一个穿着赭色长袍的中年男子啧啧道，“我昨日也在永昌伯府，亲眼瞧见的。叶大小姐那身打扮，啧，跟戏台子上的花旦似的！”
另一个穿灰色直裰的也道：“听说她还说自己府里穷，要用次等炭。这话说出来，永昌伯夫人脸都僵了！”
三姨夫听着，心中得意，面上却故作叹息：“唉，这孩子，到底年轻。不懂这些世家大族的规矩，净给侯府丢脸。”
“可不是嘛！”赭袍男子道，“要我说，侯府这么大的家业，交给一个未出阁的姑娘家，本就不妥。如今闹出这些笑话，老太君也该醒醒了！”
灰袍男子附和：“就是！侯府的脸面，可不能这么糟践！”
三姨夫点点头，眼中精光一闪：“所以啊，咱们这些做长辈的，该帮衬的时候得帮衬。不能眼睁睁看着侯府败落。”
他顿了顿，压低声音：“过两日，我打算再去侯府一趟。有些话，得跟老太君好好说说。”
在座的几人都心领神会。
“是该去！”赭袍男子道，“咱们都是叶家人，总不能看着侯府让人笑话！”
“对！对！”
三姨夫满意地笑了。
四婶婶也没闲着。
她正坐在自家厅堂里，听着刚从侯府回来的婆子禀报。
“老夫人昨晚把大小姐叫去，说了好久的话。”婆子小声道，“大小姐出来时，眼睛红红的，像是哭过了。”
四婶婶眼睛一亮：“真的？”
“千真万确！”婆子道，“伺候在门口的小丫鬟亲眼看见的。还说老夫人发了脾气，声音大得外头都听见了！”
“说什么了？”
“好像是说大小姐不懂事，给侯府丢脸什么的。”婆子回忆着，“具体的听不清，但肯定是训斥的话。”
四婶婶嘴角都快咧到耳根了。
“好，好！”她拍了下桌子，“这丫头，总算知道自己几斤几两了！”
她想了想，对婆子道：“你再去侯府一趟，找几个相熟的，把话传得更‘实在’些。”
“怎么说？”
“就说……”四婶婶眼珠一转，“老太君气得要把管家权收回去，大小姐哭求都没用！”
婆子会意：“奴婢明白！”
“还有，”四婶婶补充，“顺便打听打听，叶宏远什么时候再去侯府。我估摸着，他该坐不住了。”
“是。”
婆子退下后，四婶婶站起身，在厅堂里踱了几步。
越想越得意。
叶凌薇啊叶凌薇，你以为你能掌得了侯府？
做梦！
侯府里，气氛确实有些压抑。
下人们走路都轻手轻脚的，说话也压低了声音，生怕触了霉头。
慈安堂里，老太君闭目养神，福嬷嬷在一旁轻轻打着扇。
“外头那些话，都传开了？”老太君忽然开口。
福嬷嬷叹了口气：“传开了。说得……挺难听的。”
“难听就难听吧。”老太君睁开眼睛，“薇儿说了，让他们传。传得越凶，他们越得意。越得意，就越容易露出马脚。”
福嬷嬷还是有些担心：“可大小姐的名声……”
“名声？”老太君冷笑，“等真相大白，那些传谣的人，才该担心自己的名声！”
正说着，外头丫鬟来报：“老夫人，三老爷来了。”
老太君和福嬷嬷对视一眼。
来了。
“让他进来吧。”
叶宏远这次来，脸色比上次更“凝重”了。
一进门，就行了个大礼：“姑母。”
“起来吧。”老太君淡淡道，“又有什么事？”
叶宏远站起身，一脸痛心疾首：“姑母，外头那些话……您都听说了吧？”
老太君没说话。
叶宏远叹口气：“侄儿今早出门，走到哪儿都有人在议论。说咱们侯府的大小姐……唉，那些话，侄儿都说不出口！”
他看向老太君：“姑母，这事不能再拖了。凌薇侄女年轻，不懂这些世家大族的规矩，咱们得帮她。再这么下去，侯府的脸面就真被她丢光了！”
老太君沉默片刻，才缓缓道：“那你说，该怎么办？”
叶宏远心中一喜，面上却更“诚恳”了：“侄儿觉得，当务之急，是得有人帮着凌薇侄女管家。文斌他娘管了这么多年家，对这些事熟。有她帮着，既能教凌薇侄女，也能堵了外头的闲话。”
他顿了顿，补充道：“当然，只是暂时帮衬。等凌薇侄女学会了，自然还是交给她管。”
老太君看了他许久，久到叶宏远都有些心里发毛了，才开口：“这事……容我再想想。”
“姑母！”叶宏远急了，“不能再想了！您知道外头现在都怎么说吗？说咱们侯府没个正经主子，说您老了糊涂了，才会让个丫头片子管家！”
这话说得重了。
老太君脸色一沉：“放肆！”
叶宏远连忙跪下：“侄儿失言！但侄儿也是一片苦心，为了侯府着想啊！”
老太君盯着他看了半晌，终于叹了口气：“你起来吧。”
叶宏远站起身，小心翼翼地看着老太君。
“你说的事，”老太君缓缓道，“我会考虑。但文斌他娘进府……还得再等等。”
“等什么？”
“等过了这几日。”老太君道，“薇儿才在永昌伯府丢了脸，这时候让她娘进府，外头人更要嚼舌根了。”
叶宏远一想，也对。
“那……要等多久？”
“月底吧。”老太君道，“月底之前，我给你答复。”
叶宏远心中盘算，还有十来天。
也行。
“那侄儿就等姑母的消息。”他躬身道，“只盼姑母早做决断，为了侯府，也为了凌薇侄女。”
“知道了。”
叶宏远走后，老太君靠在榻上，闭着眼睛，好半天没说话。
福嬷嬷轻声问：“老夫人，您真要……”
“真要什么？”老太君睁开眼，“真要让文斌他娘进府？”
福嬷嬷点点头。
“进啊。”老太君笑了，“为什么不进？薇儿说了，请神容易送神难。我倒要看看，他们进来后，还能玩出什么花样。”
叶宏远从侯府出来，脸上的笑容藏都藏不住。
上了马车，他对管家说：“去三姨夫府上。”
三姨夫正等着他呢。
两人一见面，叶宏远就笑道：“成了！”
“老太君答应了？”三姨夫眼睛一亮。
“还没完全答应，”叶宏远道，“但松口了。说月底之前给答复。”
三姨夫想了想：“月底……那也快了。咱们再加把劲，这事就成了！”
“怎么加？”
三姨夫压低声音：“你夫人进府的事，老太君答应了。那府里其他位置……是不是也该动动了？”
叶宏远会意：“你的意思是……”
“账房、库房、采买……这些关键位置，总得换上咱们的人。”三姨夫眼中闪过精光，“否则你夫人进去，也是个空架子。”
叶宏远点头：“说得对。那你觉得，该从哪儿下手？”
“先从账房开始。”三姨夫道，“账房管着银钱，最重要。刘先生是府里的老人，不好动。但可以安排个副手进去，慢慢架空他。”
“谁合适？”
三姨夫笑了笑：“我有个远房表侄，在钱庄干了七八年，最懂账目。让他去，正合适。”
叶宏远想了想：“行。那你安排。库房那边……”
“库房好办。”三姨夫道，“管库房的翠珠是叶凌薇提拔的，但下头那些小厮，有几个是咱们的人。找个机会，让翠珠犯个错，把她换下来就是了。”
两人越说越兴奋，仿佛侯府已经是他们的囊中之物。
正说着，外头下人来报：“老爷，四夫人来了。”
四婶婶一进来，就满脸喜色：“听说老太君松口了？”
“你怎么知道？”叶宏远问。
“我自有我的门路。”四婶婶得意道，“不光知道这个，还知道老太君把叶凌薇训了一顿，训得她哭鼻子呢！”
三姨夫大笑：“好！好！这下子，咱们胜券在握了！”
四婶婶坐下来，神秘兮兮道：“我还有个消息。”
“什么？”
“永昌伯府那位陈小姐，”四婶婶压低声音，“是三姨夫的侄女吧？”
三姨夫点头：“是我堂兄的女儿。怎么了？”
“她在赏菊宴上，可帮了咱们大忙。”四婶婶笑道，“几句话，就把叶凌薇说得下不来台。我听说，事后她还特意跟几位相熟的小姐说了，让她们帮忙‘宣传宣传’叶大小姐的‘事迹’呢！”
三姨夫抚掌：“这孩子，懂事！”
叶宏远也笑：“看来，咱们是得道多助啊。”
三人对视一眼，都笑了。
笑得志得意满。
笑得仿佛侯府已经唾手可得。
他们不知道的是，他们说的每一句话，做的每一件事，都被人看在眼里，记在心里。
张顺把这些消息原原本本地告诉了春儿。
春儿又原原本本地告诉了叶凌薇。
叶凌薇正在窗边写字，闻言笔都没停。
“月底……”她轻轻重复这两个字，唇角勾起一抹冷笑。
“小姐，他们也太猖狂了！”春儿气愤道，“连账房、库房的人都想换！”
“让他们换。”叶凌薇淡淡道，“不换，怎么知道他们想安插哪些人？不换，怎么抓他们的把柄？”
她放下笔，拿起写好的字看了看——是个“网”字。
笔力遒劲，透着杀伐之气。
“对了，”叶凌薇想起什么，“叶成安那边，有消息吗？”
春儿点头：“有。他说三姨夫找他谈过话，想让他帮着办事，许了他不少好处。”
“他答应了？”
“表面答应了。”春儿道，“但他说，他只信大小姐。三姨夫让他做什么，他都会告诉咱们。”
叶凌薇点点头。
叶成安这孩子，倒是个明白人。
“告诉他，”叶凌薇道，“三姨夫让他做什么，他就做什么。但要留个心眼，别真把自己搭进去。”
“是。”
春儿退下后，叶凌薇走到窗前。
窗外，秋色渐深。
树上的叶子开始泛黄，风一吹，簌簌作响。
“月底……”她轻声自语，“也好。就在月底，做个了断吧。”
她转身回到书桌前，铺开一张纸，提笔写下几个名字。
叶宏远、三姨夫、四婶婶、陈小姐……
笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响。
像猎手在擦拭弓箭。
像渔夫在整理渔网。
而猎物们，还在沾沾自喜。
以为阴谋即将得逞。
殊不知，他们已经一步步，走进了早就布好的陷阱里。