二月十五，慈云寺后山亭。
亭子里气氛凝重。孙掌柜眉头紧锁，陈老板脸色铁青，刘大夫和李掌柜也都沉默不语。石桌上摊着一封信，是江南最大的药材商“德昌号”送来的。
“各位都看到了。”孙掌柜打破沉默，“德昌号、广济堂、仁和行，江南三大药材商联手，从下月起，所有当归、黄芪、党参这些常用药材，只供给柳家指定的药铺。”
陈老板一拳捶在石桌上：“这是要把咱们往死路上逼！”
刘大夫叹气道：“江南的药材占了京城七成货源。他们要真卡住，咱们联盟的药材……撑不过三个月。”
李掌柜忧心忡忡：“我铺子里存的当归，只够用一个半月。黄芪更少，只够二十天。”
叶凌薇拿起那封信，仔细看了两遍。信写得很客气，但字里行间透着不容置疑——要么归顺柳家，要么断货。
“柳家这次，下了血本。”她放下信，“能让江南三大药材商联手，柳家付出的代价不小。”
孙掌柜点头：“老朽打听过了，柳家让出三成江南绸缎生意，换药材垄断。德昌号的东家，是柳文彬的舅公。”
“难怪。”陈老板冷笑，“这是要逼咱们就范。”
“各位有什么打算？”叶凌薇看向众人。
亭子里安静下来。
许久，刘大夫开口：“实在不行……只能先低头。药材断了，铺子就得关门。我回春堂几十号人等着吃饭……”
“不能低头！”陈老板猛地站起来，“咱们一低头，往后就再也抬不起头了！柳家只会变本加厉！”
“可药材从哪儿来？”李掌柜苦笑，“总不能空着药柜做生意。”
叶凌薇沉默片刻，缓缓开口：“江南的药材断了，还有别的地方。”
“哪儿？”三人同时看向她。
“西北。”叶凌薇道，“陇西、河西，都产药材。虽然路途远些，运货慢些，但药材成色好，价格也公道。”
孙掌柜眼睛一亮：“侧妃有门路？”
“我试试。”叶凌薇没把话说死，“但需要时间。在这之前，咱们得稳住。”
她从袖中取出几张银票，放在石桌上：“这是两千两，先顶一阵。各位按需支取，等西北的货到了，再还。”
四人愣住了。
两千两，不是小数目。
“侧妃，”孙掌柜声音有些发颤，“这……这怎么使得？”
“使得。”叶凌薇语气平静，“联盟是一体的。一家有难，大家帮衬。若今日我见死不救，明日我有难时，谁又来救我？”
陈老板眼眶红了：“侧妃大义，我老陈记下了。这两千两，算我借的，利息照付！”
“我也借！”刘大夫道，“绝不让侧妃一个人担着！”
李掌柜重重点头：“我也是！”
孙掌柜深吸一口气：“好！既然侧妃有这样的胸襟，老朽也不能落后。我在西北有几个相熟的药商，这就写信去问。价钱贵些不怕，只要货真！”
“有劳孙掌柜。”叶凌薇起身，“各位先回去安抚铺子里的伙计。药材的事，我来想办法。最迟十天，必有消息。”
从慈云寺出来，叶凌薇没回三皇子府，直接去了济世堂。
周贵见她神色凝重，心知有事：“大小姐，出什么事了？”
“柳家动手了。”叶凌薇简单说了情况，“江南的药材，下月起只供柳家。”
周贵脸色大变：“那咱们的铺子……”
“暂时还能撑。”叶凌薇道，“但得尽快找到新货源。你准备一下，我要给林公子写信。”
信写得很急，把情况说清楚了，请林澈帮忙联系西北的药材商。信送出去后，叶凌薇坐在济世堂后院，看着满院的药材出神。
这些药材，是她一点一点攒起来的。从最初几十两银子的本钱，到现在两家铺子、一个庄子、一个联盟。
不能倒。
绝不能倒在柳家手里。
“大小姐，”春儿匆匆进来，“柳侧妃派人来，说请您去赏花。”
叶凌薇冷笑：“赏花？这是要看我笑话。”
“那……去不去？”
“去。”叶凌薇起身，“不去，倒显得我怕了。”
柳侧妃的院子里，几株早春的杏花开得正艳。柳侧妃坐在亭子里，见叶凌薇来了，笑着招手：“妹妹快来，看这花开得多好。”
叶凌薇在她对面坐下：“姐姐好雅兴。”
“闲来无事，赏花解闷罢了。”柳侧妃给她斟茶，“听说妹妹最近……生意上遇到点麻烦？”
“姐姐消息真灵通。”叶凌薇端起茶盏，“不过是些小波折，不劳姐姐费心。”
“妹妹这话就见外了。”柳侧妃叹了口气，“咱们是一家人，你有难处，我这个做姐姐的，怎么能不关心？”
她顿了顿，状似无意道：“我娘家那边，最近跟江南几个药材商走得近。妹妹若是缺药材，姐姐倒是能帮上忙。”
叶凌薇抬眼看她：“姐姐要帮我？”
“都是一家人，帮帮怎么了？”柳侧妃笑道，“不过……江南那边的药材商，规矩多。要买他们的药材，得按他们的规矩来。”
“什么规矩？”
“简单。”柳侧妃放下茶盏，“妹妹退出那个什么联盟，把城南的庄子转给我娘家打理。往后妹妹要药材，我娘家按市价九折供给，绝不让你吃亏。”
叶凌薇笑了。
狐狸尾巴露出来了。
“姐姐真是为我着想。”她慢慢放下茶盏，“可惜，妹妹这人倔，不喜欢按别人的规矩来。药材的事，妹妹自己想办法，不劳姐姐费心了。”
柳侧妃脸色沉了下来：“妹妹可想清楚了？江南三大药材商联手，京城谁还能供你药材？西北？路途遥远，运费昂贵，等你运来，铺子早关门了。”
“关不关门，试试才知道。”叶凌薇站起身，“姐姐若没别的事，妹妹先告退了。”
“叶凌薇！”柳侧妃猛地站起来，“你别敬酒不吃吃罚酒！”
叶凌薇回头看她：“姐姐要给我吃什么罚酒？”
柳侧妃盯着她，眼中闪过狠色：“你以为有殿下护着，就能为所欲为？我告诉你，生意场上的事，殿下也插不上手！等你的铺子关了，庄子倒了，看你还硬气不硬气！”
“那就拭目以待。”叶凌薇微微颔首，转身离开。
回到自己院子，春儿急得团团转：“大小姐，柳侧妃这话是说真的？殿下真不管生意上的事？”
“她没说错。”叶凌薇神色平静，“殿下能护我不受内宅欺负，但生意场上的厮杀，他不能明着插手。这是规矩。”
“那咱们怎么办？”
“等林公子的回信。”叶凌薇走到书案前，摊开舆图，“江南的路断了，就走西北。陇西的当归，河西的黄芪，品质不比江南的差。就是路途远，运费贵些。”
她在纸上计算：从陇西运货到京城，走陆路要一个月，运费是药材成本的三成。走水路绕道，要一个半月，运费便宜些，但要过好几个关卡。
“大小姐，”周贵匆匆进来，“有消息了！”
“说。”
“我打听到，京城有家‘顺达镖局’，专走西北的镖。他们的总镖头姓赵，是我老乡。”周贵压低声音，“赵镖头说，要是咱们货量大，他可以专门开一条线，每月走两趟。运费……能压到两成。”
叶凌薇眼睛一亮：“可靠吗？”
“可靠。”周贵道，“赵镖头在道上混了三十年，信誉极好。就是……要预付三成定金。”
“定金可以给。”叶凌薇当机立断，“你去找赵镖头，就说咱们要订半年的货。当归、黄芪、党参各五百斤，定金今天就能付。”
“是！”
周贵刚走，春儿又送进来一封信。
是林澈的回信。
信很厚，里面是几张货单和几封介绍信。林澈在信里说，他联系了陇西最大的药商“万和堂”，对方愿意供货，价格比江南的低一成。随信附上的是万和堂东家的亲笔信，还有西北几家可靠药商的名单。
叶凌薇看完信，长长松了口气。
有路了。
三日后，顺达镖局的赵镖头来了济世堂。
这是个五十来岁的黑脸汉子，一身短打，手脚粗壮，眼神却透着精明。见到叶凌薇，他抱拳行礼，不卑不亢。
“叶侧妃。”
“赵镖头请坐。”叶凌薇让春儿上茶，“周贵都跟您说了？”
“说了。”赵镖头从怀里掏出几张纸，“这是路线图，这是报价单。从陇西到京城，走秦川道，快马加鞭二十五天能到。每趟镖，二十辆车，配三十个镖师。运费按货值的两成算，预付三成，货到付清。”
叶凌薇仔细看了报价单：“可以。但我要加一条——货若有损毁、丢失，镖局照价赔偿。”
“这是自然。”赵镖头点头，“咱们顺达走镖三十年，从没坏过规矩。”
“那好。”叶凌薇取出银票，“这是定金，九百两。三月十五前，我要见到第一批货。”
赵镖头接过银票，验了真伪，郑重收好：“侧妃爽快。三月十五，货不到京，定金双倍奉还。”
送走赵镖头，叶凌薇去了联盟碰头会。
慈云寺后山亭里，众人听了消息，神色各异。
“西北的货……”孙掌柜沉吟，“成色如何？”
“万和堂的东家，是林公子介绍的。”叶凌薇道，“林公子信里说，万和堂的药材，往年都是供宫里御药房的。品质有保证。”
“那价格呢？”李掌柜问。
“比江南的低一成。”叶凌薇拿出货单，“但运费贵些。算下来，成本跟江南的差不多。”
刘大夫松了口气：“只要能不断货，贵些也认了。”
陈老板却皱眉：“可西北路远，万一路上出点事……”
“顺达镖局的赵镖头，专走西北线三十年，从没出过差错。”叶凌薇道，“我已经付了定金，三月十五前，第一批货就能到。”
孙掌柜一拍桌子：“好！有货就不怕！柳家想卡咱们脖子，咱们偏要从西北杀出一条路！”
“不过，”叶凌薇提醒，“这事要保密。在货到之前，不能让柳家知道咱们找了新货源。”
“明白！”四人齐声道。
二月末，柳家开始动作了。
德昌号、广济堂、仁和行三家，果然断了给联盟的供货。京城各大药铺，也都接到暗示——谁从联盟进货，就别想再从江南拿到药材。
联盟的五家铺子，药材库存一天天减少。
济世堂里，周贵急得嘴上起泡：“大小姐，铺子里的当归只剩十天的量了。黄芪更少，只够七天。”
“撑住。”叶凌薇神色平静，“告诉伙计，从明日起，限量售药。老顾客、急症病人优先。其他的，能推就推。”
“可这样下去，生意会受影响……”
“受影响也比断货强。”叶凌薇道，“柳家等着看咱们笑话，咱们偏要撑住。等西北的货到了，有他们哭的时候。”
话虽如此，压力却实实在在。
柳侧妃那边，隔三差五就来“关心”。话里话外，都是劝她低头。
三皇子宇文璟也来过一次，没多说，只问：“需要帮忙吗？”
叶凌薇摇头：“谢殿下关心，凌薇能应付。”
宇文璟看了她一会儿，点点头：“有难处就说。”
三月十日，济世堂的当归彻底断货。
来抓药的病人排着队，伙计只能一遍遍解释：“对不住，当归没了，您换副方子？”
有脾气急的，当场就骂：“开什么药铺！连当归都没有！”
周贵赔着笑脸解释，转头就红了眼眶。
叶凌薇在后院听着前头的吵闹声，握紧了拳头。
撑住。
一定要撑住。
三月十二，陇西来信。
万和堂的第一批货，已经发出。二十辆车，满载当归、黄芪、党参，由顺达镖局押送，预计三月十四傍晚到京。
信是赵镖头派人快马送来的。
叶凌薇看完信，长长吐出一口气。
“春儿，”她吩咐，“去告诉周贵，准备接货。再通知联盟各家，三月十五，慈云寺后山亭，分货。”
“是！”
消息传开，联盟众人精神一振。
柳家那边，却还蒙在鼓里。柳文彬在书房里，听着管事的汇报，得意地笑了。
“叶凌薇的铺子，当归断货了？”
“断了两天了。”管事道，“听说病人闹得厉害，铺子都快开不下去了。”
“好！”柳文彬拍案，“看她还能硬气几天！传话下去，谁要是敢偷偷给她供货，就是跟柳家作对！”
“是。”
三月十四傍晚，城南码头。
二十辆镖车缓缓驶入。车上盖着油布，但浓郁的药香已经飘散开来。
赵镖头跳下车，对迎上来的周贵抱拳：“幸不辱命。货全到了，一斤不少。”
周贵激动得声音发颤：“赵镖头辛苦了！快，卸货入库！”
伙计们忙着卸货，叶凌薇站在一旁，看着一箱箱药材搬进仓库，心中一块大石终于落地。
有了这些货，联盟就能撑下去。
柳家的垄断，破了。
“大小姐，”周贵凑过来，小声道，“柳家那边，好像听到风声了。码头上有几个生面孔，一直往这边看。”
叶凌薇扫了一眼，果然看见几个鬼鬼祟祟的人。
“让他们看。”她淡淡道，“等明天货分到各家铺子，他们想看也看不到了。”
当夜，济世堂后院灯火通明。
孙掌柜、陈老板、刘大夫、李掌柜都来了，看着满院的药材，个个喜形于色。
“够了！够了！”孙掌柜摸着药箱，“这些货，够咱们卖两个月！”
“柳家这回，傻眼了吧？”陈老板哈哈大笑。
叶凌薇却提醒：“货到了，但仗还没打完。柳家不会善罢甘休，接下来，恐怕还有别的招数。”
“不怕！”刘大夫道，“有货在手，心里不慌。柳家再耍花样，咱们见招拆招！”
“说得好！”李掌柜道，“联盟五家，同进同退！”
叶凌薇看着众人，心中涌起一股暖意。
这场仗，她不是一个人在打。
有盟友，有后援，有底气。
柳家，你们还有什么招？
尽管使出来。
我们接着。