四月初一，慈云寺后山亭。
春风和煦，山花烂漫，亭子里却弥漫着一股焦糊味。孙掌柜捏着几片焦黑的黄芪，眉头紧锁：“这批黄芪烘干的时候火候没掌握好，废了三成。”
陈老板也叹气：“我那铺子的当归，切片厚薄不均，药效打了折扣。”
李掌柜更愁：“仁心堂的药材损耗太大。一百斤鲜药，烘干后只剩六十斤。这损耗……太高了。”
叶凌薇接过焦黄的黄芪，细细看了，又闻了闻：“是烘房的温度不匀？”
“是。”孙掌柜点头，“咱们用的还是老法子，炭火烘干。火大了焦，火小了霉。全凭老师傅的经验，十次里能有三四次恰到好处，就算不错了。”
刘大夫捋着胡须：“药材炮制，最讲究火候。火候不对，药效就减半。这也是为什么柳家总说咱们的药不如他们的——他们有几间专门的烘房，请了江南的老师傅坐镇。”
叶凌薇若有所思。
她去过城南的庄子，看过那里的药材加工。确实，全靠几个老药工凭经验把控。天气好时还好，赶上阴雨天，药材不是发霉就是烘焦。
“各位，”她放下黄芪，“咱们的药材从西北运来，路途遥远，成本本就高。如果再损耗三成，确实不划算。”
“可有什么办法？”陈老板摊手，“自古药材炮制就是这规矩。炭火烘干，人力翻动，全看老天爷给不给面子。”
“规矩是死的，人是活的。”叶凌薇看向众人，“我有个想法，不知可不可行。”
“侧妃请讲。”
“咱们能不能……改改烘房？”叶凌薇道，“不用炭火，用柴火。搭个专门的柴火灶，烟囱设计好，让热气在烘房里循环。再做个转盘架子，药材铺在盘上，慢慢转动，受热均匀。”
亭子里安静了一瞬。
孙掌柜眼睛亮了：“这……这倒是个新法子！柴火火势稳，烟囱排烟，热气循环……听起来比炭火强！”
“可转盘架子怎么做？”李掌柜问，“木头架子太重，转不动。轻了又不结实。”
叶凌薇想起前世在侯府库房见过的账架，灵光一现：“用竹子。竹子轻便，韧性好。搭个竹架子，中间穿根轴，手摇转动。一个架子能铺二十斤药材，一个烘房放五个架子，一次能烘一百斤。”
刘大夫一拍大腿：“妙啊！竹子便宜，好找！手摇转盘，连老人孩子都能干！”
“只是……”陈老板犹豫，“这法子咱们没试过，万一不成……”
“试。”叶凌薇果断道，“城南庄子后面有片空地，搭个新烘房试试。成了，咱们就用。不成，损失也不大。”
孙掌柜点头：“老朽赞成。柳家卡货源卡不住，告示压不住，咱们就在药材质量上跟他们比！他们不是吹嘘江南老师傅的手艺吗？咱们就用新法子，做出更好的药！”
三日后，城南庄子后面。
新烘房搭起来了。不大，三丈见方，青砖砌墙，顶上开了排烟孔。屋里搭了五个竹架子，每个架子三层，铺着细竹篾编的网子。
庄子上的老药工王伯，围着烘房转了三圈，眉头皱得能夹死苍蝇：“大小姐，这……这能行吗？老话说，炭火稳，柴火燥。用柴火烘药，药性会变的。”
“王伯，不试试怎么知道？”叶凌薇温声道，“您看，这烟囱我特意让人加高了，热气能排出去，不会闷在屋里。转盘架子您也看了，手摇就能动，药材受热均匀。”
王伯还是摇头：“老祖宗传下来的法子，用了上百年了。突然改……老朽心里没底。”
“那咱们先烘一批试试。”叶凌薇道，“烘坏了算我的，工钱照付。烘好了，庄子上的工钱涨一成。”
王伯犹豫片刻，一咬牙：“成！听大小姐的！”
第一批黄芪铺上了竹网。王伯亲自点火，柴火在灶里噼啪作响。热气顺着烟道涌入烘房，竹架子慢慢转动起来。
叶凌薇站在烘房外，看着里面缓缓转动的竹架，心里也打鼓。
这法子是她从一本杂书上看到的，说是南边有人这样烘茶叶。茶叶能烘，药材应该也能。
一个时辰后，王伯打开烘房门。
热气扑面而来，带着浓郁的药香。王伯小心翼翼取出几片黄芪，对着光仔细看，又放在鼻下闻了闻，眼睛渐渐亮了。
“成色……不错！”他声音发颤，“比炭火烘的均匀！您看这颜色，黄澄澄的，没焦没霉！”
叶凌薇接过一片，果然，色泽均匀，药香浓郁。
“王伯，您觉得这法子可行？”
“可行！”王伯连连点头，“柴火火势稳，转盘受热匀。这法子……这法子好！”
五日后，新烘房烘出的第一批药材送到了联盟各家。
慈云寺后山亭里，刘大夫拿着新烘的当归，对着光看了又看，又掰开闻了闻，脸上露出惊喜：“这成色……比柳家的还好！”
陈老板也惊叹：“切片厚薄均匀，药香浓郁。侧妃这新法子，神了！”
孙掌柜激动得手都在抖：“老朽做了几十年药材生意，没见过成色这么好的黄芪！这要是拿出去卖，价格能比柳家的高三成！”
“高三成？”李掌柜眼睛一亮，“那咱们的利润……”
“能翻一番。”孙掌柜斩钉截铁，“而且损耗低。按新法子烘，一百斤鲜药能出七十斤干药，比老法子多出十斤！”
叶凌薇却道：“先别急着涨价。这批药，咱们按原价卖，让百姓先试试。效果好，口碑传开了，再慢慢调价。”
“侧妃仁义！”刘大夫拱手，“不过这么好的药，不卖高价可惜了。”
“不可惜。”叶凌薇摇头，“咱们做药铺，最终是为百姓治病。药好价实，百姓才信咱们。柳家不是总吹嘘他们的药最好吗？咱们就用这新烘的药，跟他们比比。”
她顿了顿：“另外，这新烘房的法子，我想在联盟里推广。各位要是愿意，可以派药工来庄子学，不收钱。”
四人愣住了。
“不收钱？”陈老板不敢相信，“这……这可是生财的法子啊！”
“法子再好，一个人用也成不了气候。”叶凌薇道，“联盟五家都用上新法子，药材质量都上去，才能跟柳家抗衡。而且……”
她笑了笑：“柳家要是知道咱们有新法子，肯定会想办法偷学。与其让他们偷，不如咱们大大方方地教。但教有教的规矩——学了这法子，三年内不能传给外人。违者，逐出联盟。”
孙掌柜第一个表态：“侧妃大义！老朽宝芝堂，第一个派人来学！”
“陈记也派人！”
“回春堂也派！”
“仁心堂也算上！”
消息很快传到了柳家。
柳文彬拿着几片从济世堂买来的新烘黄芪，脸色阴沉：“这成色……确实比咱们的好。”
管事小心翼翼：“老爷，听说叶凌薇搞了个新烘房，用柴火加转盘架子。烘出的药材，损耗低，成色好。”
“新烘房……”柳文彬眯起眼，“派人去打听打听，到底是什么样子。”
“打听了。”管事苦笑，“可庄子看得严，生人靠近就被赶。只打听到是用柴火，有转盘架子。具体怎么建的……不清楚。”
“废物！”柳文彬骂了一句，随即冷静下来，“她不是在联盟里推广吗？找个可靠的人，混进去学。”
“这……怕是不容易。”管事道，“听说学了要签契，三年不能外传。违者逐出联盟，还要赔钱。”
柳文彬冷笑：“重赏之下必有勇夫。去，找个人，许他五百两银子。学会了，重赏！”
四月中，庄子来了四个药工学徒。
王伯带着他们在烘房忙活了三天，手把手教。怎么搭灶，怎么排烟，怎么控制火候，怎么转动竹架。
第四天，叶凌薇来庄子查看。
王伯把她拉到一边，压低声音：“大小姐，那四个学徒里，有个叫阿福的，不对劲。”
“怎么不对劲？”
“问得太细。”王伯道，“别人学个大概就够，他连烟囱多高、竹架多粗都要量。昨儿个晚上，老朽起夜，看见他偷偷拿炭笔在墙上画图。”
叶凌薇心下了然。
柳家果然坐不住了。
“王伯，”她轻声问，“您觉得，这新烘房的法子，最难在哪？”
“火候。”王伯不假思索，“柴火看似稳，其实最难控。火大了焦，火小了霉。全看添柴的时机。”
“那您教阿福的时候，可说了添柴的诀窍？”
“说了。”王伯道，“老朽没藏私，该教的都教了。”
叶凌薇笑了：“那就好。您继续教，该怎么教就怎么教。只是……烟囱的高度，您再说高两尺。竹架的粗细，再说粗一寸。”
王伯一愣，随即明白过来，也跟着笑了：“老朽懂了。”
五日后，学徒们学成回去。
又过了十日，柳家在城西的庄子也建起了新烘房。烟囱高高的，竹架粗粗的，看着跟叶凌薇的烘房一模一样。
柳文彬亲自去看，很满意：“不错，跟打听来的一样。好好干，烘出好药，重重有赏！”
第一批药材烘出来了。
成色……却差强人意。
不是焦了，就是没烘干。一百斤鲜药，只出了五十斤干药，损耗比老法子还大。
柳文彬大发雷霆：“怎么回事？不是按叶凌薇的法子建的吗？！”
管事战战兢兢：“是……是按她的法子建的。可不知怎的，就是烘不好。火候总也掌握不对，不是大就是小。”
“废物！一群废物！”柳文彬砸了茶杯。
消息传到慈云寺后山亭，众人都笑了。
陈老板拍着大腿：“柳家学了个皮毛，没学到精髓！听说他们烘坏的药材堆成山，损失了好几百两！”
刘大夫捋着胡须：“药材炮制，最难的就是火候。火候的诀窍在经验，不在工具。他们以为照猫画虎就能成，殊不知画虎画皮难画骨。”
孙掌柜笑着摇头：“侧妃这招高明。大大方方让他们学，学去的却是错的。柳家这回，赔了夫人又折兵。”
叶凌薇却道：“他们这次不成，下次还会想办法。咱们不能松懈。”
“侧妃的意思是？”
“新烘房只是第一步。”叶凌薇看向众人，“我还有个想法——咱们能不能试着种药？”
“种药？”四人一愣。
“对。”叶凌薇道，“京城周边水土好，适合种些常见的药材。比如薄荷、金银花、板蓝根。这些药用量大，从外地运成本高。如果咱们自己种，自产自销，成本能降三成。”
孙掌柜沉吟：“种药……倒是个路子。可咱们没经验啊。”
“请人。”叶凌薇道，“我打听过了，京郊有几个老药农，会种药。请他们来庄子教，工钱给足。种成了，分他们红利。”
陈老板犹豫：“可种药要地，要人手，要时间。没个一年半载，见不到收益。”
“所以才要早做准备。”叶凌薇道，“柳家卡货源，咱们就自己种。他们压价格，咱们就降成本。他们用权势压人，咱们就用实力说话。”
她站起身，看向亭外青山：“做生意，不能总想着怎么应付对手，得想着怎么让自己更强。烘房是第一步，种药是第二步。往后还有第三步、第四步。只要咱们一直在往前走，柳家就追不上。”
亭子里安静下来。
许久，孙掌柜郑重起身，深深一揖：“侧妃远见，老朽佩服。宝芝堂愿追随侧妃，试种药材。”
“陈记也愿意！”
“回春堂愿意！”
“仁心堂愿意！”
叶凌薇看着众人，心中涌起一股暖意。
这条路，她不是一个人在走。
有这些志同道合的人，再难的路，也能走通。
柳家，你们以为偷学个烘房就能压住我们？
错了。
真正的本事，是偷不走的。
是日复一日的坚持，是敢为人先的勇气，是真心为百姓着想的初心。
而这些，你们没有。
所以这场仗，你们输定了。