六月初，京城药材集市开市。
东市口的空地上搭起了上百个棚子，天南地北的药材商云集于此。空气中弥漫着各种药香——人参的甘醇、黄连的苦涩、薄荷的清凉，混在一起，成了京城初夏特有的味道。
济世堂联盟的棚子设在最显眼的位置。五丈宽的大棚，里头整齐陈列着新烘的黄芪、当归、金银花，还有刚从药田采下的新鲜薄荷叶。叶凌薇亲自坐镇，孙掌柜、陈老板等人也都到了。
棚子外头围了不少人。
“这就是济世堂的新药？”一个老大夫拿起一片黄芪，对着光仔细看，“这成色……确实好。”
旁边有人接话：“听说他们搞了个新烘房，烘出来的药比柳家的还好。”
“何止好，价格还便宜两成。”一个药铺掌柜压低声音，“我上月从他们这儿进了二十斤黄芪，客人用了都说好。这个月准备再进五十斤。”
正说着，棚子外头传来一阵骚动。
几辆华丽的马车停在了集市入口。柳文彬下了车，身后跟着十几个管事伙计，浩浩荡荡走进集市。所到之处，药材商们纷纷起身问好。
“柳老爷来了！”
“柳老爷这边请，新到的关外参，您瞧瞧？”
柳文彬矜持地点头，目光却直直看向济世堂的棚子。看见棚子里人头攒动，他脸色沉了沉。
“老爷，他们那边人真不少。”管事小声说。
“人多有什么用。”柳文彬冷笑，“药材集市，靠的是真金白银。走，去会会他们。”
柳家一行人走到济世堂棚子前。
叶凌薇抬起头，看见柳文彬，神色平静：“柳老爷，稀客。”
“叶侧妃。”柳文彬拱手，皮笑肉不笑，“听说联盟生意红火，特来道贺。不过……”
他顿了顿，扫了一眼棚子里的药材：“这些药材，看着眼熟啊。莫不是西北运来的？”
“柳老爷说笑了。”叶凌薇微微一笑，“西北的药材商，不是都听您的吗？我们这小本经营，哪里抢得到货。”
“那这些是……”
“自己种的。”叶凌薇指着新鲜薄荷，“城南庄子种的。还有这些黄芪、当归，是联盟各家库存的。柳老爷要是感兴趣，可以买些回去试试。”
柳文彬脸色一僵。
自己种的？城南庄子？他转头看向管事，管事连忙摇头，表示不知情。
“叶侧妃好本事。”柳文彬勉强笑道，“不过种药可不是小事，万一收成不好……”
“收成好不好，试试就知道。”叶凌薇从筐里抓了一把薄荷叶，递给柳文彬，“柳老爷闻闻，这薄荷香不香？今日刚采的，新鲜得很。一斤只要四十文，比市价便宜二十文。”
旁边围观的人听见这话，都凑了过来。
“四十文？真这么便宜？”
“我看看……哟，这叶子翠绿翠绿的，香气也足。给我来五斤！”
“我要十斤！”
棚子里的伙计立刻忙活起来。称重、包装、收钱，一气呵成。
柳文彬站在那儿，手里还捏着那把薄荷叶，脸上青一阵白一阵。
他身后一个药材商小声说：“柳老爷，这薄荷……成色确实好。咱们要不要也进点？”
“进什么进！”柳文彬压低声音呵斥，“自家没有吗？！”
那药材商缩了缩脖子，不敢说话了。
柳文彬扔下薄荷叶，转身要走。刚走两步，又停住了。
集市入口，又来了一队车马。打头的是三辆大车，车上插着旗子，一面写“蜀”，一面写“刘”。
“蜀地刘记到了！”有人喊了一声。
集市里顿时热闹起来。蜀地刘记的黄连、川芎是出了名的好，往年都是柳家包揽。
柳文彬快步迎上去：“刘掌柜！一路辛苦！”
刘掌柜是个精瘦的中年人，跳下车，拱手笑道：“柳老爷，别来无恙。”
“一切都好。”柳文彬拉着刘掌柜就往自家棚子走，“今年黄连的价，咱们老规矩，一斤一百二十文，我全要了。”
刘掌柜却站着没动：“柳老爷，不急。我先转转，看看行情。”
“行情还有什么好看的？”柳文彬笑道，“京城药材，不一直都是这个价吗？”
刘掌柜笑了笑，没接话，眼睛却在集市里扫视。看见济世堂棚子前围满了人，他眼睛一亮。
“那边是……”
“哦，那是几家小药铺凑的联盟，不成气候。”柳文彬忙道，“刘掌柜，咱们去棚子里喝茶，慢慢谈。”
刘掌柜却摆摆手：“不急不急。我既然来了，总得四处看看。柳老爷先忙，我待会儿过去。”
说着，他竟径直朝济世堂棚子走去。
柳文彬脸色一变，赶紧跟了上去。
刘掌柜走到棚子前，叶凌薇已经迎了出来：“刘掌柜，一路辛苦。拜帖收到了？”
“收到了收到了。”刘掌柜拱手，“叶侧妃，久仰。”
两人寒暄着进了棚子。柳文彬站在外头，进也不是，不进也不是，脸色难看到了极点。
棚子里，刘掌柜仔细看了陈列的药材，又拿起新烘的黄连闻了闻，眼睛越来越亮。
“这黄连……烘得地道！”他赞道，“火候恰到好处，既保住了药性，又去除了燥气。叶侧妃，这手艺，不比我们蜀地的老师傅差啊。”
“刘掌柜过奖了。”叶凌薇笑道，“我们这新烘房刚建不久，还在摸索。倒是刘记的黄连，名声在外。我们联盟想长期采购，不知刘掌柜意下如何？”
刘掌柜沉吟片刻：“价格呢？”
“市价一斤一百文，我们出一百一十文。”叶凌薇道，“但要最好的货，而且每月固定供应五百斤。”
一百一十文？刘掌柜心里飞快算账。卖给柳家是一百二十文，但柳家压价厉害，年底结账总要克扣。济世堂出价低十文，但若能每月固定五百斤，量大稳定，反而更划算。
“五百斤……量不小啊。”刘掌柜道，“叶侧妃能吃得下？”
“吃得下。”叶凌薇肯定道，“不瞒刘掌柜，我们联盟如今有六家药铺，下个月还会扩大。五百斤黄连，分一分，每家不到一百斤，不算多。”
刘掌柜这才注意到棚子里还有孙掌柜等人。孙掌柜他认识，京城老字号的掌柜，信誉极好。
“孙掌柜也在？”刘掌柜拱手。
“刘掌柜。”孙掌柜笑道，“联盟的事，侧妃说了算。我们几家，都听侧妃的。”
这话分量很重。刘掌柜心里有了底。
“成！”他一拍大腿，“既然叶侧妃诚意合作，刘某也不矫情。一百一十文，每月五百斤，最好的货！契书现在就能签！”
棚子外头，柳文彬听见这话，眼前一黑。
“老爷！”管事赶紧扶住他。
“走！”柳文彬咬牙，“回去！”
柳家的人灰溜溜走了。集市里的人都看在眼里，窃窃私语。
“柳家这回……栽了。”
“蜀地刘记的黄连，往年都是柳家包圆。今年让济世堂抢了先。”
“何止刘记，你看那边——关外胡家的车也到了！”
果然，集市入口又来了几辆大车。关外胡家的人参、鹿茸，辽东陈家的灵芝、天麻，云贵苗家的茯苓、三七……这些往年只跟柳家做生意的大药材商，今年都来了。
而且，不约而同地，都先去了济世堂的棚子。
六月十五，慈云寺后山亭。
联盟各家掌柜都到了，还有新加入的周掌柜，以及另外三家刚刚通过审核的小药铺掌柜。亭子里坐得满满当当。
叶凌薇拿出几份契书，放在石桌上。
“蜀地刘记的黄连，每月五百斤，签了三年契。”她道，“关外胡家的人参、鹿茸，每年各一百斤，也签了三年。辽东陈家、云贵苗家……都谈妥了。”
新加入的几家掌柜倒吸一口凉气。
“这么多……咱们吃得下吗？”一个姓赵的掌柜小声问。
“吃得下。”孙掌柜笑道，“老赵，你是没看见集市那天的场面。咱们的棚子被围得水泄不通，半天就卖出去三千斤药材。如今联盟有九家铺子，这些货分一分，每家也就几百斤，不多。”
陈老板接话：“而且价格好。刘记的黄连，咱们进价一百一，卖给病人一百三，一斤净赚二十文。每月五百斤，就是十两银子。九家分，每家还能分一两多。”
“不止。”李掌柜补充，“咱们自己的药田，下月底薄荷能收第二茬。金银花、板蓝根也长势良好。自产自销，成本更低，利润更高。”
新来的几位掌柜互相看了看，都从对方眼里看到了激动。
他们之前被柳家压得喘不过气，铺子都快开不下去了。加入联盟才半个月，就看到了希望。
“侧妃，”赵掌柜起身，郑重一揖，“我们赵记药铺，往后全听侧妃安排！”
“我们也是！”
“我们也是！”
叶凌薇扶起众人：“各位不必如此。既然在一个联盟里，就是一家人。有钱一起赚，有难一起当。”
她顿了顿：“不过，有件事得说在前头——柳家不会善罢甘休。咱们抢了他们的货源，断了他们的财路，他们肯定要报复。”
“怕什么！”周掌柜拍桌子，“咱们九家联手，还怕他一个柳家？”
“不是怕，是防。”叶凌薇道，“柳家在京城经营几十年，关系网深。明的来不了，肯定会来暗的。”
“侧妃的意思是……”
“从今日起，联盟各家要加强防备。”叶凌薇正色道，“药材入库要仔细查验，防止有人做手脚。铺子里要多派伙计值守，防止有人闹事。还有……”
她看向众人：“柳家可能会挖人。咱们联盟的新烘房技术、种药技术，他们眼红得很。各位回去都跟伙计们说清楚——联盟待他们不满，工钱比别家高两成，年底还有分红。但若是有人背叛联盟，泄露技术……”
她没说下去，但众人都懂。
孙掌柜点头：“侧妃放心，老朽回去就立规矩。谁敢吃里扒外，打断腿扔出去！”
“对！”
“就该这样！”
叶凌薇笑了：“那今日就议到这儿。各位回去准备，下个月开始，新货就到了。咱们一起，把生意做红火！”
“好！”
众人散去，亭子里只剩叶凌薇和孙掌柜。
孙掌柜看着叶凌薇，感慨道：“侧妃，老朽做药材生意四十年，从没想过能有今天。九家联盟，打通四大货源，自种自销……这阵势，京城独一份啊。”
叶凌薇望向亭外，山风拂面。
“孙掌柜，这才刚开始。”她轻声道，“九家不够，要十九家、二十九家。四大货源不够，要打通全国货源。自种十亩不够，要种一百亩、一千亩。”
她转身看着孙掌柜：“我要让济世堂联盟，成为京城药材行业的标杆。让所有药铺都按咱们的规矩来，让所有病人都用上实惠的好药。”
孙掌柜心头震动。
他仿佛看见了一个崭新的时代，正在这个年轻女子手中徐徐展开。
七月，药田大丰收。
十亩薄荷收了三千斤，制出薄荷油五百瓶。金银花收了一千斤，板蓝根收了两千斤。王伯和李老爹带着庄子上的长工，日夜不停地炮制、烘干。
新烘房里，五个竹架缓缓转动。薄荷叶在热气中渐渐卷曲，散发出浓郁清凉的香气。
“成了！”王伯小心翼翼取出一批烘好的薄荷，满脸喜色，“大小姐您看，这成色，比外头卖的好多了！”
叶凌薇拿起一片，仔细看了看，又闻了闻。
色泽翠绿，香气浓郁，叶片完整。
“好。”她点头，“装瓶，贴签。一瓶卖八十文，比市价便宜二十文。”
“八十文？”王伯算了算，“咱们成本不到三十文，一瓶能赚五十文。五百瓶……就是二十五两银子！”
“不止。”叶凌薇笑道，“金银花、板蓝根也能卖钱。十亩药田，这一季的收成，少说能赚五十两。”
五十两，听起来不多。但要知道，这只是十亩地的第一季收成。明年扩到五十亩，后年一百亩……那数字，王伯想都不敢想。
“大小姐，”他颤声问，“咱们真能种一百亩？”
“能。”叶凌薇肯定道，“不仅能种一百亩，还要种更多。孙掌柜说了，京城周边适合种药的地不少，慢慢买，慢慢种。”
正说着，庄子外头又来了一辆马车。
这次下来的，是个穿着绸缎裙子的妇人，三十来岁，眉眼精明。身后跟着个丫鬟，手里捧着礼盒。
“请问，叶侧妃可在？”妇人声音清脆。
叶凌薇走出庄子：“我是。夫人是……”
“妾身姓徐，徐记绸缎庄的。”妇人福了福身，“冒昧来访，还望侧妃恕罪。”
徐记绸缎庄？叶凌薇听说过，京城有名的绸缎庄，老板是个寡妇，独自撑起家业，很是不易。
“徐夫人请里面坐。”
进了前厅，奉上茶，徐夫人开门见山：“侧妃，妾身今日来，是想跟您取取经。”
“取经？”
“是。”徐夫人道，“妾身听说您成立联盟，把药材生意做得风生水起。我们绸缎庄这半年，也被王家打压得厉害。王家垄断了江南的丝绸货源，我们这些小铺子，进价压得高，卖价压得低，都快撑不住了。”
她看着叶凌薇，眼神恳切：“妾身想问问，您这联盟……绸缎铺子能加入吗？”
叶凌薇愣住了。
她没想到，第一个来取经的，会是绸缎庄的老板。
“徐夫人，”她斟酌着开口，“我们是药材联盟，只做药材生意。绸缎……隔行如隔山啊。”
“妾身知道。”徐夫人道，“妾身不是要加入药材联盟，是想学学您这联盟的法子。我们几家绸缎铺子也想联合起来，一起找货源，一起谈价格。只是……不知该怎么弄。”
她顿了顿，声音低了些：“不瞒侧妃，我们这些女子做生意，本就艰难。男人看不起，同行排挤，货源上还要受打压。妾身是实在没办法了，才厚着脸皮来求教。”
叶凌薇心头一动。
女子做生意难，她深有体会。当初开济世堂，多少人明里暗里笑话她“妇人抛头露面不成体统”。若不是她顶着侯府侧妃的名头，恐怕早被人欺负死了。
“徐夫人，”她轻声道，“联盟的法子，其实不难。关键是要心齐，要守规矩。”
她让春儿拿来纸笔，细细讲起来。
怎么联合，怎么立规矩，怎么选带头人，怎么谈货源，怎么分利益……一条一条，清清楚楚。
徐夫人听得认真，不时点头。
讲完，天色已近黄昏。
徐夫人起身，深深一揖：“侧妃大恩，妾身没齿难忘。若我们绸缎联盟能成，定不忘侧妃今日指点。”
“徐夫人客气了。”叶凌薇扶起她，“女子做生意不易，能帮一把是一把。若有什么需要，尽管来找我。”
送走徐夫人，叶凌薇站在庄子门口，看着远去的马车，心里涌起一股复杂的情绪。
当初成立联盟，只是为了自保。
后来扩大联盟，是为了对抗柳家。
可如今，这联盟已经成了榜样。不仅药材行的人看着，其他行业的人也看着。那些被挤压的小商户，那些艰难求生的女子，都把希望寄托在这里。
“大小姐，”春儿轻声问，“您真要帮徐夫人？”
“帮。”叶凌薇点头，“不仅要帮徐夫人，往后若有其他人来问，只要真心想做事，都帮。”
“可柳家那边……”
“柳家越打压，咱们越要团结。”叶凌薇转身看向药田，“一个人走，走得快。一群人走，走得远。一个行业起来，其他行业也会跟着起来。等到全京城的商户都联合起来，柳家那样的垄断商人，就再也嚣张不起来了。”
她望向西斜的落日，霞光满天。
路还很长，但方向已经清晰。
从一家药铺，到一个联盟。
从一个行业，到多个行业。
从一个女子，到无数女子。
这条路，她会一直走下去。
走到柳家再也无法打压的那一天。
走到女子也能挺直腰杆做生意的那一天。
走到京城商户都能公平竞争的那一天。
那一天，不会太远了。