就在鸣蛇与长右被绝望和寒风几乎冻僵之际。
岩隙外的风声中，突然夹杂了一丝极不协调的、仿佛直接踩在人心跳节拍上的脚步声。
那不是沙粒滚动，也不是岩石碎裂，而是一种沉稳、缓慢、带着奇异韵律的踏步声。
正由远及近，目标明确地朝着他们藏身的裂隙而来！
长右仅剩的耳朵猛地竖起，眼中爆发出极致的惊恐！
他明明没有感知到任何强大的能量波动或生命气息接近！
这脚步声的主人，其隐匿能力远超他的侦测极限！是追兵？！是漠北的本土势力？！
鸣蛇也倏然睁开竖瞳，尽管虚弱，但那份警惕本能被瞬间激发，残存的能量下意识地凝聚。
肩膀断口处渗出更加浓郁的阴冷气息，准备拼死一搏。
脚步声停在了裂隙入口外，恰好挡住了本就稀薄的星光。
一个身影，无声无息地伫立在那里。
来人穿着一身仿佛能吸收所有光线的漆黑长袍。
脸上戴着一副造型古朴、毫无花纹、却散发着淡淡非金非木、隔绝一切探查气息的纯白面具。
面具上只有两个深邃的孔洞，透出的目光平静无波，如同万年寒潭，静静“注视”着裂隙内狼狈不堪的两人。
他没有说话，只是静静地站着。
但那份无形的、仿佛与周遭蛮荒环境格格不入却又完美融于其黑暗本质的存在感，却让鸣蛇和长右感到一种源自灵魂深处的窒息与压迫。
这不是力量的直接威压，而是一种更高层次的神秘与未知带来的恐惧。
紧接着，面具男身后两侧的阴影微微蠕动，两个更加高大、气息截然不同却同样令人心悸的身影，如同从黑暗中“生长”出来一般，悄然显现。
左侧一位，身形异常魁梧雄壮，披着粗糙的、仿佛由某种巨兽皮革鞣制成的暗褐色斗篷。
兜帽下隐约可见一张狰狞凶悍、布满粗豪纹路的面容，双眼如同燃烧的炭火，散发着暴戾、贪婪、仿佛要吞噬一切的原始野性。
仅仅是站在那里，就带来一股令人心悸的蛮荒凶煞之气——正是凶名赫赫的梼杌！
他看似粗野，目光扫过鸣蛇和长右时，却带着一种仿佛评估猎物价值的冰冷审视。
右侧一位，身形修长，月白长袍，额间朱砂——正是英招。
他同样微微落后于面具男，眼神平静地观察着鸣蛇和长右，但那观察更像是一种程式化的信息采集，缺乏真正的好奇或情绪波动。
面具男、梼杌、英招。这奇异的三人组合，突然出现在漠北荒原深处，精准地找到了藏匿于此的鸣蛇与长右。
其意味，不言而喻。
死寂。
只有风声依旧。
最终，打破沉默的是那位面具男。
他的声音透过面具传出，带着一种奇异的、仿佛能直接在人灵魂中回响的金属质感，平静，淡漠，听不出任何情绪：
“相柳已陨，京都难回。二位，可还有去处？”
长右仅剩的耳朵剧烈地颤抖着，并非因为寒冷，而是源于极致的震惊与一种无法言喻的恐惧。
眼前这诡异的组合，尤其是那能让梼杌和英招都跟随的面具男，其身份与实力简直深不可测。
更让他心惊的是，对方一开口，便点明了他们最核心的困境和来历！
一个极其危险、却又带着一丝渺茫希望的念头在他脑中闪过。
他强忍着伤口的剧痛和灵魂的颤栗，用嘶哑干裂的声音，试探着开口，问出了那个盘旋在他心头许久的疑问：
“阁下究竟是何方神圣？您您似乎对京都之事了如指掌。敢问您与我们曾经的联络人化蛇是否有所关联？”
他刻意提到了“化蛇”，既是试探对方情报的深度。
也是想确认，这条曾经在华南之局中扮演重要角色、却又在他们行动前神秘失联的暗线，是否与此人有关。
或许化蛇也是此人的下属？那他们是否算“自己人”？
面具男那纯白的面具微微转向长右，虽然看不到表情，但长右感觉自己仿佛被一道冰冷的x光从头到脚扫过。
梼杌和英招依旧静静侍立，如同两尊没有生命的雕像。
短暂的沉默后，面具男那金属质感的声音再次响起，依旧平静无波，却如同寒冰投入死水，激起了巨大的涟漪：
“化蛇？”他的语气里似乎带着一丝极淡的、近乎嘲弄的意味，“他已经死了。”
简单的五个字，如同惊雷在鸣蛇和长右耳边炸响！
虽然之前猜测过化蛇已死，但真正听到这个消息，二人还是不免震惊。
死了？！化蛇那个实力强大，掌握着大量资源和秘密渠道的化蛇死了？！
长右的呼吸骤然停止，耳朵彻底僵直。鸣蛇那暗淡的竖瞳也猛地收缩了一下，肩膀处阴冷气息一阵紊乱。
“就在你们在京都发动那场可笑的叛乱之前。”面具男继续说道，声音平稳得仿佛在陈述一件与己无关的琐事。
“他试图为了旧日的恩怨去追杀九凤。他的价值，在他做出那个愚蠢决定时，就已经耗尽了。”
话语中的信息量巨大！
化蛇不仅死了，而且死因并非意外，是因为“私自行动”。
这背后意味着什么？眼前的面具男，或者说他代表的势力，对化蛇有绝对的掌控力，甚至能随时决定其生死？
那么化蛇之前在华南的行动，是否也在此人的操控之下？
更重要的是，他用了“价值耗尽”这样的词。冷漠，精准，如同评估一件工具。
一股更深的寒意从鸣蛇和长右的脊椎升起。
如果化蛇都只是可以随时被舍弃的“工具”，那么他们这两个如今重伤濒死、几乎失去所有价值的“丧家之犬”，在此人眼中，又算得了什么？
长右感到喉咙发紧，几乎说不出话来。
他最后一丝侥幸的心理防线，被这句话彻底击碎。
他们不仅失去了京都的根基，连可能存在的、最后一条隐秘的“外援”线索，也随着化蛇的死讯而彻底断绝了。
眼前的漠北寒风，似乎比刚才更加刺骨。
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