断魂谷的悲歌与周毅未果的情愫，如同投入铁壁关这潭浑水中的两颗石子，涟漪渐次扩散又归于平静。边关的日子，在警惕与喘息中缓缓流逝。北虏主力退守阴山以北后，大规模的进攻暂时停歇，但小股游骑的骚扰与试探从未断绝，像附骨之疽，提醒着所有人战争的阴影并未远离。
铁壁关内，韩参将在得到后方（山西镇）勉强拨付的部分粮饷后，开始着手整顿防务，修缮城防，补充军械。但军中粮饷拖欠依旧严重，士气虽因黑风峡小胜与雷豹等人的壮烈牺牲而有所提振，底层士卒的不满与怨气仍在暗中积聚。尤其当春风渐暖，本该是播种耕耘的时节，关外大片田地却因战火荒芜，许多军户家庭生计艰难，更添几分萧索。
就在这内忧外患、人心浮动的关口，一个来自京城、却与边关命运息息相关的消息，如同另一道惊雷，在铁壁关内外炸响。
朝廷欲与北虏媾和，并拟以宗室女（后证实为一位郡王之女，封号“柔嘉郡主”）下嫁北虏大部落台吉之子，行和亲之策，换取边关数年太平，并借机重开关市，恢复贸易！
消息最初是从往来商队与后方传来的邸报片段中拼凑而出，很快便在关内上下传得沸沸扬扬。起初无人敢信，毕竟新皇登基不久，虽未有大动作，但“景和”年号总让人期待几分新气象，怎会甫一即位便行此“示弱”之举？然而，随着从大同、宣府等地陆续传来的消息相互印证，以及关内一些消息灵通的军官（如韩参将）的沉默态度，此事似乎并非空穴来风。
终于，数日后，一份加盖了兵部关防、措辞含糊其辞的公文送达铁壁关，虽未明言和亲细节，但其中“敦睦邦交”、“暂息兵戈”、“以安边陲”等语，再结合近日风声，其意已昭然若揭。
一石激起千层浪！
“什么？和亲？要把咱们大胤的郡主嫁给那些茹毛饮血的鞑子？”雷豹小队幸存的老兵“猴子”在平安老店听到消息时，第一个跳了起来，伤还未好利索，脸却因愤怒而涨得通红，“老子们的弟兄白死了？韩头儿，还有墨先生谋划的黑风峡也白打了？朝廷……朝廷这是要做什么！”
不仅是军中的悍卒，许多中下层军官也是群情激愤。他们驻守边关，与北虏有着血海深仇，袍泽兄弟多丧于敌手，如今朝廷却要将金枝玉叶的郡主送去和亲，无异于承认己方软弱，更是对那些牺牲将士的一种侮辱。军营之中，议论纷纷，不满与失望的情绪迅速蔓延。
普通百姓的态度则更为复杂。长期战乱，家园被毁，亲人离散，谁不渴望和平？若能以一位郡主（虽然是他们遥不可及的贵人）的远嫁，换来边关数年安稳，让他们能安心种地、放牧、贸易，对许多饱受战火摧残的边民来说，似乎并非不能接受。但另一方面，那种被朝廷“抛弃”、以女子换取苟安的屈辱感，同样啃噬着人心。尤其是那些有子弟在军中效命的家庭，更觉心中憋闷——难道子弟们的血，还不及一位郡主的价值？
关内的气氛，因这和亲风波，变得愈发诡异。主战派与主和派（或者说是渴望喘息者）的争论，在军营、酒馆、甚至街头巷尾不时爆发。韩参将的态度则显得十分微妙，他既未公开支持，也未明确反对，只是严令各部加强戒备，不得因谣言松懈防务，同时极力弹压军中的过激言论，显然是在等待朝廷的最终决策与明确旨意。
陆明渊与小荷自然也听说了此事。小荷在义诊时，便能从伤兵与百姓的只言片语中感受到那股复杂的情绪。愤慨、屈辱、无奈、渴望……种种情感交织，让她心情也变得沉重。
“哥哥，朝廷……真的要和亲吗？”一日晚饭时，小荷终于忍不住问道，“那位郡主……听说还很年轻。”
陆明渊放下碗筷，目光沉静：“十有八九。新皇登基，看似承平，实则内忧外患。朝中严嵩一党把持朝政，贪墨横行，国库空虚；边镇疲敝，粮饷不继；北虏虽暂退，但元气未伤。此时若能以和亲暂缓边患，腾出手来整顿内政，或巩固皇权，在朝中某些人看来，未必不是一笔划算的买卖。”
他语气平淡，仿佛在分析一局与己无关的棋：“至于那位郡主……生于帝王家，享受常人难以企及的尊荣，有时便也需承担相应的责任与代价。和亲古已有之，无非是政治博弈的筹码。她的意愿如何，幸福与否，在庙堂诸公眼中，恐怕远不及边关能否‘暂安’来得重要。”
小荷听得心头一阵发冷。她想起玉京城中那些锦衣玉食、却同样身不由己的妃嫔贵女，又想起边关这些挣扎求生的普通女子。所谓“金枝玉叶”，在命运的大手拨弄下，与边民村妇，似乎并无本质不同，都是身不由己的棋子。
“可是……这样换来的和平，真的能长久吗？”小荷低声道，“北虏贪婪，见朝廷示弱，只怕会更变本加厉。而且，边关将士的血性……”
“你说得对。”陆明渊点头，“和亲或许能换来一时喘息，但若不自强，不修内政，不整军备，迟早会迎来更猛烈的反噬。边关将士的血性若被寒了心，才是真正动摇国本。朝廷此举，看似务实，实则短视，且后患无穷。”
他望向窗外沉沉的夜色，边关的星空格外清晰冷冽。“这就是权力的冰冷之处。在庞大的国家利益（或某些人的私利）面前，个体的命运、情感、乃至荣誉，往往显得微不足道。那位郡主的远嫁，边关将士的愤懑，无数百姓的期望与失望，都只是这盘大棋上可以被权衡、被牺牲的代价。”
小荷沉默良久，忽然轻声道：“那……我们能做些什么吗？”
陆明渊看了她一眼，摇了摇头：“我们改变不了朝廷的决策。至少，现在不能。”他顿了顿，“但我们可以做好自己的事。你继续行医救人，缓解此地疾苦。我……”他目光悠远，“或许可以观察，可以思考，可以在某些力所能及的范围内，施加一点微弱的影响，让这冰冷的棋局，多保留一丝人性的温度，或者……为未来可能的变局，埋下一两颗种子。”
他知道，和亲之事若成，短期内铁壁关或许能迎来一段相对平静的时期，但内部的矛盾与不满只会积累。北虏也绝不会因一桩婚姻而真正收手，更大的风暴或许正在酝酿。而他与小荷身处此间，既是观察者，也难免会被卷入其中。
数日后，和亲的风声愈发确切，甚至开始有朝廷使团即将北上的传闻。铁壁关内，主战派军官的愤懑达到了顶点，在一次韩参将召集的军议上，几名血气方刚的千总、把总竟当众激烈反对，言辞尖锐，甚至有人喊出“宁可战死，不受此辱”的口号。韩参将虽厉声压制，但脸色也十分难看。
与此同时，关内百姓中，也开始出现一些不同声音。有老者叹息：“打来打去，苦的还是咱们老百姓。能和，就和了吧……”也有青壮愤然：“朝廷无能，才拿女人换太平！俺们不服！”
暗流汹涌，人心浮动。
陆明渊冷眼旁观这一切。他能清晰地感知到，铁壁关上空原本就混杂的“气运”，因这和亲风波，变得更加紊乱。代表军心士气的“血勇”之气与代表百姓渴望安宁的“生息”之气激烈冲撞，却又都被一股来自朝廷方向的、代表“妥协”与“权宜”的灰色气流所压制、搅动。关城的防御“气场”也因此出现了些许不稳定。
这一日，他正在房中静坐推演，忽然心有所感，睁开了眼睛。几乎同时，院外传来一阵急促的脚步声，伴随着“猴子”那特有的、带着惊惶的喊声：“墨先生！荷姑娘！不好了！出事了！”
陆明渊推门而出，只见“猴子”和另外两名雷豹旧部，搀扶着一个浑身是血、昏迷不醒的军汉冲了进来，那军汉穿着骁骑营的号衣，正是周毅麾下的一名亲兵！
“怎么回事？”小荷已闻声出来，见状立刻上前查看。
“是……是周哨官！”“猴子”声音发颤，又惊又怒，“周哨官带着我们几个，还有营里一些不服和亲的弟兄，想去拦截朝廷的使团……半路上，被……被韩参将派的人拦下了！两边动了手，周哨官他……他被自己人从背后下了黑手！我们拼死才把他抢出来……”
陆明渊目光一凝。周毅？那个曾向小荷表白的年轻哨官？他竟然带头去拦截使团？这无疑是公开抗命，形同叛逆！
他快步上前，神识一扫，心中微沉。周毅伤势极重，背后一刀深可见骨，伤及肺腑，失血过多，气息奄奄。若非他本身体质强健，且有一股不屈的意念支撑，恐怕早已毙命。
小荷已迅速开始止血、清理伤口，但她医术再高，面对如此重伤，又缺医少药，也是脸色发白，额头见汗。
“墨先生，求您救救周哨官！”“猴子”等人噗通跪了下来，“周哨官是为了弟兄们，为了边关的颜面才……他不该死啊！”
陆明渊看着昏迷中仍眉头紧锁、嘴唇无声翕动的周毅，又看了看跪地哀求的“猴子”几人，再联想到近日关内那股压抑到极点的愤懑之气……
和亲风波，终于撕开了表面的平静，露出了其下尖锐的矛盾与即将爆发的冲突。而周毅，这位年轻热血的军官，成了这场冲突中第一个流血的牺牲品。
个人的情感，在庞大的国家机器与冰冷的政治交易面前，果然渺小如尘埃，却又可能成为点燃燎原之火的星点。
陆明渊沉默片刻，终是抬手虚扶：“先救人。” 说罢，他走到周毅身边，手掌看似随意地按在其背心要害之上，一缕精纯而温和的自在真气，悄无声息地渡了过去，护住其心脉，催发生机，辅助小荷的药力。
能否救回，尚是未知之数。但此事本身，已然预示着，铁壁关的和亲风波，绝不会轻易平息。更大的动荡，或许就在眼前。而他们，已身处漩涡边缘。