烈风峡谷，赤火院。
往日里烈焰蒸腾、喧嚣鼎沸的宗门重地，此刻却笼罩在一片沉重到令人窒息的死寂之中。炼器炉的火光依旧跳动，熔岩池的热浪仍在翻涌，巡逻弟子依旧按部就班地穿梭于赤红的岩壁栈道，但每个人的脸上，都失去了往日悍勇无畏的光彩，取而代之的是一种深藏的惊惶与茫然。
距离祝融院主率领宗门精锐出征缥缈宗，已过去整整七日。
按照计划，最迟三五日便该有捷报或战利品送回。可如今七日已过，音讯全无。
起初，留守的副院主与长老们还能以“或许战事胶着”、“缥缈宗尚有几分残力”来安慰弟子，也安慰自己。但随着时间一天天过去，不安如同峡谷底悄然弥漫的瘴气，侵蚀着每一个人的心。
主殿“焚天殿”大门紧闭，殿内却空空荡荡，只有留守的副院主祝熔（祝融烈的胞弟，化神初期修为）一人，正焦躁不安地来回踱步。他赤红色的头发略显凌乱，脸上惯有的暴躁被一种深深的忧虑取代。殿内四壁的熔火晶光芒忽明忽暗，映照着他变幻不定的脸色。
“还是没有消息？”祝熔停下脚步，声音嘶哑地问向殿角阴影。
阴影中，一道模糊的身影浮现，是赤火院负责情报与暗线的长老，影火。他全身笼罩在暗红色的斗篷中，声音干涩：“副院主，派往断云山脉方向的所有斥候、传讯弟子，共计十三批，四十七人，皆如石沉大海，无一返回。最后一批三人，昨日出发前皆点燃了‘本命魂灯’，就在半个时辰前……三盏魂灯，同时熄灭。”
“咔嚓！”
祝熔脚下的一块地火岩被硬生生踩裂，碎屑飞溅。他双目赤红，周身气息不受控制地鼓荡起来，殿内温度骤升：“同时熄灭？！连传回警讯的机会都没有？！这怎么可能？！难道缥缈宗真有埋伏？或是……青州其他势力插手了？”
影火沉默片刻，低声道：“属下动用了埋藏在断云山脉外围、以及沧澜城中最高级别的几个暗桩。综合各方零碎信息……七日前，缥缈宗山门外，确曾爆发大战。有恐怖的赤红劫云自东南而来，覆盖战场，雷火交加，威势惊天……而后，劫云消散，战场平息。再之后，沧澜城方面有零星传闻流出，说……说赤火院上下，包括院主在内……于断云山脉外……全军覆没。”
“全军覆没”四个字，如同四把冰冷的匕首，狠狠刺入祝熔的心脏。他身躯剧震，踉跄后退一步，撞在冰冷的殿柱上，发出沉闷的响声。
“不……不可能！”祝熔低吼，声音却带着无法掩饰的颤抖，“兄长乃化神中期，焚天赤火诀已臻化境！随行更有两位化神初期的太上长老，十余位元婴长老，上百金丹精英！就算是青州那几个老牌一品宗门倾巢而出，也未必能留下他们！缥缈宗一个劫后残宗，何德何能？！”
“劫云……”影火的声音更加低沉，“副院主，您可还记得，月余前沧澜城那场诡异的赤红劫云？以及……更早之前，缥缈宗上空那场持续多日、最终被禁地残念驱散的血色天劫？还有……那个林青，曾在沧澜城门口，以不可思议的手段炼丹引动丹劫……”
祝熔的呼吸陡然急促起来。这些传闻，他自然听过，但当时只觉夸大其词，或是缥缈宗故弄玄虚。可如今，当己方大军音讯全无，当“劫云”二字再次与缥缈宗紧密相连时，一股刺骨的寒意，顺着他的脊椎猛然窜上头顶！
“你的意思是……那林青，能操控天劫？！”祝熔的声音都变了调。
“属下不敢妄断。”影火垂下头，“但所有线索都指向那里。而且……沧澜城那边最新的绝密消息，东门一段城墙，于两日前‘意外’崩塌，目击者称，疑似那位林青……‘轻轻碰了一下’。沧澜城副城主石镇岳事后态度……异常恭顺，甚至主动提出承担修缮费用。”
轻轻碰了一下，城墙崩塌？
让一城副城主忍气吞声，倒贴赔偿？
祝熔只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸都开始发冷。如果这些传闻哪怕只有三成是真……那林青的实力，恐怕已经超出了他们的理解范畴！那已不是“深不可测”，而是“匪夷所思”、“非人力可及”！
“不行！我要亲自确认！”祝熔猛地站直身体，眼中闪过一丝疯狂，“去‘焚心殿’！取‘离火镜’来！我要用‘血脉溯魂’之法，查看兄长最后时刻所见！”
影火身体微微一颤：“副院主！‘离火镜’乃镇院之宝，动用‘血脉溯魂’消耗极大，且需至亲精血为引，恐对您本源有损！而且……若真看到不该看的……”
“顾不了那么多了！”祝熔低吼，状若疯虎，“若兄长真遭不测，我赤火院千年基业危在旦夕！我必须知道真相！快去！”
影火不敢再劝，身影迅速消失在阴影中。
片刻后，焚心殿深处。
此地是赤火院禁地，供奉着初代院主留下的一件异宝——离火镜。镜子仅有巴掌大小，镜面赤红，仿佛有熔岩在其中缓缓流动，镜框是古朴的乌金，雕刻着火焰纹路。
祝熔割破手腕，将精血滴在镜面之上，口中念诵着古老晦涩的咒文，同时将自身灵力与对兄长祝融烈的血脉感应，毫无保留地注入镜中。
镜面骤然亮起刺目的红光！
红光之中，模糊破碎的画面开始闪现——赤红的天空、狂暴的雷火、惊恐的面容、崩解的阵法、凄厉的惨叫……画面零碎而跳跃，充斥着极致的恐惧与毁灭。最后，画面定格在一道贯穿天地的暗紫色雷霆，以及雷霆尽头，那如同被从世间彻底抹除般消失的兄长身影……
还有，在那毁灭景象的边缘，隐约可见一座笼罩在淡淡光幕中的山峰轮廓，以及山峰之上，某个模糊却让观者灵魂都感到莫名悸动的青衫侧影……
“噗——！”
祝熔猛地喷出一大口鲜血，踉跄后退，离火镜光芒瞬间黯淡，跌落在地。他脸色惨白如纸，气息萎靡，眼中却充满了无边的恐惧与绝望。
他看到了！
虽然模糊，但他确认了！
兄长，赤火院精锐，真的是在断云山脉外，被那恐怖的赤红劫云……彻底毁灭！
而劫云的出现，与缥缈宗，与那个青衫身影，脱不了干系！
“是他……真的是他……”祝熔喃喃自语，声音嘶哑，“操控天劫……抹杀化神……这根本不是人力可为……他是怪物……是灾厄……”
无边的恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏，几乎让他窒息。赤火院的悍勇与火爆，在绝对无法理解、无法抗衡的恐怖面前，瞬间瓦解。他现在想的，不是复仇，不是重振宗门，而是……如何活命！
缥缈宗有如此存在，赤火院与其结下死仇，还主动送上门去被灭……对方会放过赤火院吗？会不会哪天心情不好，或者觉得赤火院碍眼，也招来一片劫云，把烈风峡谷给平了？
一想到那毁天灭地的赤红雷霆可能降临到自己头上，祝熔就浑身发冷，汗毛倒竖。
“副院主！”影火连忙扶住他，“您看到了什么？”
祝熔猛地抓住影火的手臂，力气之大，几乎要将其捏碎，他眼中布满血丝，低吼道：“传令！立刻！所有弟子，全部撤回内谷！开启最高级别的‘九炎焚天阵’！封闭山门！任何人不得外出！所有与外界的联系，全部切断！”
影火心中一沉：“副院主，那院主和诸位长老的仇……”
“仇？！”祝熔如同被烫到般松手，脸上露出一丝惨笑，“拿什么报？你去报？还是我去报？你想让赤火院道统彻底断绝吗？！”
他喘着粗气，眼神闪烁不定，恐惧与求生的欲望激烈交锋。良久，他仿佛下定了某种决心，声音压得极低，只有影火能听见：
“影火，你跟我多少年了？”
“一百七十三年，副院主。”
“好。”祝熔盯着他，眼中闪过一丝狠绝与哀求交织的复杂光芒，“我现在以赤火院代院主的身份，命令你，也是请求你——守住宗门，尽量稳住局面。对外宣称，院主闭关冲击化神后期，宗门暂闭山门，谢绝一切访客。”
影火心中升起不祥的预感：“副院主，您这是要……”
“我要离开一段时间。”祝熔打断他，语气急促，“赤火院……不能留了。至少，我不能留在这里等死。那个林青……太可怕了。他若记仇，烈风峡谷就是下一个目标。我必须找个更安全的地方，寻求……庇护。”
“您要去哪里？”影火惊问。
祝熔目光投向西方，那里是连绵无尽的十万火山，也是青州修真界人人谈之色变的禁地之一，但同样，也是某个古老而神秘势力的地盘。
“火神教。”祝熔吐出三个字，眼中闪过一丝希冀与畏惧并存的光芒，“只有那里，或许能抗衡，或者……至少了解那种层次的存在。我身具赤火血脉，对火焰法则感悟尚可，或许能求得一席容身之地。”
火神教！影火倒吸一口凉气。那是真正传承自上古、行事诡秘莫测、亦正亦邪的庞然大物，据说其内供奉着真正的“火神”，修炼之法与寻常火系功法截然不同，实力深不可测，但也危险至极。入了火神教，几乎等于与过往一切断绝。
“副院主，三思啊！火神教……”
“我意已决！”祝熔决然道，“留在这里，只有死路一条！去火神教，或许还有一线生机，甚至……将来若有变故，或可借力。” 他看了看影火，从怀中取出一枚赤红色的令牌，塞入他手中，“这是‘赤火令’，暂由你保管。若……若我真能在火神教立足，或将来宗门有变，我会设法联系你。若我……回不来，你就带着核心传承和愿意走的弟子，另寻隐秘之地，延续赤火院香火吧。”
说罢，他不等影火再劝，迅速收拾了几样最重要的宝物、典籍和资源，换上一身毫不起眼的灰色斗篷，收敛所有气息。
“记住，我从未离开过。院主在闭关，你在主持大局。”祝熔最后叮嘱了一句，深深看了一眼这生活了数百年的焚心殿，眼中闪过一抹难以言喻的悲凉与决绝，随即身形化作一道微不可察的火线，悄无声息地融入殿外岩壁的阴影中，朝着烈风峡谷西侧，那通往十万火山方向的隐秘出口遁去。
影火握着尚有温热的赤火令，站在原地，望着祝熔消失的方向，久久无言。殿外，赤火院的熔火晶依旧散发着稳定的红光，炼器声隐约传来，巡逻弟子的脚步声规律响起。
一切都仿佛与往常无异。
但只有他知道，这座传承千年的二品宗门，其擎天之柱已然崩塌，而另一根支柱，也在恐惧的驱使下，抛弃基业，遁入了更为莫测的险地。
赤火院的烈日，依旧悬挂在烈风峡谷上空，炙烤着赤红的岩壁。
只是这阳光之下，已然投下了无法驱散的、名为“林青”的浓重阴影。
断云山脉方向，一片宁静。
后山茶园里，林青正提着水壶，给新移栽的几株“火岩茶”幼苗浇水。他哼着小调，动作悠闲。
“这茶听说性子烈，喜阳怕涝，得小心伺候。”他对着肩头的小花说道。
小花“咯咯”回应了一声，抖了抖羽毛。
远处，理事殿的方向，刘清风正为如何措辞回复沧澜城关于城墙“意外”的照会而头疼。