响水村。
村子周围环绕着大片农田，只是今年的田地格外箫条。
稀疏的秧苗在干裂的土地上艰难生长，叶子上还沾着些许尘土，一看便知是缺水缺肥的模样。
临近正午，日头渐渐毒辣起来。
其他村民早已收拾好锄头镰刀等农具，扛在肩上慢悠悠地往家走，准备吃午饭。
只有王铁柱一人还佝偻着身子，在自家田地里除草。
王铁柱今年四十出头，皮肤被晒得黝黑粗糙，手上布满了厚厚的老茧，那是常年劳作留下的印记。
天刚蒙蒙亮，他就背着水壶下了地，从除草到松土，一直忙活到现在。
额头上的汗珠像断了线的珠子，顺着脸颊往下淌，浸湿了身上那件打满补丁的粗布短褂。
他直起腰，用袖子擦了擦脸上的汗，目光落在田地里稀疏的秧苗上，忍不住重重地叹了口气。
“哎！今年的收成怕又是减产了，到时候交不上朝廷的赋税，可怎么办啊？”
他伸出手，轻轻拨了拨一株蔫蔫的秧苗，指腹触到干涩的叶子，心里更是一阵发紧。
这几年年景一年比一年难过，先是旱灾，后是蝗灾，地里的收成一年不如一年。
可家里还有妻子和三个孩子要养活，他真不知道自己还能撑多久。
收成不好就已经够糟糕了，可朝廷丝毫不顾及他们这些老百姓的死活。
不仅不减税，反而变本加厉地加税。
本来沉重的赋税就已经让他喘不过气，现在又要加税，这不是逼着他卖儿卖女，走投无路吗？
“当家的，快回来吃饭！”
就在王铁柱对着庄稼愁眉苦脸，心里像压了块大石头的时候，远处传来了妻子张桂兰的喊声。
张桂兰的声音带着几分急促，在空旷的田地里显得格外清淅。
听到妻子的声音，王铁柱的肚子立马“咕咕”地叫了起来。
他忙活了一上午，早就饿得前胸贴后背了。
他应了一声：“来了！”
然后拿起靠在田埂边的锄头，慢悠悠地朝着村子的方向走去。
锄头把被他握得光滑发亮，沉甸甸的，就象他此刻的心情。
回到家，低矮的茅草房里弥漫着一股淡淡的杂粮味。
一家五口围坐在一张破旧的木桌旁，桌子上摆着一个陶盆，里面装着几个黢黑的窝窝头。
还有一碗清澈见底的野菜汤，连点油星都没有。
三个孩子年纪还小，最大的不过十岁，最小的才五岁。
他们拿着窝窝头，小口小口地啃着，脸上没有丝毫抱怨。
在这样的年景里，能有窝窝头吃，已经算是不错了。
王铁柱拿起一个窝窝头，塞进嘴里用力嚼着。
窝窝头是用杂粮和糠麸混合做的，又干又硬，还带着一股涩味，难以下咽。
他拿起桌上的陶碗，猛灌了一口野菜汤，借着汤水才把嘴里的食物咽了下去。
张桂兰看着他狼吞虎咽的样子，眼神里带着几分心疼，却也没多说什么。
家里的粮食就这么多，能吃饱就已经很不容易了。
吃完饭，张桂兰打发三个孩子出去玩，让他们在村子里找小伙伴玩一会儿。
然后转过身，疑惑地看向坐在桌边发呆的王铁柱。
“当家的，你怎么了？刚才吃饭的时候，我就看你不对劲，一副心事重重的样子，是不是地里的庄稼又出什么事了？”
王铁柱沉默了片刻，双手撑在膝盖上，头微微低着。
最终还是无奈地叹了口气，声音里满是疲惫。
“今年的庄稼怕是要减产过半，官府的赋税恐怕是交不上了。”
闻言，张桂兰原本就黝黑的脸庞瞬间又暗了几分。
她坐在王铁柱对面的小板凳上，双手紧紧攥着衣角，嘴唇动了动，却没说出话来。
赋税交不上，官府肯定不会善罢甘休。
到时候要么被抓去坐牢，要么就得卖地卖房子，可家里早就没什么可卖的了。
王铁柱似乎没有看到妻子的担忧，继续自顾自地说道：“知县大人让人传话，让我们明天早上都去县城开大会，我估摸着，怕是又要宣布加征赋税的事。”
“这挨千刀的世道，还让不让我们老百姓活了！”
张桂兰再也忍不住，苦着一张脸，声音里带着几分哽咽和愤怒。
她嫁给王铁柱十几年，日子一直过得紧巴巴的。
本以为熬一熬就能过去，可没想到日子越来越难，现在连基本的生存都成了问题。
王铁柱看着妻子激动的样子，尤豫了片刻，最终还是把藏在心里的担忧说了出来。
“而且我还担心，知县大人会不会是想把我们这些老百姓骗到县城里，然后让那些妖怪吃掉我们。”
“啊？”张桂兰听到妖怪两个字，吓了一跳。
连忙抓住王铁柱的骼膊，声音都有些发抖。
“那我们怎么办？那些妖怪真的会吃人吗？”
王铁柱叹了口气，眼神里满是恐惧。
其实昨天夜里，他辗转反侧，怎么也睡不着。
只要一闭上眼睛，脑海中就会浮现出那些妖怪的模样，吓得他浑身冒冷汗。
“要不我们逃离这里，去武昌府投奔二弟？”
王铁柱沉默了许久，终于抬起头，看着张桂兰说道。
原本粮食减产、赋税交不上就已经让他焦虑不安。
现在又多了妖怪的事，他实在是没办法了。
冥思苦想了一整晚，觉得只有投靠住在武昌府的二弟王小二，才是唯一的出路。
“什么？投奔你那狗眼看人低的二弟？”
原本还徨恐不安的张桂兰，一听到要去武昌府投奔王小二，立马就炸了锅。
她猛地松开王铁柱的骼膊，声音也提高了几分。
“你忘了上次我们一家人去武昌府探望他的时候，他是怎么对我们的吗？”
“他不仅嫌弃我们穿得破旧，还说我们是来蹭吃蹭喝的，连口热饭都没给我们吃，最后还是我们自己在外面吃了碗面才回来的！”
王铁柱的脸上也露出了几分尴尬，他当然知道二弟势利眼，一向看不起他们这穷亲戚。
可现在除了投靠二弟，他实在想不出其他办法了。
“我知道二弟为人刻薄，但不管怎么说，我们也是亲兄弟，他总不至于眼睁睁看着我们一家人走投无路吧？说不定这次去，他能看在兄弟情分上，收留我们一段时间。”
“得了吧！你也不是不知道你那二弟什么德行！”张桂兰毫不留情地反驳道，“我们要是真去了，他会不会收留我们先不说，就算他愿意收留，我们也免不了每天看他的脸色，受他的白眼，与其在他家里受气，我宁愿一家人出去逃荒，至少活得有骨气！”
王铁柱还想再说些什么，可张桂兰已经别过脸，不再理他。
就在两人僵持不下的时候，外面突然传来了一阵闹哄哄的声音，还有人在大声嚷嚷着什么，打破了村子里的宁静。
王铁柱和张桂兰对视一眼，脸上都露出了疑惑的表情。
两人连忙起身，朝着屋外走去，想看看发生了什么事。
刚走出家门，就看到村子里的人都朝着村口的方向跑去，脸上满是好奇。
不远处，村里的王大壮正挑着一副空担子，一边跑一边大声嚷嚷着。
“天大的消息！县城里发生大事了！大家快来看啊！”
王铁柱连忙走上前，拉住王大壮的骼膊问道：“大壮，出什么事了？你这么慌慌张张的，到底发生了什么？”
王大壮停下脚步，喘了口气，脸上满是激动的神情。
他看了看围过来的村民，故意卖了个关子。
“我早上挑着担子去县城卖菜，刚到县城门口，就听说县城里出大事了！你们猜猜，出了什么大事？”
围过来的村民们都急着知道答案，纷纷催促道：“大壮，别卖关子了！快说啊！到底出什么事了？是不是官府又要加税了？”
“不是加税！比加税的事大多了！”王大壮摆了摆手，然后压低声音，神秘兮兮地说道，“我听县城里的人说，有400年后的后世人，穿越来到我们环川县了！他们还带来了能自己跑的钢铁巨兽，还有18万万斤粮食，说要妥善安置我们环川县的两万老百姓呢！”
王大壮一边说，一边手舞足蹈地比划着名。
把自己在县城里听到的消息，一股脑全说了出来。
听得在场的村民们目定口呆，脸上满是难以置信的表情。
“穿越？后世人？这怎么可能？大壮，你是不是在县城里听人胡说八道呢？”有村民忍不住质疑道，“400年后的人怎么可能穿越到现在？还带来什么钢铁巨兽，这怕不是说书先生编出来的故事吧？”
“就是啊！18万万斤粮食，那得有多少啊？咱们湖广一年的粮食总产量都没这么多，后世人怎么可能有这么多粮食？”
另一个村民也附和道，显然不相信王大壮说的话。
可王大壮却急了，拍着胸脯保证道：“我没胡说！县城里的人都在说这事，说得有鼻子有眼的，连知县大人都出来证实了！他们说后世人就在县城外面驻扎著，还修了一条又宽又平的黑路，那钢铁巨兽就停在路边呢！”
村民们听王大壮说得这么肯定，心里也开始半信半疑起来。
王大壮平时虽然爱吹牛，但从来不会编造这么离谱的事情。
王铁柱站在人群中，喃喃自语道：“难道大壮说的都是真的？”
他突然想起了昨天自己看到的那些妖怪，心里猛地一咯噔。
难道自己看到的那些妖怪，就是王大壮所说的钢铁巨兽？
张桂兰看着丈夫若有所思的样子，拉了拉他的骼膊，轻声说道：“当家的，不管这传闻是真是假，明天早上我们去县城开会，不就知道了吗？要是真有后世人来安置我们，那咱们就不用愁赋税和粮食的事了；要是假的，咱们再想别的办法也不迟。”
王铁柱尤豫了片刻，点了点头。
妻子说得有道理，与其在这里瞎猜，不如明天去县城亲眼看看。
就在王铁柱和村民们还在为这个消息议论纷纷的时候，环川县城里的老百姓已经炸开了锅。
原因很简单，县城里几个调皮的小孩子。
听说县城路口有钢铁巨兽守着，好奇心作崇，偷偷地溜出了城，跑到路口去看热闹。
等这几个小孩子兴高采烈地回到县城的时候，县城里的老百姓惊讶地发现，每个孩子的手里都拿着一大把五颜六色的东西。
那些东西包装精美，颜色绚丽，看起来就不是县城里该有的物件，引得不少人围过来观看。
有人忍不住问道：“娃子，你们手里拿的这是什么啊？从哪弄来的？”
其中一个年纪稍大的孩子，得意地举起手里的东西，大声说道：“这是糖果！是路口驻扎的后世人给我们的！他们还说这东西可甜了，让我们拿回来吃！”
当场就有一个好奇心强的老百姓，从一个孩子手里买了一颗糖果。
他花了两个铜板，才从孩子手里换来一颗包装着彩色纸的糖果。
他小心翼翼地剥开糖纸，把糖果放进嘴里。
瞬间，一股浓郁的甜味在口腔里散开，那甜味比他这辈子吃过的任何东西都要甜。
他忍不住眯起眼睛，连连赞叹道：“好吃！真是太好吃了！这简直是天下少有的美味啊！”
片刻间，后世人给小孩子发糖果的消息就在县城里疯传开来，引起了老百姓的一阵热议。
大家之前从知县口中得知，那些驻扎在路口的是后世的军人，心里一直有些害怕。
在大明朝，军人的形象向来极差。
他们经常趁机打家劫舍，抢夺老百姓的财物。
甚至欺男霸女，比反贼义军好不到哪里去。
也正是因为有这样的认知，即便知道后世人就在路口驻守，也没有人敢过去围观，生怕被后世军人欺负。
可现在，县城里的老百姓才发现，后世的军人似乎和大明的军人完全不一样。
他们不仅没有欺负小孩子，反而还把那么珍贵的糖果给小孩子吃。
要知道，在大明朝，糖是极为贵重的东西。
只有那些达官显贵、富商巨贾才舍得享用，普通老百姓一辈子都未必能吃到一次糖。
由此可见，这些后世人不仅非常富有，而且还宅心仁厚，不象大明的军人那样欺压百姓。
了解到这一点，县城里的老百姓无不欢欣鼓舞。
大家都觉得，知县大人说后世人会妥善安置他们，应该是千真万确的事情，不会是骗人的。
当即，县城里的老百姓们纷纷放下手中的活计。
乌泱泱的人群从城门涌了出去，沿着城外的土路，朝着后世军人的驻地跑去。
他们当然不是单纯为了糖果去的。
如果后世人愿意给，那自然更好。
但现在，他们更想近距离看看后世人到底是什么样子的。
还要亲眼见识一下那传说中的钢铁巨兽，看看是不是真象知县所说的那么厉害。
在去看热闹的人群中，自然也少不了周皇后。
自从昨天得知有后世人穿越到环川县的消息后，周皇后就一直心神不宁。
城里关于后世人的热议早已沸反盈天，周皇后自然也非常上心。
她心里既好奇又忐忑，不知道这个消息是真是假。
现在好不容易有机会近距离观察，她肯定要亲自去看一看，确认一下关于后世人穿越的消息到底是不是真的。
于是，周皇后换上了一身普通百姓的粗布衣裙，脸上用脂粉稍微修饰了一下，让自己看起来更象一个普通的农家妇女。
她带着王承恩，还有几个同样乔装打扮成百姓的锦衣卫，混在人群中，朝着后世军人的驻地赶去。
一路上，她都在仔细听着周围老百姓的议论，心里的疑惑越来越深。
如果只是一两个人说，或许是谣言。
但现在所有人都在说，而且说得有板有眼。
这让她不得不怀疑，这件事可能真的是真的。
后世军人的驻地设在一条宽阔的黑路上，这条路就是老百姓口中所说的“后世的路”。
路面漆黑平整，一眼望不到头，和大明常见的土路、石板路截然不同。
在路口驻扎的步兵营将士，看到一大群大明百姓朝着驻地跑来，顿时警剔起来。
还以为发生了什么变故，立马拿起武器，做好了战斗准备，气氛瞬间变得紧张起来。
好在这些大明百姓在距离高速公路还有五十米左右的地方停了下来，没有再往前靠近。
将士们仔细观察了一会儿，发现老百姓们只是站在原地，好奇地朝着驻地张望。
并没有要冲过来的意思，这才放下了警戒，继续站在自己的岗位上。
只要这些老百姓不影响他们的正常执勤，想看热闹就看吧。
毕竟他们来自不同的时代，老百姓对他们感到好奇，也是正常的。
一大群大明百姓站在路边，望着不远处的后世军人和钢铁巨兽指指点点，嘴里不停地发出惊叹声，脸上满是好奇和震撼。
“你们快看，那些穿着奇特衣服的人，应该就是后世的军人吧！他们站得笔直，看起来好威风啊！”
一个老百姓指着后世军人，兴奋地说道。
旁边的人连忙附和道：“是啊是啊！你看他们的站姿，还有身上的气势，比我们大明的军人强多了！我们大明的士兵，哪有这么精神的？”
“还有那些庞然大物，应该就是传说中的钢铁巨兽吧？我的天，这也太大了！看起来好恐怖，我隔着这么远，都觉得心里发慌！”
另一个老百姓指着停在路边的军用卡车，声音里带着几分恐惧。
“可不是嘛！这么大的家伙，要是冲过来，恐怕能轻松地把我们都碾死，太吓人了！”
有人连连点头，脸上露出了害怕的表情。
“我听知县大人说，这些钢铁巨兽都是用钢铁制造的，真不知道后世人是怎么做到的，居然能用钢铁做出这么大的东西，还能自己跑！”
一个年纪稍大的老百姓，一边捋着胡子，一边感慨道，眼神里满是敬佩。
“要我说，就算是鲁班再世，也不可能做出这么恐怖如斯的钢铁巨兽！后世人的本事，也太厉害了吧！”
旁边的老百姓也跟着附和，眼神里满是惊叹。
周皇后站在人群中，目光紧紧锁定着前方，不愿放过任何一个细节。
她先是看向那些后世军人。
他们穿着统一的墨绿色服饰，衣服材质看起来细密紧实，既不象丝绸那样华贵，也不象粗布那样粗糙。
更重要的是，每个人的站姿都如同标枪一般笔直，双手自然垂在身侧，眼神锐利却不凶狠。
脸上没有丝毫懈迨，也没有半分大明军人常见的懒散与蛮横。
她轻轻扯了扯王承恩的衣袖，压低声音问道：“王大伴，你看这些后世军人，与我大明将士相比，可有不同？”
王承恩顺着周皇后的目光看去，仔细观察了片刻，躬敬地回道：“回娘娘，这些后世军人气势沉稳，纪律严明，单看站姿便能看出其训练有素，与我大明那些松散懈迨、时常欺压百姓的将士相比，简直是天差地别。而且他们身上的服饰与装备，也从未在大明见过，想来是后世独有的物件。”
周皇后微微点头，目光又转向那些停在路边的钢铁巨兽。
那是几辆军用卡车，车身通体呈墨绿色，车头宽大。
车轮比寻常马车的轮子大上好几倍，轮胎是黑色的橡胶材质，在阳光下泛着淡淡的光泽。
她从未见过如此庞大的钢铁造物，更无法想象这样沉重的东西如何能自己移动。
在大明，即便是最坚固的马车，也需要几匹骏马牵引。
而这钢铁巨兽没有任何牲畜牵引，却能稳稳地停在路边，仿佛随时都能奔腾起来。
“这便是‘钢铁巨兽’？”周皇后的声音里带着几分难以置信，“如此庞大的钢铁之物，竟能自行移动，后世之人的智慧，实在令人惊叹。”
她想起大明的工匠，即便是技艺最精湛的铁匠，也只能打造出刀剑农具等小型铁器，从未有人能造出如此巨大的钢铁造物，更别提让它自己移动了。
就在这时，一辆军用卡车的发动机突然激活，发出一阵低沉的轰鸣声。
这声音在安静的郊外显得格外响亮，吓得周围的老百姓纷纷往后退了几步，脸上露出惊慌的表情。
周皇后也下意识地攥紧了衣角，心跳不由得加快了几分。
这钢铁巨兽发出的声音，比雷声还要沉闷，仿佛蕴含着无穷的力量。
卡车缓缓地向前移动了几米，然后稳稳地停了下来。
周围的老百姓先是一阵寂静，随后爆发出一阵惊叹声。
“动了！它真的动了！”
“我的天，这么大的钢铁家伙，居然真的能自己走！”
“后世人也太厉害了吧！这要是用来拉货，怕是能顶得上几十辆马车！”
周皇后看着缓缓移动的卡车，眼神里的震撼更甚。
她终于明白，为什么老百姓会把这些钢铁造物称为“巨兽”。
它们不仅外形庞大，还拥有着令人敬畏的力量。
这样的力量，是大明远远无法企及的。
她的目光又落在了那条漆黑的道路上。
这条路比大明最宽阔的官道还要宽上三倍，路面平整得没有一丝起伏。
看着坚硬而厚实，不象土路那样松软，也不象石板路那样凹凸不平。
“如此平整宽阔的道路，行车想必会极为平稳，若是我大明能有这样的道路，南北交通定会便利许多。”
就在周皇后仔细观察着眼前的一切时，一个后世军人拿着一个装满糖果的袋子，朝着人群走了过来。
他脸上带着温和的笑容，对着老百姓们说道：“大家不要害怕，我们不会伤害你们。这些糖果是给孩子们的，大家要是有孩子，可以过来领几颗。”
老百姓们先是愣了一下，随后纷纷反应过来。
有几个胆子大的村民，抱着自家的孩子走上前，小心翼翼地接过军人递来的糖果。
军人没有丝毫不耐烦，耐心地给每个孩子分发糖果，还温柔地摸了摸孩子的头，脸上的笑容真诚而亲切。
周皇后看着这一幕，心里的最后一丝疑虑也消散了。
这些后世军人不仅纪律严明、拥有强大的力量，还对老百姓如此友善，与大明那些欺压百姓的军人截然不同。
她终于确定，县城里的传言都是真的。
的确有400年后的后世人穿越来到了环川县，而且他们并非恶人，反而似乎真的想要妥善安置这里的老百姓。
证实这一点后，周皇后的目光中浮现出复杂的波动。
她轻轻叹了口气，心里思绪万千。
大明朝廷腐败无能，百姓生活困苦，战乱不断，而这些后世人拥有如此强大的力量和先进的技术。
若是能借助他们的力量，或许能拯救大明的百姓，让天下太平。
可转念一想，后世人来自400年后，他们是否愿意介入大明的纷争？
他们来到这里，又有着怎样的目的？
王承恩似乎看出了周皇后的心思，轻声问道：“娘娘，您在想什么？”
周皇后摇了摇头，没有回答，只是目光依旧停留在那些后世军人和钢铁巨兽身上，眼神里充满了思索。
她知道，这件事绝非偶然，后世人的到来，或许会彻底改变大明的命运，也会改变她自己的命运。
周围的老百姓还在兴奋地议论着，有的拿着糖果给孩子品尝，有的继续好奇地观察着钢铁巨兽。
太阳渐渐西斜，天色开始暗了下来。
老百姓们也渐渐散去，脸上都带着满足的笑容。
他们不仅亲眼见到了传说中的钢铁巨兽和后世人，还感受到了后世人的友善，心里对明天早上的大会多了几分期待。
周皇后也带着王承恩和锦衣卫，随着人群缓缓离开。
一路上，她都在沉默着，脑海中不断回放着刚才看到的一切。
她知道，自己必须尽快弄清楚后世人的目的，或许，这是拯救大明的唯一机会。
回到县城的住处后，周皇后立刻让王承恩去打听关于后世人的更多消息，尤其是他们的首领是谁，以及他们对大明的态度。
王承恩躬敬地应了一声，转身快步走了出去。
周皇后坐在椅子上，端起桌上的茶杯，却没有喝，只是目光呆滞地看着窗外。
夜色渐深，县城里渐渐安静下来，只有偶尔传来的几声狗吠。
她知道，从今天起。
环川县乃至整个大明的命运，都可能会因为这些后世人的到来而发生改变。
而她，也必须做好应对一切的准备。
与此同时，响水村的王铁柱和张桂兰也从去县城看热闹的村民口中，得知了更多关于后世人的消息。
村民们绘声绘色地描述着钢铁巨兽的模样、后世军人的友善，还有那些美味的糖果，听得王铁柱和张桂兰心里充满了期待。
“当家的，看来后世人真的是来帮我们的！”张桂兰兴奋地说道，“明天我们一定要去县城开会，看看后世人到底会怎么安置我们！”
王铁柱也点了点头，脸上露出了许久未见的笑容。
“好！明天我们一大早就去县城，说不定以后我们的日子就能好过起来了！”
夫妻俩不再纠结于是否投奔二弟的事，心里都对明天充满了期待。
他们不知道，明天的县城大会，将会给他们的生活带来怎样翻天复地的变化。
也不知道，后世人的到来，将会给这个动荡的时代带来怎样的希望。