离开断崖下的过程，比预想中更加艰难，却也带着一丝侥幸的沉默。
侥幸在于，那从实验室深处苏醒的恐怖存在，似乎并未立刻追出地面。当林枫三人拖着伤痕累累的身躯，沿着来时的山路，提心吊胆地绕过谷口区域时，只看到那团“增生体”肉瘤依旧在阳光下显得有些萎靡地瘫在原地，“清道夫”虫群也保持着相对安静的环绕姿态。谷口内部，昨夜那令人心悸的拖曳和喘息声也暂时平息了，只有风穿过峡谷的呜咽依旧。
沉默，则笼罩在三人之间。
从嚎叫谷边缘地带撤回相对安全的密林，花了他们大半天时间。腿伤、灼伤、攀爬留下的擦伤，还有脱水和极度的精神疲惫，让每一步都沉重异常。没人说话，连最能嚷嚷的张彪也只是闷头赶路，时不时疼得龇牙咧嘴，低声咒骂几句。小武的脸色始终苍白，眼神里还残留着对实验室深处那惊鸿一瞥的恐惧，走路时总忍不住回头看向嚎叫谷的方向，仿佛那猩红的目光还在背后凝视。
林枫走在最前面，左腿的疼痛已经麻木，取而代之的是一种深切的虚弱感。但他的头脑却异常清醒，甚至有些冰冷地运转着。怀中那根金属数据棒和两个记录仪（一个来自溪流背包，一个来自研究员骸骨）沉甸甸地贴着胸口，像三块烧红的炭，灼烧着他的皮肤，也灼烧着他的思绪。
“深潜者项目”、“零号样本”、“子代衍生体”、“清道夫”、“增生体”……这些冰冷的词汇背后，是一个失控的、充满恶意的人造地狱。而他们刚刚从地狱边缘爬了回来，还带回了打开地狱更深层大门的“钥匙”。
这些信息，价值连城，也危险至极。该怎么用？告诉谁？
老拐？那个独眼里只有贪婪和算计的营地头目，如果知道了嚎叫谷深处可能存在的“遗产”和更大的秘密，只会更加疯狂地想要攫取，甚至可能不惜将整个营地拖入深渊。
张彪？这个悍勇但直率的汉子，或许可以部分信任，但他对老拐的厌恶和对力量的渴望，同样可能成为变数。
苏婉清、秦雪、小雨……她们需要知道真相，但真相本身带来的恐惧和压力，对正在养伤的她们未必是好事。
还有韩医生。那个神秘的老头，对变异体信息的渴求近乎偏执，他拿到这些数据后，会做什么？
纷乱的思绪在林枫脑中盘旋，却得不到清晰的答案。末世之中，信任是奢侈品，信息是双刃剑，每一步都如履薄冰。
傍晚时分，他们终于看到了“磐石”营地那粗糙的木栅围墙轮廓。夕阳的余晖给破败的营地镀上了一层虚假的金边，柴油发电机的轰鸣声隐隐传来，带着一丝病态的“生机”。
接近营地入口时，几个负责外围警戒的幸存者看到了他们，立刻骚动起来，有人跑去报信。当林枫三人相互搀扶着，带着一身血污、泥泞和挥之不去的疲惫与戾气走进营地大门时，原本嘈杂的营地瞬间安静了不少。无数道目光投来，敬畏、好奇、恐惧、算计……不一而足。
他们离开时是搜寻队队长和精锐，回来时却像是从地狱血池里捞出来的残兵败将。这种强烈的对比，无声地诉说着嚎叫谷的恐怖。
老拐很快就出现了，带着他那标志性的、皮笑肉不笑的表情，独眼在林枫三人身上迅速扫过，尤其是在他们伤痕累累、装备破损的情况上停留片刻，眼底闪过一丝不易察觉的失望，但很快又被更深的算计掩盖。
“林老弟！张彪！你们可算回来了！”老拐热情地迎上来，仿佛没看到他们的狼狈，“怎么样？嚎叫谷那边……探清楚了吗？有没有发现什么……好东西？”最后几个字，他压低了声音，带着毫不掩饰的期待。
张彪冷哼一声，别过头去，懒得搭理。他肩膀和后背的水泡破裂了，黏在衣服上，又疼又痒，心情恶劣到极点。
林枫看着老拐，脸上没有任何表情，只是缓缓摇了摇头，声音沙哑：“谷口有危险生物，数量很多，毒性强，会腐蚀。我们没能深入，折损了……很多体力。”
他故意模糊了具体细节，也隐瞒了真正的发现。现在还不是摊牌的时候。
老拐的独眼眯了眯，显然对这个结果不满意，但看着林枫冷硬的表情和张彪不善的眼神，他干笑两声：“没事没事，人回来就好！能探明外围有危险，也是大功一件！快，快去处理伤口，好好休息！需要什么药，尽管去库房拿！林老弟还是队长，待遇不变！”
他又说了几句场面话，便带着人离开了，临走前意味深长地看了林枫一眼，那眼神仿佛在说：“咱们回头再细聊。”
林枫没有理会，在众人复杂的目光注视下，径直朝着营地南角韩医生的窝棚走去。小武搀扶着他，张彪也默默跟在后面。
韩医生的窝棚外，苏婉清正蹲在一个小火堆旁，用破瓦罐煎着草药，升腾起带着苦味的白烟。林小雨在旁边帮忙递柴火。当她们看到林枫三人如此狼狈地出现时，苏婉清手里的木勺“当啷”一声掉在地上，她猛地站起身，脸色瞬间变得惨白，眼睛死死盯住林枫身上那些狰狞的伤口和血迹，嘴唇哆嗦着，一时竟说不出话来。
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林小雨则直接“哇”地一声哭了出来，跑过来想抱林枫，又怕碰到他的伤口，手足无措地站在一旁，眼泪哗哗直流。
窝棚帘子掀开，秦雪也拄着一根简陋的木棍，艰难地挪了出来。她的脸色比之前好了些，但依旧苍白虚弱。当她的目光扫过林枫血迹斑斑的左腿和手臂，扫过张彪肩背的惨状，扫过小武苍白的脸和眼中的余悸时，她的瞳孔也骤然收缩，握紧木棍的手指骨节发白。
“你们……”秦雪的声音干涩。
“先处理伤口。”林枫打断她，语气带着不容置疑的疲惫。他看向苏婉清，“苏医生，麻烦你。”
苏婉清这才如梦初醒，慌忙擦掉不知何时流出的眼泪，用力点头：“快，快进来！小雨，再去打点干净水来！要烧开的！”
窝棚内，韩医生依旧坐在他那张破桌子前，对进来的几人只是抬了抬眼皮，目光在林枫怀里的背包上停留了一瞬，又漠然地移开，继续摆弄他那些瓶瓶罐罐。
苏婉清让林枫坐下，颤抖着手开始检查他的伤势。当看到左腿上那道再次崩裂、边缘发黑、肿胀不堪的伤口时，她的眼泪又忍不住涌了出来，但她强行忍住，用尽可能平稳专业的动作开始清洗、消毒、上药、重新缝合。
药粉刺激伤口的剧痛让林枫肌肉紧绷，额头渗出冷汗，但他一声不吭，只是看着苏婉清近在咫尺的、写满心疼和担忧的脸，看着她眼角未干的泪痕和微微颤抖的睫毛。
另一边，秦雪也默默地帮小武处理手臂和脸上的划伤。她的动作不如苏婉清专业，但很仔细，很轻柔。小武疼得龇牙咧嘴，却不好意思喊疼，只是小声抽着气。
张彪则简单粗暴得多，他自己用清水冲洗了一下肩背的腐蚀伤，疼得直吸凉气，然后问韩医生要了点什么药膏，胡乱涂抹上去，用干净的布一缠了事。
处理伤口的整个过程，窝棚里除了偶尔的抽气声和器皿碰撞声，几乎没有对话。一种沉重而压抑的气氛弥漫着，比嚎叫谷的腥风更让人窒息。
伤口处理完毕，苏婉清又强迫林枫喝下一碗她熬的、加了草药的温水。热流下肚，驱散了些许寒意和疲惫。
直到这时，林枫才缓缓开口，声音依旧沙哑，但清晰地将嚎叫谷之行的经过，选择性地讲述了一遍。他略去了实验室深处的具体细节和“零号样本”的苏醒，只说了谷口的“增生体”（他用了怪物代称）和“清道夫”虫群的可怕，以及他们误入一个废弃地下设施（未提具体性质），遭遇危险后侥幸逃脱。
即使如此，听到那些描述，苏婉清和秦雪的脸色也越来越苍白，林小雨更是吓得紧紧抓住苏婉清的衣角。韩医生虽然背对着他们，但摆弄瓶罐的动作明显慢了下来，似乎在凝神倾听。
“那里……比我们想象的更危险。”林枫最后总结道，目光扫过众人，“短期内，不能再靠近。”
“老拐不会罢休的。”秦雪冷静地指出，尽管她的声音还带着虚弱，“他让你们去，就是为了找‘好东西’。你们空手而回，还一身伤，他表面上安抚，背地里肯定有别的算计。”
“老子管他算计不算计！”张彪烦躁地低吼，“那鬼地方根本不是人能去的！谁爱去谁去！反正老子不伺候了！”
“恐怕由不得我们。”林枫平静地说，从怀中拿出了那个从溪流边捡到的金属盒，打开，将里面的地图、以及后来得到的金属数据棒和两个记录仪，一一放在韩医生那张堆满杂物的破桌子上。
“我们不是完全空手而回。”他看着韩医生转过身来、骤然变得锐利起来的浑浊眼睛，“这是从嚎叫谷外围和……里面带出来的东西。地图、数据、可能的记录。韩医生，你感兴趣的东西，可能在这里面。”
韩医生的目光如同鹰隼般锁定在那几样东西上，尤其是那根银白色的数据棒。他枯瘦的手指微微颤抖着，想要去拿，却又克制住，抬头看向林枫，眼神复杂：“你们……进去了？看到了什么？”
“看到了不该看的东西。”林枫没有回避他的目光，“也带回了不该带回的东西。这些东西可能很有用，也可能……是更大的麻烦。韩医生，你能解读它们吗？在你解读之前，我们需要谈谈条件。”
韩医生沉默了片刻，缓缓坐直了身体，脸上那惯有的冷淡和漠然褪去，换上了一种属于研究者的、近乎狂热的专注和……一丝隐藏极深的恐惧。
“条件？”他嘶哑地问。
“第一，我们团队所有人的伤势，你需要提供最好的治疗和药物，直到康复。”林枫条理清晰地说，“第二，这里（他指了指窝棚）作为我们临时的安全屋，在营地局势明朗之前，我们需要这里的庇护。第三，你解读出的任何信息，必须毫无保留地与我们共享。第四，这些东西的存在，不能泄露给老拐或其他任何人。”
韩医生听完，没有立刻回答。他盯着桌子上的东西，又看看伤痕累累的三人，再看看旁边一脸担忧的苏婉清和秦雪，以及吓得不敢说话的小雨。
最终，他缓缓点了点头：“可以。但我也有一个条件：如果这些信息涉及到……某种特定的‘样本’或‘病原’，我需要你们协助我，获取一点点……研究材料。当然，是在保证安全的前提下。”
这个要求让苏婉清和秦雪都皱起了眉头。林枫却似乎早有预料，点了点头：“可以讨论。但现在，先处理眼前的事。”
交易达成，气氛却并未轻松。韩医生如获至宝般小心翼翼地收起了地图、数据棒和记录仪，仿佛那是他的命根子。他承诺会尽快尝试解读，并立刻拿出了更好的伤药和口服抗生素分给众人。
夜色再次降临。
窝棚里挤了六个人，显得更加狭小，但却有了一种奇异的、抱团取暖般的安全感。张彪靠着墙很快发出鼾声，他太累了。小武也蜷缩在角落睡着了，但睡梦中偶尔会惊悸地抽搐一下。
苏婉清坚持要守夜，让林枫休息。林枫拗不过她，靠在草垫上，看着她在昏暗灯光下（韩医生难得地多点了一盏小油灯）默默整理医药包的侧影，心中涌起一股复杂的暖流和愧疚。
秦雪躺在他旁边不远，闭着眼睛，但林枫知道她没睡。她的呼吸并不平稳。
“对不起。”林枫忽然轻声说，声音低得几乎只有他自己能听见，但窝棚太静，苏婉清和秦雪都听到了。
苏婉清整理东西的动作一顿，没有回头，只是肩膀微微颤抖了一下。
秦雪则缓缓睁开了眼睛，在昏黄的光线下看向他。
“让你担心了。”林枫补充道，这句话是对苏婉清说的，也似乎是对秦雪说的。
苏婉清终于转过身，眼圈又红了，但她努力扯出一个笑容，摇摇头：“你回来就好。”
秦雪沉默了很久，才低声说：“下次……别这么拼命。我们……需要你活着。”
没有更多的话语，但其中蕴含的依赖和情感，比任何直白的表述都更有分量。
林枫看着她们，重重点了点头。他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
是啊，必须活着。不仅仅是为了自己，也是为了这些将性命和信任托付给他的人。
外面的营地依旧嘈杂，老拐的算计、未知的威胁、嚎叫谷深处的阴影……都如同悬在头顶的利剑。
但在这个狭小、破败、却暂时安全的窝棚里，一丝微弱但坚韧的暖意，正在伤痕与恐惧的缝隙中，悄然滋生。
活下去。带着她们，一起活下去。这是他现在，唯一也是最重要的信念。
夜还很长，路也还很长。但至少此刻，他们暂时又在一起了。