天亮前最黑暗的那段时间，林枫悄无声息地离开了洞穴。
没有告别，没有多余的交待。只是在临行前，他借着将熄未熄的火堆余光，最后看了一眼洞内沉睡（或假装沉睡）的众人——苏婉清侧卧在秦雪身边，一只手无意识地搭在秦雪手腕上，仿佛在睡梦中也要监测脉搏；林小雨蜷缩在苏婉清背后，像只寻求庇护的幼兽；张彪鼾声粗重，但怀里的刀握得很紧；小武守在靠近洞口的位置，眼睛在黑暗中反射着微光，朝他点了点头；韩医生则缩在角落，怀里抱着他的研究，眉头紧锁，睡得不甚安稳。
林枫的视线在苏婉清苍白的脸上停留了一瞬，随即收回，如同利刃归鞘。他检查了一遍随身装备：砍刀，磨尖的钢筋，骨镰（绑在背后），一小瓶水，两块指节大小的烤鼠肉干，一块打火石，还有那个从破碎终端上撬下来的、疑似数据存储核心的、指甲盖大小的黑色晶体片（韩医生认为这可能是最关键的物理存储介质，小心用破布包好）。干扰剂烟雾弹留给了小武，用于洞穴防御。
然后，他像一滴水融入夜色，消失在石灰岩迷宫般的通道中。
他选择的路线并非昨天搜索食物的方向，而是更偏东南，朝着昨天观察到黑烟和隐约枪声的大致方位。他没有走谷底，那里虽然好走，但视野受限，容易暴露。他攀上岩壁，在嶙峋陡峭的石灰岩山脊线上移动，如同岩羊般敏捷而谨慎。脚下的岩石冰冷湿滑，晨露未曦，每一步都需要绝对的专注和身体的协调。右手的断指在用力攀爬时传来刺痛，左臂的伤口也隐隐作痛，但他将这些生理信号完全屏蔽，全部心神都用于观察、倾听和判断方向。
天色渐渐由浓黑转为深蓝，再由深蓝透出灰白。荒野的轮廓在晨光中逐渐清晰，像一幅巨大而阴郁的水墨画，墨色浓淡不均，透着死寂与荒凉。
林枫伏在一处突出的岩脊后面，取出那块鼠肉干，撕下极小的一条，放在嘴里慢慢咀嚼。肉质坚韧，腥味浓重，但能提供宝贵的能量和盐分。他喝了一小口水，润了润干得发痛的喉咙，然后继续前进。
距离预估的方位越来越近。他放慢了速度，利用每一处岩石凸起、每一丛枯死的灌木作为掩体，移动变得更加缓慢，如同在雷区中穿行。
空气中，开始隐约飘来一股味道。不是草木腐烂的自然气味，也不是丧尸特有的尸臭，而是一种更加复杂、更加人工的混合气味——烧焦的橡胶和塑料的刺鼻焦糊味、淡淡的硝烟味、还有……一丝若有若无的、类似铁锈和油脂混合的金属腥气。
林枫的心微微收紧。他匍匐下来，几乎将身体贴在地面上，朝着气味飘来的方向，一点一点地挪动。
前方出现了一个相对平缓的斜坡，坡下是一片较为开阔的、沙石混杂的谷地。而在谷地边缘，靠近一片枯死胡杨林的地方，他看到了昨天观察到的“黑烟”来源。
那是一座……或者说，曾经是一座简易的哨站。
几辆经过粗暴改装的车辆（皮卡、越野车）围成半圈，车身上焊接着粗糙的钢板和铁蒺藜，车窗大多碎裂或用木板钉死。其中一辆车被烧得只剩焦黑骨架，黑烟正是从那里袅袅升起，已经变得很淡。地面上散落着杂物——破损的油桶、倾倒的货箱、撕裂的帆布、还有一些看不出原状的金属零件。
最关键的是，地上躺着人。不是丧尸，是穿着杂乱衣物的人类尸体，大约有七八具，姿势各异，有的倒在车旁，有的趴在开阔地上，周围有深色的、已经干涸发黑的大片血迹。尸体上没有明显的丧尸啃咬痕迹，致命伤多是枪伤或利器伤。现场没有活动的丧尸，也没有其他活人。
一场火并？还是遭到了袭击？
林枫没有贸然靠近。他保持着潜伏姿态，眼睛如同最精密的仪器，扫视着哨站的每一个细节，每一处阴影，每一辆车的底盘下方，甚至远处胡杨林的边缘。
风吹过谷地，卷起沙尘，发出呜咽般的声音。除了风声和远处不知名鸟类的单调鸣叫，哨站一片死寂。尸体已经开始散发出淡淡的腐败气味，引来了几只黑色的食腐鸟类在不远处的岩石上徘徊，发出不祥的嘎嘎声。
观察了足足二十分钟，确认没有埋伏，没有陷阱，也没有任何活物活动的迹象后，林枫才像猎豹一样，悄无声息地从高处滑下，借助地面的起伏和散落的杂物作为掩护，迅速接近哨站边缘。
他选择了一具倒在半截破轮胎后面的尸体作为第一个观察点。尸体是个健壮的男人，穿着脏污的帆布工装，外面套着件破皮夹克，脸上布满风霜和污垢，眼睛圆睁，残留着死前的惊愕与狰狞。致命伤在胸口，一个碗口大的血洞，边缘焦黑——霰弹枪近距离射击的痕迹。他手里还紧紧抓着一把砍刀，刀身有崩口和暗红血渍。
林枫快速搜查了他的口袋和随身物品：半包受潮的劣质香烟，一个锈迹斑斑的zippo打火机（没油了），一小卷脏兮兮的绳索，几颗不同口径的子弹（但没找到枪），还有一小块用油纸包着的、硬得像石头的黑面包。
他收起子弹和黑面包（后者虽然硬，但或许能煮开），继续检查其他尸体。
另一具尸体穿着类似军绿色的旧裤子，上身是件撕裂的毛衣，旁边丢着一把老旧的五六式半自动步枪，枪膛空了，弹夹也不知所踪。这人脖颈处有一道深可见骨的刀伤，几乎被割断了一半。
第三具尸体是个相对瘦小的家伙，蜷缩在一辆被烧毁的车轮后面，背后中弹，手里却紧紧抓着一个瘪塌的帆布背包。林枫掰开他已经僵硬的手指，拉开背包。里面东西不多：一个瘪掉的铝水壶，半盒火柴，几块颜色浑浊的“糖果”（可能是自制的高热量糖块），还有……一张叠起来的、皱巴巴的、手绘的简易地图！
林枫的心跳略微加速。他迅速将地图揣进怀里，继续搜查。
在哨站中央，那几辆围成半圈的改装车中间，他发现了一些更有价值的东西。一个用弹药箱改成的“储藏箱”被撬开了，里面散落着几个空罐头盒，但角落还躺着两盒未开封的、军用压缩饼干（虽然过期了），还有一小瓶医用酒精（只剩小半瓶）和一卷相对干净的绷带！药品！这简直是天降甘霖！
他强压住立刻将这些宝贝收起来的冲动，再次警惕地环顾四周。风依旧在吹，食腐鸟的叫声似乎近了些，但依旧没有其他动静。
他快速将压缩饼干、酒精和绷带塞进自己的背包。然后，他的目光落在了那几辆改装车上。
车钥匙自然不在。他凑近那辆烧毁得最严重的车骨架，检查了一下底盘和残留部件，希望能找到韩医生念念不忘的“数据转接头”或类似军用通讯部件。可惜，烧得太彻底，只剩下扭曲的金属。
另外几辆相对完好的车，车窗被封死，车门也大多从内部用东西顶住或焊死。他尝试撬动其中一辆皮卡的车门，纹丝不动。透过破碎的前挡风玻璃（被木板从内部钉住缝隙），能看到驾驶室里一片狼藉，杂物散落，没有明显有价值的东西。
就在他准备放弃，打算再搜索一遍外围就撤离时，耳朵忽然捕捉到一丝极其细微的、不同于风声的声响。
像是……金属轻轻摩擦的声音？来自那辆被焊得最严实的越野车底部？
林枫立刻伏低身体，握紧了砍刀，悄无声息地绕到越野车的另一侧。声音消失了。他屏息凝神，耐心等待。
几秒钟后，那细微的摩擦声再次响起，伴随着极轻微的、压抑的吸气声。
车底下有人！还活着！
林枫的眼神骤然变得无比锐利。是幸存者？还是埋伏？他无法判断。但对方躲在车底，显然也处于极度警惕或受伤状态。
他缓缓蹲下身，从侧面尽量压低视线，朝车底望去。光线昏暗，只能勉强看到一个蜷缩在车轮后方的模糊人影轮廓，似乎还抱着什么东西。
“出来。”林枫的声音不高，但冰冷清晰，带着不容置疑的命令口吻，同时身体微微调整角度，确保一旦对方暴起，自己有足够的反应空间和攻击路线。
车底的人影猛地一颤，摩擦声停止了，连呼吸声似乎都屏住了。死一般的寂静。
林枫耐心地等待着，手指轻轻搭在砍刀柄上，全身肌肉处于微妙的松弛与蓄力状态。
过了仿佛有一个世纪那么长，车底下传来一个嘶哑、干涩、带着无法掩饰恐惧的男声，声音压得极低：“别……别杀我……我……我什么都没了……吃的……喝的……都给你们抢走了……”
不是铁渣镇巡逻队那种嚣张或凶悍的语气，更像是一个被吓破胆的、走投无路的幸存者。
“慢慢爬出来，手放在我能看见的地方。”林枫的语气没有丝毫缓和。
又是一阵沉默，然后是窸窸窣窣的声音。一个人影极其缓慢、艰难地从车底挪了出来。那是个约莫三十多岁的男人，身材中等，穿着脏得看不出原色的棉服，脸上布满黑灰和干涸的血迹，头发乱如杂草，眼神惊恐不安，嘴唇干裂起皮。他怀里紧紧抱着一个脏兮兮的儿童书包，拉链敞开一角，露出里面似乎装着些破烂玩具和几件小衣服。他爬出来后，就瘫坐在地上，不敢看林枫，只是死死抱着那个书包，身体微微发抖。
林枫快速打量了他一番。身上没有明显武器（除了怀里那个显然没有威胁的书包），手臂和腿上有些擦伤和瘀青，但没有致命伤。他的惊恐不像伪装。
“你是谁？这里发生了什么？”林枫问，依旧保持着距离。
男人哆嗦着，语无伦次：“我……我叫王贵……是……是跟着‘黑狼’老大来这边‘收账’的……铁渣镇的‘账’……结果……结果昨天晚上……突然就……就打起来了！不知道谁开的枪！到处都是枪声，喊杀声……‘黑狼’老大好像中枪了……然后……然后那些开车的就想抢了东西跑……他们自己先打起来了……我……我吓得躲到车底下……后来……后来好像又来了别的人……有惨叫声……再后来……就安静了……我……我不敢出来……”
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他说的“黑狼”、“收账”，印证了铁渣镇存在某种黑帮或掠夺者性质的团体。昨晚的冲突，似乎是内部火并，或者遭遇了第三方袭击？
“后来来的是什么人？看清了吗？”林枫追问。
王贵拼命摇头：“没……没看清……就听见摩托车的声音，还有……还有不一样的枪声，更干脆……好像人不多，但……但下手特别狠！我躲在车底下，就听见外面惨叫，还有……还有刀子砍进肉里的声音……后来摩托车声音远了……我才……才敢喘口气……一直躲到现在……”
摩托车！更干脆的枪声和冷兵器！这听起来像是另一股更精干、更有纪律性的武装力量。是铁渣镇的对头？还是其他完全独立的幸存者团体？
“你抱着的是什么？”林枫目光落在他怀里的书包上。
王贵像被烫到一样，猛地将书包往怀里又搂紧了些，眼泪忽然就涌了出来，声音哽咽：“是……是我闺女的小书包……她……她和她妈……都没能逃出来……在以前的聚集点……就只剩下这个了……”他粗糙肮脏的手指摩挲着书包上一个褪色的卡通贴纸，眼神里流露出深切的痛苦和茫然。
林枫沉默地看着他。末世里，这样的悲剧每天都在上演，几乎成了常态。但眼前这个男人的悲痛是真实的，那份对死去亲人的眷恋，在这个残酷的世界里，显得格外脆弱又格外刺眼。
“这里不能久留。”林枫移开目光，声音依旧冷硬，但稍微放缓了一丝，“冲突可能还没结束，或者赢家会回来收拾战场。你想活命，就跟我走，或者自己找个方向逃。”
王贵茫然地抬起头，看着林枫：“跟……跟你走？去……去哪？”
“一个暂时安全的地方，但条件很差。”林枫没有隐瞒，“有伤员，缺医少药，食物也不多。想清楚。”
王贵看了看周围惨烈的景象，又看了看怀中破旧的书包，脸上的恐惧和茫然逐渐被一种近乎麻木的求生欲取代。他挣扎着站起来，腿一软差点又摔倒，但还是咬牙稳住了：“我……我跟你走……我……我能干活，不会白吃……求……求你……”
林枫没再多说，点了点头：“跟上，别发出声音，跟紧我的路线。”
他最后快速扫视了一眼哨站，确认没有其他遗漏的价值物品（特别是武器，似乎都被胜利者或交火双方搜刮一空了），然后转身，朝着来时的方向，快速但隐蔽地撤离。
王贵抱着书包，踉踉跄跄地跟在他身后，不时惊恐地回头张望，仿佛那片燃烧的废墟和冰冷的尸体会突然活过来。
两人一前一后，如同两道灰色的影子，迅速消失在石灰岩谷地复杂的地形中。
身后，那缕将熄未熄的黑烟，终于彻底消散在清晨阴冷的空气里。食腐鸟们发出兴奋的鸣叫，纷纷扑向那些无人收敛的尸体。
新的线索，意外的“同伴”，以及更加扑朔迷离的势力格局。林枫知道，这次侦察带回的信息和收获，远比预想的要多，也……要复杂得多。
铁渣镇内部并非铁板一块，还存在其他更危险的势力。而他们这个小小的团队，该如何在这愈加混乱危险的棋局中，找到那一线生机？
他摸了摸怀里那张皱巴巴的手绘地图，脚步没有丝毫停顿。先回去，集合众人，消化信息，再做决断。
生存之路，从来都是走一步，看三步。而眼下，最迫切的一步，是带着这点宝贵的药品和食物，还有这个意外的“累赘”，安全返回那个阴冷但暂时安全的石灰岩洞穴。