归真堂內，气氛凝重。
玄璣道人坐於主位，下方站著伤势未愈、脸色苍白的清风。
看到竹观鱼进来，玄璣微微頷首，示意他站到一旁。
“刚接到山下传来的急报，”玄璣没有废话，直接切入正题，声音低沉，“南京周边，近日接连发生数起失踪案。失踪者多为青壮，且据查，其中两人是附近小有名气的武馆师傅，修为在八段左右。”
眾人神色一凛，武者失踪，性质远比普通百姓严重。
“现场勘察，几乎不留痕跡，手法乾净利落，非寻常匪类所为。”玄璣继续道，“更有传闻，有人在夜间目睹鬼魅般的黑影，速度极快，力大无穷。”
清风忍不住开口：“师叔，莫非是东瀛人所为？”他语气带著恨意，显然对武道大会上的袭击耿耿於怀。
玄璣面色凝重：“虽无確凿证据，但时间点如此巧合，不得不让人怀疑。他们的『武学研究所』，恐怕已经开始动手搜罗『材料』了。”
他目光扫过眾人：“江湖风声鹤唳，我归真门虽偏安一隅，亦不能坐视不理。此事，需派人下山查探，既是歷练，也是应对危机，查明真相，以防祸及宣城百姓与我归真门。”
堂內一时寂静。下山查案，意味著直面未知的危险，很可能对上东瀛的高手。
竹观鱼眼神微动，上前一步，拱手行礼，声音平静无波：“师叔，弟子愿往。”
玄璣看向他，並不意外：“哦？观鱼，你伤势初愈，且师祖新丧，不必急於”
“弟子伤势已无碍。”竹观鱼打断道，语气坚定，“正因师祖新丧，外敌环伺，弟子更应下山，为门派分忧，以实战磨礪自身，方能不负师祖期望。”
他理由冠冕堂皇，无可挑剔。暗中，他確实需要更多关於基金会和东瀛势力的情报，需要实战来检验和磨礪刚刚提升的实力，尤其是【剎那冰】与初步融合的冰玉劲力。蛰伏修炼固然安全，但乱世之中，闭门造车绝非良策。
玄璣深深看了他一眼，似乎想从他平静的脸上看出些什么，最终点了点头：“也好，你修为精进迅猛，正需实战稳固，不过，此事需谨慎，不可莽撞。”
他沉吟片刻，目光转向一旁：“李芸。”
“弟子在。”李芸出列。
“你与观鱼同去。”玄璣吩咐道，“你心思縝密，经验丰富，从旁策应。清风伤势未愈，留守山门。”
“是，师叔。”李芸乾脆利落地应下，看了竹观鱼一眼，眼神平静。
“此事便如此定下。”玄璣最后沉声道，“你二人稍作准备，明日清晨下山。一切以探查为主，非必要，勿起衝突，若事不可为，立刻撤回，保全自身为上。”
“弟子遵命！”
竹观鱼与李芸齐声应道。
离开归真堂，山风拂面，带著深秋的凉意。
竹观鱼抬头望天，云层厚重，似乎又有山雨欲来之势。
师祖化道，遗泽已显。外部危机，接踵而至。
他握了握拳，指节发出轻微的脆响，冰玉般的肌肤下，力量暗涌。
下山之路，亦是试剑之途。
他倒要看看，这纷乱江湖，这基金会与东瀛的魑魅魍魎，能逼出他几分实力。
竹观鱼与李芸並肩行在下山的石阶上。
晨雾未散，露水打湿了青石板，脚步落下，几不可闻。两人都换了便於行动的劲装，竹观鱼一袭青灰色，李芸则是素白，在朦朧雾气中如同两道倏忽即逝的影子。
一路无话。 行至山腰，雾气渐薄。李芸忽然开口，声音清冷，打破寂静：“师祖讲道那日，关於《仙鹤流》『神意如羽，覆体不察』一句，你是如何理解的？”
竹观鱼步伐不变，略一沉吟，答道：“师姐所指，可是將神意如羽毛般轻覆周身，感知外界气流、杀意细微变化，而非刻意外放探查？此举更耗心神，但更为隱蔽，不易被反制。”
李芸眼中闪过一丝讶异，微微頷首：“不错。我往日过於追求神意的锐利与穿透，反倒落了下乘。师祖一点，方知刚不可久，柔能克刚之理，於感知一道同样適用。”她顿了顿，看向竹观鱼，“你似乎早已明悟此点？”
竹观鱼微微一笑，避重就轻：“弟子亦是得师祖点拨，偶有所得，师姐根基深厚，稍加转变，必有奇效。”
他並未透露，这得益於在铀矿石辐射区內被动锤链出的、无时无刻不存在的细微感知，凌清玄的讲道，更像是一把钥匙，帮他梳理、印证了那些模糊的体验。
日头渐高，宣城古朴的轮廓便在望了。
深秋的宣城，灰墙黛瓦间透著几分萧瑟。街道上行人不多，偶尔有黄包车跑过，带起几片枯叶，空气里混杂著炊烟、尘土和一丝若有若无的桂残香，与山上的清寒截然不同。
竹观鱼与李芸並肩而行，两人皆换了寻常的布长衫，看上去如同外出游学的兄妹，並不惹眼。
竹观鱼脸上依旧掛著那副温和浅笑，目光却似是不经意地扫过街角巷陌，將宣城这月余来的细微变化收入眼底。李芸则神色清冷，默然不语，只是步履间自有章法，气息沉静。
“先去一个地方。”竹观鱼忽然开口，声音不高。
李芸侧目看他，没有问去哪里，只是点了点头。
两人拐过几条街巷，来到一处相对僻静的院落前，白墙环绕，黑漆木门紧闭，门楣上並无牌匾，只墙角探出几枝遒劲的老梅枝干。
竹观鱼上前，屈指在门环上不轻不重地叩了三下。
片刻，门轴“吱呀”一声轻响，开了一条缝，一个梳著双丫髻、眉眼伶俐的小丫鬟探出头来，警惕地打量著门外二人。
“请问二位找谁？”小丫鬟声音清脆，带著江南口音。
竹观鱼微微拱手，笑容温煦：“劳烦通传白大家，故人竹观鱼来访。”
小丫鬟眨了眨眼，目光在竹观鱼脸上停留片刻，又看了看他身后气质清冷的李芸，犹豫了一下，道：“请稍候。”便又轻轻掩上了门。
李芸这才低声开口，语气平淡：“你居然还认识这位她？”
自白小楼在此定居后，名声极盛，就连山上的李芸都听闻过。
“嗯。”竹观鱼应了一声，並不多言。
他目光落在门缝里隱约可见的庭院景致，几丛疏竹，一角飞檐，与记忆中沪城丹桂园后台的惶急悽惶，已是天壤之別。
没过多久，门再次打开。这次开门的却非那小丫鬟，而是一个身著素色旗袍，外罩浅杏色针织开衫的女子，她未施粉黛，容顏清减了些许，却更显眉目如画，气质沉静，正是白小楼。
她看到门外的竹观鱼，眸中瞬间掠过一丝复杂难明的情绪，有惊讶，有恍惚，最终化为一丝浅浅的、真切的笑意。
“竹先生？”她侧身让开，“快请进。”目光落到李芸身上时，微微一顿，带著询问。
“这位是我师姐，李芸。”竹观鱼简单介绍，迈步入门。
李芸对著白小楼微微頷首，算是见礼，也隨之而入。
小院不大，却收拾得极为雅致，卵石小径，一方小小的水池养著几尾锦鲤，几株菊开得正好，幽静得不似身处闹市。
三人来到堂屋，分宾主落座，那小丫鬟手脚麻利地奉上茶水，便悄然退下，带上了房门。
“竹先生別来无恙？”白小楼看著竹观鱼，语气带著一丝不易察觉的关切。
她敏锐地察觉到，眼前的竹观鱼与数月前在沪城时相比，气息更加沉凝內敛，坐在那里，明明带著笑，却给人一种无形的压力，仿佛一块温润却坚不可摧的寒玉。
而他身旁的李芸，更是气息清冷，显然也非寻常女子。