“二哥，我们继续南下，估计今晚能抵达莱茵河畔。过了莱茵河，就到阿什顿城地界了。”
小队中的“活地图”汤姆说道。
他们刚吃完早餐，准备启程。
这一路全靠汤姆这个“活地图”带路。
林恩的方向感，和薇拉这个路痴大差不差，所以说，汤姆杰瑞二人组不全是吃干饭的。
“我们大概率赶不上渡口的营业时间，不过没关系，莱茵河畔有一村庄，名为木叶村。”
“木叶村？！”林恩打断道。
“是啊，怎么？二哥去过这个村子？”
“没……没有，只是莫名耳熟。”
“哈哈哈，或许二哥你是在哪无意中听到过吧，毕竟这个木叶村在王国北境挺有名的。”
“哦？其中有何说法？”
“说法嘛，倒是有一个——木叶村盛产‘妖术师’！不同于一般的魔法或武技，‘妖术’另有一套神奇之处。”
林恩愈发好奇，“这‘妖术’……又有何说法？”
“这……”汤姆顿了顿，杰瑞接茬，他平日就喜好这些道听途说，“二哥，这‘妖术’据说是远古魔兽‘九尾妖狐’赐予木叶村的‘祝福’。
总之，木叶村的村民不信仰伊露维塔女神，反而信仰远古魔兽‘九尾妖狐’。
由于他们只是一个村子，体量小，又加之它是王国的村子，阿什顿城内的圣堂只好睁一只眼闭一只眼，没把他们视作异端。”
在伊露维塔大陆，信仰远古魔兽的群体少之又少。
绝大多数人类信奉伊露维塔女神，绝大多数魔族信奉魔神。
远古魔兽虽然也是神话时代的产物，但在诸神混战的神话时代，魔兽根本没资格上桌。
放眼当下，女神、魔神等众神明早已不见踪影，但远古魔兽并未真正消失。
并非说某个远古魔兽活到今天，而是指远古魔兽的直系血脉，流传至今。
“人类信仰远古魔兽，而且还获得了‘妖术’这种特殊的力量……有点意思。”林恩说，“既然我们今天过不了莱茵河，那就去这河畔的木叶村留宿一晚。”
众人没有异议，重新启程。
……
傍晚，林恩一行抵达木叶村，和预计的时间差不多。
村子位于莱茵河一处水流平缓的河湾旁。
与寻常边境村庄的简陋不同，木叶村的建筑颇有特色。
房屋多为木石结构，许多屋顶装饰着类似狐狸耳朵的尖角。
外墙用赭石和白色颜料绘制着繁复的纹路，乍看象是某种图腾，细看又似流动的火焰或舒展的狐尾。
村口立着一座巨大的石碑，上面雕刻着一只栩栩如生，拥有九条蓬松长尾的狐狸形象。
狐狸的眼神灵动，仿佛俯视着所有进入村子的人。
石碑前有香炉，插着几根尚未燃尽的线香，烟气袅袅。
“确实别有一番风味……”林恩低声道，饶有兴致地打量着周围的一切。
他们找到村里看似是集会场所兼旅店的一栋较大建筑。
进去说明来意后，负责接待的是一位头发花白，精神矍铄的老者，自称是村里的长老。
名字也颇为古怪，叫做“旋涡”。
“远道而来的客人，欢迎来到木叶村。”旋涡长老态度平和，“本村规矩，留宿可以，但需遵守几条：
第一，不得在村内公然宣扬其他信仰，尤其是女神教义；
第二，夜晚不要随意在村中走动，尤其是靠近莱茵河畔的局域；
第三，尊重本村的习俗和祭祀之物。”
赫克托脸色有些难看，但被林恩眼神制止。
毕竟，入乡随俗嘛……
林恩上前一步，微微躬身：
“多谢长老收留。我等只是路过借宿一晚，明日一早便渡河离开，定当遵守贵村的规矩。”
旋涡长老点了点头，随后安排人带他们去客房。
客房简朴，但干净整洁，经济实惠。
安顿下来后，汤姆和杰瑞出去喂马、打听渡船的消息。
赫克托累了一天，早早躺下休息。
薇拉和爱丽丝在整理行装。
林恩则和蕾娜来到旅店外的小院，这里视野开阔，能望见远处波光粼粼的莱茵河。
“这个村子有点古怪。”蕾娜低声道，“我能感觉到，有种……邪恶的魔力。”
林恩：“……”
“不就是不信女神信魔兽吗？没必要这么抹黑人家吧？”
“不是，你个笨蛋！我真感受到了邪恶的魔力。”
“不会吧……”林恩若有所思。
受【精神壁垒】保护，林恩没感受到什么邪恶的魔力波动。
“村子一定有事发生。”蕾娜断言。
仿佛在印证蕾娜的话，一阵哭泣声和焦急的议论声，从村子另一头传来。
林恩和蕾娜对视一眼，循声走去。
声音的来源是靠近河边的一户人家。
屋外围着几个村民，个个面带愁容。
屋内，一个中年妇人正搂着一个约莫七八岁、脸色苍白昏迷不醒的小男孩低声啜泣。
旁边站着几位村里的长者，包括刚才见过的旋涡长老，他们面色凝重，正对着小男孩指指点点，低声交谈。
“妖力紊乱……河神的诅咒又出现了……”
“这次的侵蚀比上次更严重……”
“必须尽快举行献祭仪式……”
“献祭有个屁用！依我看，还是集合村内的妖术师，再重金去雇些高级冒险者，一同诛杀河中的魔兽才是正道！”一个黄头发的少年大声嚷嚷道。
“鸣人！你在说什么胡话？！竟敢冒犯河神！”旋涡长老指着名为“鸣人”的黄发少年骂道。
“狗屁的河神！”鸣人回怼，“它就是只魔兽！祸害一方的魔兽！”
林恩和蕾娜站在人群外围，听了个大概。
蕾娜眉头紧锁，“昏迷的小男孩身上，有那股邪恶的魔力……”她低声对林恩说，“是魔兽的气息。”
魔兽？林恩一惊，这么说，这个叫“鸣人”的少年，更在理？
“长老，这是……”林恩上前问道。
旋涡长老看见他们，叹了口气，也没有隐瞒：
“这孩子白天在河边帮忙拾柴，不知怎的冲撞了河里的河神，被诅咒了。”
“旋涡长老！都说了，那混蛋不是河神！”鸣人出言打断道。
“哦？那它是什么？”林恩问。
鸣人愤愤道：“它是该死的魔兽——‘加坦杰厄’！”
闻言，林恩大吃一惊！