（次日，皇极殿早朝）
五更三点，晨钟撞破京城的黎明，皇极殿，在秋日清冷的晨光中巍然矗立。
鎏金屋顶反射着初升的阳光，丹陛下的铜鹤香炉吐出袅袅青烟，但这一切庄严的仪轨，都压不住弥漫在殿宇内外那股无形的凝重。
文武百官依照品级，鱼贯而入，分列两班。
但与往日或激昂议事、或沉闷奏对不同，今日所有人的动作都格外轻缓，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都似乎放轻了。
靴底与金砖摩擦的沙沙声，衣袍摆动的窸窣声，成了殿内最主要的声响。
成国公、襄城伯、抚宁侯等顶级勋贵一夕倾覆，辽东大将祖大寿、吴襄父子被锁拿问罪，甚至昨日国丈嘉定伯府被查抄的消息，压在每个人的心头。
谁也不知道，皇帝这把雷霆之剑，下一个会指向何方。
“皇上驾到——” 司礼监太监尖细悠长的唱喏声响起。
崇祯皇帝朱由检，身着龙袍衮服，在仪仗侍卫的簇拥下，自殿后缓缓步入，登上那至高无上的御座。
年轻的脸上没有多余的表情，只有沉静与威严，目光扫过殿下。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
山呼之声响起，比往日似乎多了几分谨慎与力道。
“众卿平身。”
崇祯的声音平稳，不高，却清晰地传遍大殿的每个角落。
百官起身，垂手肃立，等待风暴或……
“诸位爱卿，”
崇祯开门见山，没有丝毫寒暄铺垫，
“近日朕以霹雳手段，整顿朝纲，查处了一批蠹害国家、动摇根基的硕鼠。
成国公朱纯臣、襄城伯李守锜、抚宁侯朱国弼等人，贪墨军饷、侵吞国帑、私募甲兵、交通匪类，甚或有暗通款曲之嫌，罪证如山，已依律收监，严惩不贷。
辽东锦州总兵祖大寿，及其相关将吏，擅开边贸、隐占军屯、私募家兵，已由钦差锁拿勘问；
前辽东总兵吴襄及其子吴三桂，在京言行悖逆、勾连旧部、资财来路不明，亦已下狱待审。”
崇祯略微停顿，目光缓缓扫过殿下每一张或惊惧、或沉思、或故作镇定的面孔：
“朕知道，此刻这殿中，有些人在想，陛下是否操之过急？是否……太过严苛酷烈，不留余地？”
殿内死寂，落针可闻。
不少官员下意识地缩了缩脖子。
无人敢出声，连咳嗽都强行忍住。
“那朕今日，就在这里，明白地告诉你们！”
崇祯的声音陡然拔高，“国难当头，社稷危殆！朕没时间，也没耐心，跟这些喝兵血、食民髓的蠹虫讲什么情面！讲什么余地！”
他霍然从御座上站起，一步步走到丹陛边缘，明黄的袍袖随着动作带起风声：
“辽东的将士，正在冰天雪地里，用血肉之躯抵挡建奴的铁蹄刀锋！他们缺衣少食，兵器陈旧，却依然在拼死守着我大明的疆土！
可后方呢？有人在干什么？在侵吞本该发往前线的军饷！在倒卖能够杀敌保国的军械！这不仅仅是贪污，这是在喝前线将士的血！是在变相地资助敌人！此等行径，与通敌卖国何异？！”
崇祯的话语如同鞭子，抽打在空气里，也抽打在不少人心虚的脊梁上。
“更可恨者！”
“有些人，世受皇恩，与国同休，爵禄高享！却在私下里，议论朝廷能否维系，盘算自家退路，甚至……暗中准备改换门庭的筹码！
此等毫无忠义、只知有家不知有国的无耻之徒，留之何用？难道要留到关键时刻，在朕背后捅刀子吗？！”
“陛下圣明！此等蠹虫，罪该万死！”
以英国公张维贤、内阁首辅李邦华为首，群臣齐刷刷跪倒一片，山呼之声比刚才更加响亮，许多人额角已然见汗。
皇帝这番话，既是斥责已倒台之人，更是对所有人的严厉警告！
“都起来。”
崇祯语气稍缓，但威严不减。
他转身走回御座，却并未立刻坐下，而是从御案上拿起一份早已备好的、用明黄绶带系着的诏书。
“今日，朕还要向天下，颁布一道诏令。”
崇祯将诏书递给侍立在侧的王承恩，
“王伴伴，宣。”
“奴婢遵旨。”
王承恩恭敬地双手接过诏书，走到御阶中央，面向百官，展开那卷绢帛，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“朕绍承大统，临御万方，夙夜兢兢，唯以宗社生民为念。
稽览史册，深察历代祸乱之源，外戚干政、勋贵跋扈，往往为国家心腹之患，社稷倾覆之由。
汉则王莽篡逆，托名外戚；唐则武韦乱政，几危李祚。殷鉴不远，岂可忽诸？”
“我朝开国，太祖高皇帝、成祖文皇帝定制严谨，非军功不侯，防微杜渐。
然承平日久，渐有弛废。今特颁定制，永为法式：”
“一，凡以外戚恩泽封爵者，无论公、侯、伯，其爵不得世袭罔替。爵位许传二代代即止。
后世子孙，若立有开疆拓土、安邦定国之殊勋，经朝议公论，朕另当不吝封赏；
若无功于国，则依制降等承袭，递降至庶民而止，以绝其恃宠骄纵、坐享富贵之念。”
“二，凡以外戚授爵者，不得兼任朝廷实权官职，不得干预朝政机务，不得私交边镇将帅，不得经营商贾与民争利。
宜静心修德，睦亲敦族，以为天下戚畹表率。若有违者，一经查出，轻则削爵夺禄，重则依律治罪，决不姑息！”
“以上诸条，着为永例，颁行天下，咸使闻知。布告中外，一体遵行！”
“钦此。”
诏书宣读完毕，王承恩将诏书重新卷起，恭敬捧还御案。
然而，大殿之内，却陷入了一种诡异的寂静，紧接着便是压抑不住的哗然与骚动！
虽然无人敢大声喧哗，但那股震惊、不解、乃至惶恐的情绪，在官员队列中迅速扩散开来！
外戚爵位不得世袭罔替！
爵位只传两代！
这简直是石破天惊之论！
捅破了外戚勋贵赖以延续富贵、保持超然地位的最重要一层窗户纸！
自明中期以来，外戚封爵虽不如明初严格限于军功，但一旦封爵，除非犯下大逆之罪，通常都是与国同休，世袭罔替。
这道诏令，等于直接宣告：外戚的富贵，最多只能保两代，之后若子孙无能，便会迅速跌落凡尘！