“北风号”如同挣脱牢笼的猎豹，猛地冲出了波罗的海丹麦海峡的束缚，将斯堪的纳维亚半岛阴郁的森林与峭壁甩在身后。
北海的灰色海面豁然展开，风势明显增强，带着大西洋特有的、更咸腥也更狂野的气息。
战舰深灰色的船体在起伏的波浪中剧烈颠簸，三面主帆被强风鼓成了饱满的弧形，船首劈开泛着白沫的浪头，发出持续的轰鸣。
甲板下，那台经过特殊改装的蒸汽机发出低沉而有力的咆哮，明轮叶片以前所未有的频率猛烈拍击着海水，提供着超越这个时代的额外推力。
唐天河站在舰桥指挥室里，双手紧紧抓住冰冷的黄铜扶手，以稳定身体。
他面前那张巨大的北大西洋海图上，已经用红蓝两色铅笔标注了数条航线和数个焦点。
来自北美殖民地的求救电文，像一块灼热的烙铁，烫在他的心头。
切萨皮克湾，圣龙商会在北美经营了十余年的核心据点，那里有最大的烟草种植园、最重要的造船厂、囤积着大量皮毛和木材的仓库，以及数千名依赖商会生存的移民和雇员，如今正面临英国陆海军的全力围剿。
“林海，”唐天河的声音在风浪声中依然清晰，“记录命令，最高优先级，发往各处。”
“是，先生！”林海迅速铺开密码本和电报纸。
“第一，发往切萨皮克湾基地，呼号‘堡垒’。命令：立即转入全面防御状态。启动所有预设岸防炮位，水雷封锁主要航道入口。所有蒸汽炮艇和武装帆船，以骚扰、迟滞敌军登陆为主，避免正面决战。
利用沼泽和林地地形，节节抵抗，不惜一切代价，至少坚守三十天。授权守将‘铁塔’临机决断之权。”
“第二，发往拿骚联络站，呼号‘信天翁’。通报我方与英国进入敌对状态。要求加勒比海各分部及友好部落提高警惕，加强巡逻，防范英国海军或其代理人袭击。密切监视西班牙、法国殖民地动向，尤其是古巴和圣多明各。”
“第三，发往黑海，呼号‘海鹰’。命令娜塔莉：立即抽调‘飓风号’、‘雷暴号’等所有可动用的高速武装舰只，组成第一特遣舰队，满载弹药和补给，尽快汇合地中海的‘山猫号’、‘猎犬号’，强行突破直布罗陀海峡，驰援大西洋。告诉她，时间就是生命。”
“第四，发往威尼斯，呼号‘夜莺’。命令赛琳娜夫人：动用一切商业和人脉渠道，在欧陆，特别是荷兰和汉堡市场，秘密大量收购粮食、硝石、铅锭、优质帆布，通过中立国商船，分批运往亚速尔群岛我们的秘密中转站。资金从瑞士账户支取。”
一道道指令通过“北风号”上功率强大的无线电发射机，变成加密的电波，穿越数千里的海洋和大陆，飞向各个紧张的神经末梢。整个圣龙商会庞大的机器，在唐天河的远程操控下，开始以前所未有的效率疯狂运转起来。
几天后，更详细的战报通过断续的电波传来，情况比预想的更糟。
林海将译出的电文递给唐天河，脸色凝重：“先生，切萨皮克最新消息。英军陆军主力由伯戈因将军指挥，兵力确认超过两万，包括来自英国各殖民地的步兵团和皇家美洲团。
他们正在詹姆斯河口建立前进基地，攻势很猛。‘铁塔’报告，岸防炮击沉了一艘试图靠近的英军运输舰，但敌军炮火猛烈，外围阵地已部分失守。”
唐天河眉头紧锁，走到海图前，手指点在切萨皮克湾的位置。敌我力量对比悬殊，尤其是海军，圣龙在当地的舰船根本无法与博斯科恩的战列舰抗衡。固守待援，时间窗口极其有限。
“不能只靠被动防御。”唐天河转过身，眼中闪过一丝决绝，“启动‘鲶鱼计划’。最高授权，激活北美东海岸所有‘沉睡者’。”
“鲶鱼计划”，是圣龙情报网在北美英属殖民地经营多年布下的一着暗棋。一批精心潜伏的代理人、对英国苛政不满的殖民地商人、甚至少数被渗透的殖民地官员，将在关键时刻从阴影中浮现，在敌后制造混乱。
命令下达后不久，一系列“意外”开始在北美的英军后方蔓延。
英军港口一座储存海军帆缆的仓库深夜燃起大火，火势冲天，疑似有人纵火。港内一艘装载着军粮的运输船缆绳神秘断裂，漂移撞上码头，导致装卸延误。
英军通往边疆的邮路遭到不明身份骑手袭击，邮件被劫；英国殖民地一个为英军提供马匹的庄园主离奇失踪，马群四散。
更有甚者，在英国殖民地亚边境，一支小型的英军补给车队遭遇伏击，物资被抢，袭击者动作干净利落，消失在山林中。
谣言如同瘟疫般在英国殖民地城镇散播：印第安部落即将大规模袭击、法国人可能从加拿大南下、英国本土发生了政变
！这些事件单个看来似乎无足轻重，但汇聚起来，却像无数只小虫子，叮咬得英军后方不得安宁。
伯戈因将军不得不分出部分兵力去保护后勤线、调查事件、安抚民心，进攻的锐气受到了一定程度的挫伤。博斯科恩上将的舰队也受到了影响，一些预定的补给物资未能按时送达。
然而，“鲶鱼计划”只能干扰，无法扭转战局。切萨皮克前线的压力依然巨大。更糟糕的消息接踵而至。
娜塔莉从直布罗陀发来急电：“特遣舰队在海峡遭西班牙海关强行登检，借口手续不全，扣留船只二十四小时，并进行冗长盘问。疑为英国领事施压结果。虽经交涉后放行，但已延误至少三十六个小时。”
屋漏偏逢连夜雨。西班牙人的刁难，让援军抵达的时间又推迟了宝贵的一天半。
“北风号”在唐天河的指挥下，选择了最短但也最危险的航线，直接穿过北海，借助强劲的西风，全速横渡北大西洋。
战舰将风帆和蒸汽动力的效率发挥到极致，日夜兼程。水手们轮班值守，轮机舱的司炉工汗水淋漓，确保锅炉压力始终维持在红线边缘。
十几天后，当前方隐约出现亚速尔群岛的轮廓时，了望哨突然发出了刺耳的警报！
“右舷前方！发现帆影！数量众多！是舰队！”
唐天河和林海立刻冲出指挥室，举起望远镜。
西北方向的海平线上，一片密密麻麻的帆影正朝着东南方向驶来。桅杆上悬挂的，是清晰无比的米字旗！这支舰队的规模不小，至少有二三十艘船，其中几艘体型庞大，显然是战列舰级别。
它们似乎是从百慕大或西印度群岛方向驶来，航向直指东北，目标很可能是切萨皮克湾，或者是正在这个关键节点上，拦截从欧洲返回的“北风号”！
“升起全部风帆！蒸汽机最大功率！左满舵，抢占上风位！”唐天河没有丝毫犹豫，立刻下令。无论这支英国舰队的目标是什么，狭路相逢，唯有勇者胜。
“北风号”的烟囱喷出浓密的黑烟，船身猛地倾斜，划出一道巨大的白色弧线，迎着风向英国舰队的侧前方插去。他要利用蒸汽动力带来的逆风机动优势，争取主动权。
“给娜塔莉发最后一道命令，”唐天河对通讯官吼道，声音压过了风声和轮机声，“告诉她，我舰队已与敌遭遇于亚速尔以东海域。命她不惜一切代价，冲破一切阻碍，全速来援！切萨皮克的存亡，在此一举！”
说完，他转身走向船艉的露天指挥台，海风吹拂着他的头发和衣襟。他举起望远镜，死死盯住远处那支正在调整队形、仿佛嗅到猎物气息的英国舰队。
“各炮位就位！准备接战！”