暴风雪在肆虐了三天三夜后终于停歇，留下一个被厚重冰甲覆盖的银白世界。石头湾几乎完全封冻，只留出堡垒正前方一小片被人工破冰维持的不冻水域，供小艇进出。
天空是永恒的铅灰色，太阳只是地平线上一团模糊的、吝啬光亮的光晕。南极漫长的极夜虽然尚未完全降临，但白昼已缩短至不足四个时辰，严寒主宰着一切。
然而，在厚重的冰层和石木壁垒之下，“龙焰堡”内部却是一片截然不同的景象。充足的煤炭供应让半埋入地下的营房和工坊温暖如春，巨大的火炉日夜不息，驱散着从门缝钻入的刺骨寒意。
人们呼出的白气在昏暗的鲸油灯下缭绕，与敲打声、锯木声、授课声、操练口号声混杂在一起，构成一种奇异而蓬勃的生机。
唐天河深知，在如此严酷隔绝的环境中，维持士气与纪律，比对抗外敌更为重要，也更为艰难。身体不能闲着，精神更不能荒芜。
他制定了严格而充实的日程：上午是军事操练和堡垒防务加固，下午则根据个人特长和意愿，分成不同的小组。
识字班由略通文墨的军官和水手长担任教员，从最简单的字母和数字教起。
技能培训则由工匠们主导，木工、锻造、修补帆索乃至鞣制皮革，人人都得学一两手。
索菲亚则领着对自然有兴趣的人，记录每日气象、观察偶尔在冰原上出现的企鹅、海豹，甚至尝试在室内用木箱培植耐寒的苔藓和地衣。
最大的惊喜来自堡垒深处。
在唐天河的亲自规划下，一间原本作为储物用的石室被清理出来，靠墙钉上了粗糙的木架。上面摆放着从“破浪号”和其他船只上搬下来的书籍、海图、航海日志，甚至一些船员私人的笔记本、素描册。
唐天河将自己携带的几本关于地理、历史和基础数学的书籍也放了上去。这里被戏称为“冰原图书馆”，虽然书籍有限，却是这片冰天雪地中独一无二的精神灯塔。
闲暇时，总有人聚在这里，就着灯光，费力地辨认字母，或者听识字的人大声朗读一段冒险故事或航海记录。
唐天河鼓励每个人，无论是军官、水手还是劳工，都将自己的见闻、想法记录下来，哪怕只是寥寥数语。
“我们要让后人知道，”他在一次集体讲话中说，呼出的白气在寒冷的空气中迅速凝结，“第一批踏上这片冰原的，不仅是武夫和冒险家，也是有眼睛、有头脑、能思考、能记录的人。”
冬至那天，尽管外面是永恒的昏暗与酷寒，堡垒内却举办了一场简单的庆典。
唐天河拿出了珍藏的最后几桶从布宜诺斯艾利斯带来的葡萄酒，又让人用冻得有些干瘪但依旧珍贵的苹果、浆果，混合着少量的糖，在陶罐里发酵出了一种味道奇异但足够热烈的“寒冰酒”。
每个人分到了一小杯。没有音乐，人们就用饭勺敲打木桶，用粗哑的嗓子吼着各自家乡的船歌或小调。
唐天河端着木杯，穿行在人群中，与这个碰杯，听那个唠叨想家，拍拍另一个的肩膀。
那一刻，他不是高高在上的统帅，更像是这个冰原大家庭的家长。索菲亚坐在火炉边，小口啜饮着酸涩的酒液，看着唐天河在人群中谈笑，火光在她翠绿的眸子里跳动，不知在想些什么。
派往英国舰队联络的信使是在冬至后第十天返回的。他们乘坐的小艇几乎冻成了冰坨，人也几乎冻僵，但带回了安森的回信。
信使转述，英国舰队在更北面一处背风的群岛间找到了相对理想的越冬锚地，损失的那艘补给船对安森是个打击，但并未伤筋动骨。
安森同意保证两名被俘的圣龙人员“基本的生存待遇”，但拒绝立即交换，理由是“需要进一步甄别其身份，并调查其参与敌对行动之细节”。
信使还隐晦地提到，安森在谈话中似乎对圣龙在此地建立据点的“真实目的”以及“地质发现”颇感兴趣，甚至暗示，如果圣龙方面愿意分享“某些有价值的科学信息”，或许可以“重新考虑俘虏的处置方式”。
最后，安森正式提议，待春季冰融，双方在“中立海域”举行正式谈判，以“划定彼此在南大洋（他如此称呼这片海域）的探索范围与行为准则”。
“他想谈，但不是现在。扣着人，一是筹码，二是想从我们这里掏东西，尤其是关于矿藏的消息。”唐天河在指挥部听完汇报，将安森那封措辞严谨、盖有舰队指挥官印鉴的回信放在炭火盆边烘烤，去除潮气。
“这个安森，不像是个只知劫掠的私掠船长，也不是纯粹为了王室荣誉的武夫。他想要更多，知识、地图、可能的新航线，甚至……为英国在这里的长远存在打下基础。”
林海皱着眉头：“那我们的人……”
“人一定要救回来。”唐天河斩钉截铁，“但不能被他牵着鼻子走。他提议春天谈判，我们就利用这个冬天，让自己变得更强大，也让手里的筹码更多。”
冬季在缓慢而坚定地流逝。除了内部的秩序维持和学习训练，探索和建设从未停止。
索菲亚带领的矿工和勘探队，在堡垒背靠的山脊内部，沿着最初的矿脉，开凿出了更深、更稳固的坑道。煤炭被一筐筐运出，除了满足堡垒自身消耗，还被小心储存起来，作为未来的战略物资。
而就在一次深入勘探中，索菲亚有了意外发现，在一条新开凿的支脉岩壁上，镶嵌着一些在昏暗的矿灯光下闪烁着奇异银灰色金属光泽的、呈片状或簇状的晶体。它们与常见的铜矿石或煤炭截然不同。
“不是铜，也不是铁，更不是银。”
索菲亚用地质锤小心敲下一小块，在灯下仔细端详，又用随身的简易试剂测试，秀气的眉毛微微蹙起，“很硬，有光泽，但我从未见过这种矿物。需要带回有更好设备的地方分析。”她将样本仔细收好，这个发现被列为最高机密，仅有唐天河等寥寥几人知晓。
冬季也是信息传递几乎断绝的时期，但并非完全闭塞。
在天气相对平稳的间隙，一艘从“天涯镇”出发、冒险穿越德雷克海峡的小型纵帆船，历经艰险，终于将一批迟到的信件和情报送到了“龙焰堡”。
这些跨越了半个地球的消息，让唐天河得以一窥外部世界的变化。
欧洲的战争似乎陷入了泥潭，各方精疲力竭，和谈的传闻开始浮现。这对圣龙联盟和协商会而言，意味着欧洲列强短期内无力大规模干涉美洲和南方事务，是一个战略窗口期。
北美殖民地的消息更令人振奋。英国王室加强管制和征税的企图，在波士顿、纽约等地激起了越来越强烈的不满。
一些殖民地代表甚至通过隐秘渠道，向布宜诺斯艾利斯的协商会表达了“有限的同情”和“对自由贸易的兴趣”。虽然离真正的独立思潮还有距离，但裂痕已经清晰可见。
最好的消息来自拉普拉塔。杰西卡主持下的行政委员会运转高效，来自欧洲的移民，尤其是受战争和宗教压迫的新教徒、手工业者持续涌入，开垦的土地在增加，新建的工坊传出机杼声，港口船只往来日渐频繁。
她甚至在信中夹带了一份措辞严谨但难掩自豪的季度收支简报。尽管盈余数字不大，但这意味着协商会治下的核心区域，开始具备了自我造血能力。
信末，杰西卡用她一贯冷静克制的笔触询问南方的情况，叮嘱注意安全，并提及她“正在尝试引种一些南欧的葡萄和橄榄，或许将来，我们能有自己的酒和油”。
唐天河反复读着这些信件，尤其是杰西卡的那封，嘴角不自觉地带上了笑意。
他将这些好消息在堡垒内择要公布，当人们听到后方稳固、事业蓬勃发展的消息时，低垂了一个冬天的士气明显为之一振。对故乡和亲人的思念，化作了更坚定的开拓决心。
他拿着信件找到正在图书馆角落里，就着灯光翻阅一本旧航海图的索菲亚，将杰西卡关于葡萄和橄榄的那段指给她看。
索菲亚看完，沉默了片刻，将目光投向石窗外那无边无际的、被微弱天光照亮的冰原。“她在种葡萄，而我们在这里挖煤和石头。”
“都是扎根。”唐天河也看向窗外，声音平和而坚定，“她在温暖肥沃的土地上扎根，我们在寒冷贫瘠的冰原上扎根。根扎得深，扎得广，未来才有依靠。
看，我们的根，正在新旧大陆蔓延。这里的冰，”他抬手，轻轻敲了敲冰冷的石壁，“封不住我们的未来。”
索菲亚转过头，看着唐天河被炉火映亮的侧脸，他眼中没有冬季困守的焦躁，只有一种深沉的、望向远方的笃定。
她忽然觉得，比起初见时那个在热带阳光下意气风发的海上统帅，眼前这个在极地寒风中从容布局的男人，更加……令人挪不开视线。她迅速低下头，假装继续看海图，耳根却有些发热。
冬季的最后几个月在忙碌与期盼中度过。当天空中的白昼时间开始以肉眼可察觉的速度增长，海湾边缘的冰层出现第一道裂缝时，“龙焰堡”上下都知道，改变的时刻即将来临。
唐天河开始积极备战，同时仔细准备与安森的谈判。他亲自起草又反复修改谈判要点，措辞在维护主权和发现优先权上寸步不让，但在“科学考察合作”、“避免冲突升级”等方面留下了模糊空间。他知道，谈判桌下的实力最重要。
“安森想谈，是因为他暂时打不过来，或者觉得硬打损失太大。我们也需要时间巩固这里，并向更南探索。”
唐天河在军事会议上摊开手绘的、依然留有大片空白的海图，“谈判要去，但去之前，我们要让他看到，我们的手不仅能握笔，也能握剑，而且能伸到比他想象更远的地方。”
他手指点向海图南方那片巨大的空白：“开春后第一件事，不是直接去谈判。‘破浪号’、‘龙吟号’，配属两艘运输船，补充给养，向南探索。我们要寻找新的岛屿、海湾，设立主权标记，摸清更南方的航路和资源。”
唐天河看向陈海，后者的手臂已基本痊愈，眼神锐利如初，“同时，你带‘雷霆号’和‘疾风号’，在谈判开始前，对英国舰队可能的其他活动区域，进行隐蔽侦察。
如果发现其新建的前哨或捕鲸站……评估情况，若有把握，予以警告性打击，但尽量避免扩大冲突。目的是告诉安森，他的后背并不安全，谈判桌上，最好拿出诚意。”
陈海用力点头：“明白！”
冰层一天天变薄，碎裂，蓝色的海水重新在浮冰间显现。堡垒前的港湾里，战舰和船只已经完成了检修保养，帆缆整理一新，煤炭和补给充足。
临出发前的夜晚，唐天河独自在指挥部，对着摇曳的灯火，最后一次审阅那份给安森的谈判草案副本。他的目光落在“被俘人员处置”这一条上，停顿良久。
然后，他提笔蘸墨，在羊皮纸上那行“确保被俘人员安全返回”下，用力划了两道横线。