青罗心中酸楚，从怀中取出铜钱，塞到老妪手中：“这点钱不多，您拿着，给孩子们买点吃的。”
老妪推辞不过，颤抖着手接过，浑浊的眼睛里终于有了点光：“谢谢贵人，谢谢……”
离开村落时，队伍气氛沉重。
“教练，”薛灵策马靠近青罗，低声道，“方才在村里，我听到几个老人在井边悄悄说话，又提到了那个传言。”
青罗心头一紧：“他们怎么说？”
“一个老人说，‘金枝陷云障’指的是京城有位贵人被美色所迷，乱了心神，上天这才降罪。”薛灵声音压得极低，“虽然没指名道姓，但听那意思……”
青罗瞳孔微缩。被美色所迷？若这传言是针对皇室，那美色指向谁？
她下意识看向纪怀廉。纪怀廉显然也听见了，面色沉静如常，眼中却闪过寒芒。
“传言在变化，”他沉声道，“从最初的‘金枝陷云障’，到如今加上‘美色所迷’的解读。有人在推动传言……”
一名星卫道：“王爷，属下这几日沿途打听，发现越往北，传言越详细。在靠近边境的几个镇子，甚至有人说‘那位贵人为了个来历不明的女子，连朝政都不顾了’。”
帐内一时寂静。
这话指向性已经十分明显——当朝皇子中，谁最近为女子“不顾朝政”？唯有永王纪怀廉，为了一个侍妾，屡次做出出格之举。
青罗感到帐内所有人的目光若有若无地扫过自己，她指指自己的鼻子：“所以，我是大旱的源头？”
“恐怕不止，”纪怀廉声音冷冽，“还要将你打成祸国妖女。”
薛灵怒道：“荒谬！旱情起于天时，与王爷和姐姐何干？这分明是有人借灾造谣！”
青罗满反而笑了，走到地图前，手指点在他们所在的位置：“传言从北方传入，如今我已是这般出名了吗？”
他看向青罗，眼中情绪复杂：“青青，莫开玩笑……”
青罗摆摆手:“要是传言是京城传出，我倒是信的，因为我如今在京中确已太出名了，你也差不多了！可为何传言偏是从北边传来？”
她转过身，目光扫过众人：“且不说北境百姓会不会关心京城哪位王爷宠爱哪个女子，单说这传言的内容——‘贵人为了女子不顾朝政’？可王爷你无官无职，本就无需理政，何来‘不顾朝政’之说？”
纪怀廉眼神一凛：“若这传言针对的是‘专宠误政’，那对象更该是太子或几位领有实职的皇子。”
“还有更奇怪的，”青罗继续道，“若传言只是民间闲谈，大可说得直白些，比如说‘永王宠妾’‘美人祸水’之类。可偏偏编成两句诗——‘金枝陷云障，赤土裂千川’——这太工整了，工整得不像是市井流言，倒像是……”
“像是有人故意编造，便于传诵扩散。”薛灵接道。
纪怀廉缓缓点头：“而且从北边传入这一点，确实蹊跷。”
帐内一时寂静，只有烛火噼啪作响。
“金枝陷云障……”青罗的手指轻轻敲打太阳穴，“王爷，大奉对待妖女，如何处置？”
青罗的话问得轻描淡写，帐内的空气却骤然凝固。
纪怀廉的脸色在烛光下显得异常冷峻，他沉默片刻，才缓缓开口：“大奉开国以来，从未有过处置妖女的先例。高祖皇帝曾下过明旨，严禁以‘妖异’之名私刑处死女子。”
青罗拍拍胸:“吓死我了！不烧便好！”
纪怀廉沉声道:“谁敢动你，本王绝不会轻饶！”
青罗拍拍他的手:“王爷莫气！我只是觉得，我们是不是该提前结束游历了？已出来二十多日，该查探已查探得差不多，越往前，灾情只会越重，这已不是我们能做什么，而是朝廷该做什么了。”
顿了顿，她又道，“而且，我比较怕死！传言既已起，万一有人带头，引百姓来围堵我们，要王爷交出妖女去祭天，王爷怎么办？我们还带着这群少年，昏了头的流民听不进劝的。不能让他们受了牵连。”
纪怀廉略一思索，便知她言之有理，当下便做了决断:“薛灵，甲三，快速收拾行装，不必要的东西留在原地，轻装简从，两个时辰后启程回京。”
帐外传来薛灵和甲三领命的声音，脚步声迅速远去，开始组织人手。帐内烛火又跳了一下，映得纪怀廉侧脸线条绷紧。
“你说得对。”他转回目光，看向青罗，“是我疏忽了。原想着多走几处，看看能否摸清更多粮道淤塞或地方瞒报的实证，却忘了‘人言’本身，在此刻就是最凶险的刀刃。”
他手指无意识地在粗糙的木案上划过，“尤其这流言起得……太过精准。不像无知乡民以讹传讹。”
青罗将微凉的指尖拢进袖中：“像是有人故意把‘解决灾情’的矛头，从‘朝廷该做什么’，引向‘妖女该被除掉’。“
她撇撇嘴，委屈地道:王爷，我成活靶子了……”
“不是冲你，是冲着我。”纪怀廉接口，眸色深沉，“一个身边带着‘妖女’，且‘妖女’还能预知灾情的皇子，在民间会是什么形象？是与邪祟为伍，还是……本身也被蛊惑，甚至借此收揽人心、图谋不轨？”
他冷笑一声，“这传言若再发酵，传入御史台甚至父皇耳中，便是另一番文章了。”
“北边传入……”青罗低语，“北境是晋王殿下镇守。但粮道沿途州府，康王、端王藩地亦在左近。王爷在京中虽无职司，此番游历，怕也碍了不少人的眼。”
“未必是他们亲自出手。”纪怀廉摇头，神色并无太多怨愤，只有冰冷的洞悉，“底下的人，或想投其所好，或欲铲除异己，借风起浪，最是便宜。只是这手段，未免阴毒，视百姓如草芥，更拿天灾当棋局。”
他站起身，走到帐门边，掀开一线，望着外面沉沉的夜色和零星火光中忙碌收拾的身影，
“回京也好。有些事，须得当面才能看清。”
两个时辰后，一行人马悄然拔营。舍弃了部分辎重，队伍精干了许多，少年们皆上了马。
纪怀廉与青罗并骑行在队伍中段，甲一与甲三一前一后，警惕着夜色中的旷野。
他们特意绕开了较大的流民聚集处，专拣偏僻小路。
然而流言传播的速度似乎比他们的马蹄更快。第三日午后，途经一处山谷时，前方探路的甲三疾驰而回，面色凝重：“王爷，谷口聚集了近百乡民，手持农具，堵住了去路。为首的几个嚷嚷着……要除妖祭天，以息天怒。”
青罗的心微微一沉。纪怀廉勒住马，脸上并无意外，只有一层寒霜覆上眉宇。
他抬手止住队伍，对薛灵道：“护好那些小子。”
又看向青罗，声音压低，“你留在队伍中间，无论发生何事，不要上前。”
“王爷，”青罗拉住他的缰绳，“他们只是被煽动……”
“我知道。”纪怀廉拍了拍她的手背，力道沉稳，“正因是被煽动，才更不能让你涉险。放心，我自有分寸。”
他策马向前，甲三紧随其后。
谷口处，人群黑压压一片，衣衫褴褛，面有菜色，眼神里却燃烧着一种混杂恐惧与狂热的火光。
看到纪怀廉一行人马齐整、衣着不凡，尤其是他腰间隐约露出的皇室玉佩，骚动略微平息。
为首一个须发花白的老者却上前几步，嘶声道：“贵人留步！此地不祥，皆因妖星过境，灾祸连绵！请贵人交出身边妖女，以正天道，佑我乡梓！”
纪怀廉端坐马上，目光缓缓扫过人群，并不看那老者，反而扬声道：“诸位父老，遭此大灾，流离失所，朝廷赈济不力，乃朝廷之过，官府之责！尔等不思督促官府开仓放粮、疏通河道，反信虚无缥缈之谣言，聚众阻拦道路，欲行私刑，这是哪家的道理？哪朝的律法？”
他声音清朗，带着久居上位的威仪，人群顿时一静。
那老者急道：“非是我等不信朝廷，实是天降警示！那妖女能预知旱情，不是妖异是什么？定是她触怒上天……”
“预知旱情，便是妖异？”纪怀廉打断他，目光如电射向老者，“《禹贡》载大禹治水，观星象察地理；若按尔等所言，古之圣贤，岂不皆成妖人？此次旱情，朝廷早有测算，本王奉旨巡查，沿途记录灾情，正是为了回禀天子，加快赈济！尔等在此阻拦钦差，延误灾情上达天听，才是真正加重天罚，祸及自身！”
“钦差？”人群哗然。老者也愣住了，显然没料到对方竟是这等身份。