翌日，寅时刚过，天色尚是浓稠的墨蓝。
永王府中门缓缓打开，走出的却不是往日仪仗煊赫的亲王车驾。
只见纪怀廉一身素白麻衣，腰系麻绳，足蹬草履，头上未戴任何冠冕，只用一根素木簪松松绾住发髻。
他面容苍白憔悴，眼下一片浓重的青黑，嘴唇干裂，似是彻夜未眠！
他双手恭谨地捧着一份奏疏，正是连夜草拟的《请罪赈灾疏》与附加的《赈灾十策》，步履沉重却坚定地朝着皇城方向走去。
他没有选择在朝会开始前入殿等候，而是径直来到举行大朝会的太极殿外。
当百官身着朝服，鱼贯穿过宫门，走向大殿时，所有人都被眼前的一幕震撼得停下了脚步——
丹陛之下，汉白玉铺就的宽阔广场上，永王纪怀廉，身着粗麻素服，直挺挺地跪在那里！他低着头，双手将奏疏高举过顶，姿态卑微而决绝，与周围朱紫辉煌的百官形成了刺目的对比。
晨风凛冽，吹动他素白的衣袂和未束紧的几缕散发，更添几分凄然与孤勇。
他没有发出任何声音，但那份沉默的请罪姿态，却比任何呐喊都更具冲击力。
“……那是……永王殿下？”
“素服麻履……这是……”
窃窃私语声在百官中迅速蔓延，惊愕、同情、揣测、警惕……各种目光交织在他身上。
时辰至，景阳钟鸣，百官按序入殿。
龙椅上的乾元帝，面色沉肃，目光扫过殿内，自然也注意到了殿外那抹醒目的素白，以及殿内百官不寻常的骚动。他眼神微凝，却不发一言。
朝议开始，气氛压抑。就在议题即将再次引向皇后与太子之时，侍立在御阶旁的首领太监像是刚刚“发现”一般，趋步上前，在乾元帝耳边低声禀报了几句，
声音恰好能让前排重臣隐约听到：“陛下……永王殿下……身着素服，跪于殿外丹陛之下，双手捧疏，已跪候多时，求见陛下。”
乾元帝面上露出惊愕与震动之色，沉默片刻，才沉声道：“宣。”
“宣——永王殿下觐见——！”
唱喙声传出大殿。
只见纪怀廉保持着双手捧疏的姿势，以膝代步，一步一挪，艰难却坚定地从殿外膝行而入！
粗糙的麻衣摩擦着光滑如镜的金砖地面，发出沙沙的声响，每一步都仿佛叩击在众人心坎上。
他径直膝行到御阶之下，距离龙椅尚有数丈，才停下，将奏疏小心置于身前地面，然后以额触地，重重叩首，咚然有声。
再抬起头时，已是双目赤红，泪光隐现，声音嘶哑破碎，带着无尽的痛悔与决绝：
“儿臣……戴罪之子纪怀廉，叩见父皇！”
他语带哽咽，几乎泣不成声：
“昨夜……闻朝堂之事，如遭雷霆贯顶，五内俱焚，魂魄几散！母后失德，兄长获罪……儿臣身为人子，为人弟，平日不能劝诫于微，规导于渐，以致祸起萧墙，贻害家国……儿臣之罪，罄竹难书！实乃……无颜立于天地之间，更无颜面见父皇与诸位忠直臣工！”
他深吸一口气，仿佛用尽全身力气压制汹涌的情绪，泪水却已顺着憔悴的面颊滑落：
“然……儿臣辗转反侧，痛彻心扉，夜不能寐！细思极恐，母后之过，兄长之罪，追根溯源，皆因儿臣庸碌无能，未能分忧，未能补过，未能以微躯挡灾祸于未萌！儿臣之罪，尤甚啊！”
殿中一片寂静，只有他悲怆哽咽的声音回荡。不少官员面露动容。
纪怀廉话锋陡然一转，目光扫过御阶，又仿佛望向殿外苍天，语气变得激昂而悲壮：
“儿臣自知罪孽深重，百死莫赎！不敢求父皇宽恕己罪，更不敢……不敢妄言为母后求情脱罪！”
他再次重重叩首，抬起头时，眼中燃起一种近乎献祭般的炽烈光芒：
“然——儿臣思及如今，关中、河东，赤地千里，饿殍载道，此情此景，岂非……岂非正是因我皇家失德，触怒上天，方降此无边浩劫，以惩我父子母子，更殃及无辜黎庶？！”
“儿臣一身骨血，受之于父母，长养于百姓膏脂！今父母有过，殃及天下，万民受苦！儿臣若仍苟安于王府华屋，锦衣玉食，视百姓疾苦如无物……与那麻木不仁、坐视亲族罹难的禽兽，又有何异？！”
他猛地将置于面前的奏疏再次捧起，高高举过头顶，声音陡然拔高，带着破釜沉舟的决绝：
“父皇！儿臣恳请！”
“请旨——削去儿臣王爵，夺尽俸禄！儿臣愿以此戴罪之白身，即刻奔赴两河灾区——灾情最重、最险、最绝望之地！”
“儿臣自知才疏德薄，然忧心如焚，夜不成眠，草拟《赈灾十策》在此！儿臣愿立军令状：此去，若不能救活十万灾民，若不能遏制疫病蔓延，若不能疏通河道引来源头活水……儿臣，愿自刎于黄河之畔，以我之血，谢罪于天下苍生！”
他顿了顿，泪如雨下，声音却异常清晰：
“若……若上天垂怜，祖宗庇佑，让儿臣侥幸……略有尺寸微功……”
他抬起头，泪水模糊地望向御座上的父亲，那是儿子对父亲最卑微、最痛楚的哀求：
“儿臣不敢求赏，只求父皇……准儿臣以此微不足道之功，抵偿母后……万分之一罪愆！”
“母后有过，大错铸成，儿臣不敢求免其罚！禁足深宫，青灯古佛，减膳撤乐，捐尽私产……皆是她应得之罚！儿臣只求……只求父皇……留她性命！予她一个……悔过自新、赎罪向善之机！”
说到最后，他已是伏地痛哭，肩膀剧烈耸动，那悲恸绝望之情，感染了殿中无数人。
就在众人震撼之时，纪怀廉勉强止住悲声，将手中另一份《赈灾十策》也一并高举：
“父皇，诸位大人！儿臣请罪，非为空言！此十策，乃儿臣综合旧法，融入新思，苦熬心血所拟，或可于赈灾略有裨益！”
他强撑着，开始简要陈述其中最核心、最具冲击力的五策：
“其一，军政合力，文武共赈！武官非只镇乱，更可救灾、修路、筑堤、组织民力，令行禁止，效率倍增！”
“其二，变革文官赈济体系！当集中受灾同级官员，成立临时衙署，统一调度，明确分工，各司其职相互监督，杜绝推诿贪墨！”
“其三，交叉核验之法！一地报灾，须邻州核查；鼓励民举官，赏实罚虚，确保情报无误！”
“其四，试行‘军械民用’！帐篷、车马、乃至传讯手段，灾时皆可转为救命之物！”
“其五，最为紧要——建立‘灾时专用通道’！凡运粮、药、转移灾民之队伍，凭勘合，沿途关卡一律优先放行，免税免查，官兵护送！救灾如救火，快一日，活千人！”
“此外，对老弱妇孺，亦需妥善安置，可组织手工自救，以工换粮，使其不失尊严，各尽其能！”
他虽悲痛欲绝，但陈述策略时却条理清晰，直指要害，显示出绝非一时冲动，而是深思熟虑、确有实策。
御座之上，乾元帝一直静静听着，面色变幻。当听到纪怀廉愿“削爵夺俸”、“白身赴险”、“自刎谢罪”时，他放在龙椅扶手上的手，几不可察地收紧。
当听到最后为母求情时，他闭上了眼睛，再睁开时，眼中竟也隐有泪光闪动。
就在满殿寂静，所有人都在等待皇帝裁决时，乾元帝猛地站起身，竟步下御阶！
在百官震惊的目光中，他走到依旧伏地痛哭的纪怀廉面前，伸出手，似乎想亲自搀扶，却又停住，最终对身旁内侍沉声道：“扶起来！”
内侍连忙上前，将几乎虚脱的纪怀廉搀扶起身。
乾元帝看着他苍白憔悴、泪痕交错的脸，又看了看他手中那两份沾染了泪痕的奏疏，喉头滚动，半晌，才发出一声长长的、饱含痛心与复杂情感的叹息：
“朕之子……朕的儿子……竟被逼至……如此境地！”
他转过身，面对百官，声音沉痛而坚决：
“永王所请，其志可悯，其情可恸，其策……亦颇有见地！值此国难之际，正需此等担当！”
“传旨：准永王所请，赴两河灾区，督办赈济事宜！”
“然，”他话锋一转，“父子天性，朕岂忍夺子之爵？永王爵位，暂且保留！加封永王纪怀廉为——‘钦命督赈两河安抚使’，赐天子剑，王命旗牌，总揽两河赈灾军政要务！
“所过之处，如朕亲临！三省六部，沿途州县，皆需竭力配合，若有怠慢，先斩后奏！”
“至于皇后……”乾元帝顿了顿，目光深沉，“既永王愿以功抵过，朕便予此机会。皇后姚氏，闭宫思过，捐产赎罪之事，依前旨而行。待永王赈灾功成之日，再议其过！”
圣旨一下，朝堂震动！
一些真正关心民生的老臣，被永王这番悲壮担当与切实策略打动，纷纷出言表示支持，认为此乃顾全大局、勇于任事之举。
而那些想借此打击永王势力的，此刻却被架在了火上。再要反对，便是无视灾民、冷血无情，更是与“孝道”、“担当”这两面大旗公然为敌，极易失去人心，只得暂时噤声，脸色难看。
其他政敌，如晋王、端王等人安插的朝臣，此刻也投鼠忌器，不敢轻易发难，以免被扣上“阻碍赈灾”、“不顾大局”的帽子。
朝会结束，永王“素服请罪，愿以死赈灾赎母”的事迹，如同长了翅膀，以惊人的速度传遍了京城的大街小巷、茶馆酒肆，成为街头巷议的绝对焦点。
当纪怀廉拖着疲惫不堪却目光清亮的身体，捧着圣旨和天子剑走出宫门时，他知道，最危险的一关，暂时闯过了。但前方等待他的，是比朝堂阴谋更加残酷、更加艰难的两河灾区。
而他，必须成功。为了保住皇后的后位，为了他自己，也为了护住她！真正的考验，才刚刚开始。