实验室的寂静带着一种精密仪器运转特有的催眠感。简易休息区内，林薇、墨衡和炎玥压低声音，快速交换着意见。石星则靠坐在墙边，闭目凝神，尝试着与印记深处那份新获得的、沉甸甸的“信息遗产”进行初步的、小心翼翼的接触。
那不是主动的“阅读”或“思考”，更像是一种被动的“感知”。如同站在一个巨大而黑暗的图书馆门口，能感觉到里面层层叠叠的书架和无数的卷轴，能嗅到陈旧纸张与信息尘埃混合的气息，甚至能隐约“听”到无数细微的、如同窃窃私语般的信息流回响，但图书馆内部的具体布局和藏书内容，却依然模糊不清。
他集中意念，尝试去“触碰”那庞大信息体中，与“铁幕”能源枢纽相关的那一部分——这是他目前最熟悉，也相对“安全”的切入点。
一些破碎的、不成体系的画面和概念片段，如同水中倒影般浮现在他意识的边缘：
——巨大的、暗红色搏动的能量核心，以及环绕其周、如同神经网络般复杂的能量导管与符文阵列
——冰冷、严苛、层层嵌套的系统控制逻辑，其中某个深层子协议中，关于“次级净化——寂静终焉”的执行条件与能量流向模型
——还有一段极其模糊、似乎被加密或严重损毁的、关于能源枢纽建造之初的“隐藏蓝图”碎片？其中似乎标注着几个与主结构分离的、代号为“锚点”的次级能量节点，分布在不同方向，用途不明
这些信息杂乱无章，需要大量的时间和精力去整理、拼凑、理解。石星只是浅尝辄止，就感到一阵精神上的疲惫。这份“遗产”太庞大、太复杂了，绝不是短时间内能够消化和利用的。
他睁开眼睛，对上了林薇关切的目光。
“怎么样？”林薇问。
“很乱，很多碎片。需要时间慢慢梳理。”石星摇头，“暂时没发现危险，但也没有立刻能用的线索。”
林薇点点头，看向维罗妮卡的方向。维罗妮卡正全神贯注地盯着她工作台上的几个屏幕，手指在虚拟键盘上快速敲击，似乎在分析着什么数据。她的侧脸在屏幕冷光的映照下，显得专注而疏离。
“你觉得她怎么样？”林薇低声问墨衡和炎玥。
墨衡沉吟道：“技术毋庸置疑，深不可测。动机暂时看不出明显恶意。她似乎对石星的‘遗产’和研究旧时代技术本身，有着超乎寻常的兴趣。这种人，往往为了知识可以不顾其他，但也可能因此成为可靠的盟友——只要目标一致。”
炎玥撇撇嘴：“反正比那些想把我们变成傀儡的疯子强。她至少给了我们吃的喝的，还帮忙（虽然过程惊险）搞掉了项圈。我觉得可以试着合作看看，但要留个心眼，别把老底都交了。”
林薇也是类似的想法。在危机四伏的废土，一个拥有独立据点和高超技术的盟友极其珍贵，尤其是他们现在失去了项圈的即时威胁（虽然有了新的“遗产”负担），但前往“灯塔”的路依然漫长艰险。与维罗妮卡建立某种程度的合作，或许能大大提高生存几率和行动效率。
就在这时，维罗妮卡那边传来“嘀”的一声轻响。她抬起头，眉头微蹙，看向休息区：“有个情况。”
众人立刻起身走过去。
维罗妮卡指着其中一个屏幕，上面显示着一幅由她布置在废墟外围的隐蔽传感器传回的实时地形图。图上，几个代表能量或生命活动的红色光点，正在缓慢但坚定地向着实验室所在的这片工业废墟区域移动。光点数量大约有七八个，移动路线呈扇形散开，显然是搜索队形。
“不是‘猎犬’。”维罗妮卡语气肯定，“‘猎犬’的能量特征和移动模式我很熟悉。这些信号更‘规整’，装备更统一，动作也更专业。像是受过正规训练的武装小队。”
“规模不大，七八个人。”墨衡分析着屏幕上的数据，“搜索队形，说明他们在找什么东西，或者找人。”
林薇心中一紧：“是‘灯塔’的搜索队？还是‘傀儡师’的其他单位？”
维罗妮卡调出更详细的数据分析：“能量频谱分析显示，他们使用的装备能量特征，与已知的‘灯塔’制式装备有部分相似，但也有差异。武器能量读数偏高，似乎进行了某种强化改装。另外他们的灵能波动被刻意压制或屏蔽了，很难判断个体实力。
“能判断他们的意图吗？是路过，还是目标明确冲着这里来的？”石星问。
维罗妮卡放大了一个传感器的音频记录片段。经过降噪和增强，可以隐约听到风中传来的、极其微弱的、断断续续的对话片段：
“信号最后出现在这一带”
“干扰很强小心”
“目标可能具备隐匿能力”
“上头命令活捉优先”
“活捉优先”林薇重复着这个词，眼神锐利，“他们在找具备隐匿能力的目标信号最后出现在这一带”
！所有人的目光，不由自主地，再次聚焦到了石星身上。
项圈最后发出信号（尽管被屏蔽层减弱）是在遭遇“猎犬”时，后来被ep瘫痪休眠。但“数据幽灵”被激活、项圈彻底解除时，是否产生了某种更隐蔽的、他们自己都未察觉的能量或信息波动，被外界的某些监听网络捕捉到了？
或者是“织网者”的标记？抑或是石星印记本身，在收容“数据幽灵”时产生的特殊涟漪？
“是我。”石星苦笑道，“可能是我身上的某个‘特征’，把他们引来了。”
“不一定。”维罗妮卡却摇了摇头，“我的实验室本身就有很强的信号屏蔽和隐匿措施，常规探测很难发现。他们可能是追踪你们更早的踪迹（比如在废墟中与‘猎犬’遭遇的痕迹）找过来的。但不管怎样，他们正在靠近，而且目标很可能是你们中的某人或所有人。”
她看向众人：“现在，你们有几分钟时间决定。我的实验室有紧急撤离通道，可以通往废墟另一片区域。我可以带你们从那里离开，甩掉这支小队。或者如果你们想确认对方的身份（万一是‘灯塔’的人），也可以尝试进行有限度的、高度警戒的接触，但风险极大。”
是走，还是留？是冒险接触可能（但也可能不是）的友军，还是立刻遁入更深的未知？
林薇快速思考。对方装备精良，训练有素，目的明确（活捉），且带有搜索设备。如果是“灯塔”的人，为什么会以“活捉”为命令？而且他们的装备特征有差异。如果是其他势力后果难料。
“不能冒险接触。”林薇做出了决断，“我们现在状态不佳，石星的情况特殊，经不起任何意外。先撤离，确保安全，再设法从远处观察确认对方身份。”
墨衡和炎玥点头同意。
石星也没有异议。他对自己身上这一堆“秘密”和“标记”感到不安，不想在情况不明时与任何武装力量正面接触。
“好。”维罗妮卡也不废话，立刻开始操作。她在控制台上输入一串指令，实验室一角的地面无声地滑开，露出一条向下的、布满灰尘的金属阶梯。“紧急通道，通往地下管网的一个废弃节点，距离这里大约五百米。出去后是一个半塌的车库，从那里可以进入更复杂的废墟巷道，容易摆脱追踪。”
她快速将几件关键仪器和资料装入一个手提箱，然后示意众人跟上。
五人依次进入通道，维罗妮卡最后进入，并在内部关闭了入口，进行了简单的伪装。
通道内黑暗、潮湿，空气中弥漫着浓重的霉味和铁锈味。他们依靠维罗妮卡携带的冷光灯照明，沿着阶梯向下，很快进入了一条更加宽阔、但同样破败的地下管道。管道内偶尔能看到干涸的污渍和零星的人类或动物骸骨，显然废弃已久。
维罗妮卡对这里的地形同样熟悉，带领他们在错综复杂的管网中快速穿行。大约十分钟后，他们抵达了一个向上的检修井口。推开沉重的井盖（外面被杂物半掩），五人依次爬出，果然置身于一个半坍塌的、堆满锈蚀车辆残骸的车库中。
从车库破碎的窗户望出去，可以看到外面是更加密集和破败的建筑废墟，天空依旧是永恒的铅灰色。
“暂时安全了。”维罗妮卡低声道，“那些搜索队要找到我的实验室入口需要时间，即使找到，追踪到这里也需要更久。我们可以在这里稍作停留，观察他们的动向。”
她拿出一个巴掌大小的、带有折叠天线的便携式侦测器，调整频率，尝试捕捉那些搜索队的通讯信号。
林薇则和墨衡、炎玥一起，迅速检查了车库的环境，确认没有 idiate 威胁。
石星靠在一辆锈蚀的卡车残骸上，感觉身心俱疲。从逃离试验场开始，危机就一波接一波，几乎没有喘息之机。现在虽然暂时摆脱了追兵，但前路依然迷茫，身上还背负着越来越沉重的秘密。
他下意识地摸了摸脖颈，那里曾经被项圈束缚的感觉似乎还未完全消散。而现在，印记深处的“信息遗产”，则是一种更加内在的、无形的负担。
维罗妮卡的侦测器突然发出轻微的“滴滴”声，屏幕上有信号灯闪烁。
“捕捉到他们的通讯了，距离大约一点五公里，正在向实验室方向扇形搜索。”维罗妮卡凝神听着经过解码（她显然有专门的设备）的通讯内容，脸色渐渐变得有些奇怪。
“他们在说什么？”林薇问。
维罗妮卡抬起头，表情复杂地看向石星：“他们在找‘携带古代信物、可能具备高危能量操控能力的青年男性’。描述的特征和你很吻合。他们称呼这个任务为‘回收代号：拾荒者’。”
拾荒者？回收？
这个词让所有人都愣住了。这显然不是一个救援或搜救任务的代号，更像是对某个特定“物品”或“实验体”的定位与回收！
而且，“古代信物”、“高危能量操控能力”这指向性太明确了！
“他们不是‘灯塔’的人。”林薇语气冰冷，“‘灯塔’不会用‘回收’和‘代号’来称呼可能的幸存者或盟友。”
“那会是谁？”炎玥问道，“‘傀儡师’？还是别的我们不知道的势力？”
维罗妮卡皱眉思索：“‘拾荒者’这个代号我好像在哪里听过”她快速操作侦测器，调取内部存储的某些加密情报档案对比。“找到了！‘拾荒者计划’这是一个非常隐秘的、据说与几个大灾变前的巨型企业遗产和‘古代网络遗物’回收有关的黑色项目。参与方不明，资金来源不明，但行动风格专业、狠辣，且对旧时代高价值技术和‘异常个体’有强烈的兴趣。”
她看向石星，眼神中带着一丝了然和更深的担忧：“看来，你身上的‘钥匙’和印记，不仅吸引了‘傀儡师’和‘织网者’，还引来了这些专门‘拾荒’的秃鹫。”
新的、更加神秘和危险的敌人，露出了獠牙。
而他们，刚刚从一个陷阱边缘挣脱，似乎又落入了另一个更大、更精密的罗网视线之中。
车库外，废土的风依旧呜咽。
而“拾荒者”的搜索网，正在缓缓收紧。