“咚——”
灰烬高塔的奥术钟敲响。
钟声撞碎漫天飞雪，回荡在灰白色天空。
维克多站在穿衣镜前，最后整理了一遍领口。
镜子里的他穿着那件洗得干干净净的黑色风衣，里面是挺括的衬衫。他没有戴多馀的饰品，只有单片眼镜的银链垂在胸前。
他扭头看向窗外，风雪飘飘。
这个时节，大概是开春前的最后一场大雪了，维克多心想。
“出发了？”
楼梯口传来老约翰的声音。
为了稳固模型，昨夜维克多睡在魔药铺。
“是的，老师。”维克多扣上最后一颗扣子，语气平静，“时间到了。”
老约翰吧嗒了口烟斗，他本来想说什么“小心点”、“别逞强”，但看着维克多平淡的眼睛，话到嘴边又咽了回去。
“早去早回。”老人最后只憋出这一句，顺手柄门边那把黑伞递了过去，“外面雪大。”
维克多接过伞，嘴角微微上扬：“晚上我想吃炖牛肉。”
“知道了，给你留最好的。”
……
灰烬高塔，中央竞技场。
这是一座足以容纳千人的露天环形建筑，通体由黑曜石砌成，象一只巨大的黑碗扣在地上。
因为风雪太大，场馆上方开启了半透明的防御法阵，积雪落在光幕上融化，顺着穹顶流下，象是一道道泪痕。
维克多到的时候，看台上已经坐满了人。
但他走进选手信道的那一刻，原本嘈杂的议论声戛然而止，场内短暂寂静。
没有嘘声，也没有嘲讽。
数百道目光齐刷刷落在他身上——有审视、有忌惮、有嫉妒，但更多的是一种探究。
人的名，树的影。
无论有些人私底下怎么酸他是“靠女人上位”，但“试炼第一”这四个字，是用实打实的战绩堆上去的。
维克多面色如常，收起黑伞，交给场边侍从。
他站在信道内，抬起头，环视了一圈。
场地中央悬浮着二十座巨大的黑曜石台，分为上下两层。
最上层是前十串行，那是真正的“怪物”席位。
维克多看到了熟悉的面孔。
第三串行的石台上，希尔薇正百无聊赖地坐在椅子上，手里把玩着一根带刺的蔷薇。
看到维克多入场，她原本半眯着的竖瞳瞬间亮了，从高背石椅上站起身子，冲他用力挥了挥手。
在她不远处，第二串行的位置上，坐着一个金发青年。
五官挺拔，金发耀眼，皮肤白淅维克多挑眉，这是实打实的帅哥。
莱昂闭着眼，周身隐隐有细微的电弧跳动。似乎感应到了维克多的目光，他缓缓睁眼，微微颔首，面带轻笑，算是打了个招呼。
这些天维克多可谓声名大噪，他对于这位后起之秀也有些好奇。
观礼席的前排，维克多看到了个魁悟的身影。
秘境试炼中的土系学徒——利安。
他正紧张地抓着栏杆，看到维克多看过来，他激动地挥舞着拳头，口型比划着名：“学长，加油！”
安娜和埃利也在观礼席位，朝维克多挥手。
场中私语收敛，悬浮高台燥热气息涌现。
维克多收回目光，抬头看去。
高台之上，克劳德身影凝聚，他依旧穿着紫金长袍，衣角抖动。
“巫师世界不需要弱者。”
克劳德负手而立，目光冷漠地扫过下方十座悬浮的黑曜石擂台：
“在真理的道路上，资源永远是匮乏的。你们想要的魔石、法术模型、晋升名额…都在这十个台子上。”
“赢的人坐着，输的人滚蛋。”
“哪怕你们死在台上，也只能证明你们是废料。”
他顿了顿，厉声说，“因为强者，恒强！”
老人没再废话，他挥动袖袍，身形化作火光消散。
“候补串行入场，准备开始。”
轰！
随着话音落下，竞技场四周的魔法火炬骤然腾起，照亮那十座悬空孤岛。
维克多深吸一口气，迈步向前。
第十一到第二十串行，空着一个位置。
第二十号串行擂台，那就是他的战场。
维克多没有用漂浮术，也没有用什么花哨的身法。他只是顺着石阶，一步一步，稳稳地走上了擂台。
他在那张铁黑色的高背椅前站定，没有坐下。
他转过身，面对着数百名观众，还有下方那些蠢蠢欲动的挑战者。
维克多慢条斯理地摘下皮手套，叠好，放进口袋。
然后，他推了推单片眼镜，声音不大，却在扩音法阵的加持下清淅地传遍全场：
“接受挑战。”
场下一阵骚动。
不少资深的三等学徒都在尤豫。
他们在权衡。
关于维克多的情报太少了这位耀眼新星，从二等走到候补串行，只用了三个多月。
除了希尔薇的庇护，没人知道他的底牌到底是什么。
未知，才是最可怕的。
“既然没人来，那我就不客气了。”
一声粗犷的暴喝打破僵局。
候补区的人群分开，一个壮得象头棕熊的红发男学徒走了出来。他每走一步，身上的热浪就波动一圈。
巴隆。
资深三等学徒，火系专精，试炼第七队伍的一员。
巴隆走到擂台下，抬头看着维克多，他没有嘲讽，但眼神凶狠而专注——那是一个猎手在审视猎物。
“维克多，我知道你很强。”
巴隆声音洪亮，“我也知道你那个第一名含金量不低。”
“但是…”
轰！
他一顿法杖，整个人被一团烈火包裹，直接跃上擂台。
“听说你的法术风格更偏向控制和辅助而我擅长攻击法术。”
天底下确实没有不透风的墙，可透来的风是真是假，那可说不准。
巴隆虽然看起来粗鲁，但心思很细。他精准地抓住了维克多可能存在的短板——身板脆，缺乏正面硬刚的手段。
在这种狭小空间，他觉得自己胜算很大。
“所以…”
巴隆法杖顶端的红宝石亮得刺眼，周围空气开始扭曲：
“为了那个位置，得罪了！”
随着二人站定，裁判导师确认二人身份。
“挑战者巴隆。”
“守擂者维克多。”
“比赛开始！”