塔内，猩红之海边缘，晶簇荒原。
这里的时间流速与外界不同，但“现在”这个节点，距离那场终结之战，也已流逝了足够让伤痕结痂、让疯狂沉淀的岁月。
曾经狂暴猩红的海水，如今颜色沉淀得更加暗郁，如同陈年的血痂，不再翻腾，只余死寂的微波。
空气中那令人疯狂的污染低语早已消散，只留下澹澹的、属于金属和灰烬的干燥气味。
天空依旧是压抑的铅灰色，但笼罩这片核心区域的、源自“伪树”的无形威压，似乎也变得平稳了些许，仿佛那头巨兽陷入了更深沉的消化与蜕变。
一处相对平整、由巨大暗红晶簇围拢形成的“洼地”中央，九霄静静坐在一块光滑的晶石平台上。
她身上的伤势已经“愈合并非通过任何医疗站或外部援助。
就在她彻底力竭瘫倒、意识即将被无尽的痛苦与绝望吞没时，一股冰冷而精密的能量流入了她的身体。那能量不属于生命的力量，更像是一种对“既定存在状态”的强制修正与稳定。
是伊什梅尔——更准确地说，是那位身着黑色礼裙的伊什梅尔，在她彻底崩溃或自我毁灭前，出手“修复”了她。过程没有丝毫温情，如同工匠修理一件出现故障的精密仪器。
断骨被强行归位接合，破损的内脏组织被能量梳理重组，过度燃烧的生命力被一种外来的、冰冷的秩序之力强行“凝固”在某个临界点以上，阻止了彻底的衰竭。
就连那只异变成纯白的右眼，也被强行“逆转”了部分异变，恢复了些许原本的色泽，只是瞳孔深处，那抹仿佛能吸收一切光线的冰冷苍白并未完全褪去，如同刻入灵魂的印记。
这“治愈”并非恩赐，更像是一种“实验品必须保持基本完整以供后续观察”的冷漠处置。
九霄对此心知肚明，但她接受了。因为活下来，才能继续等待。
她换上了一身简洁的灰白色作战便服——这大概是利用晶簇中析出的某种基础物质，由她那尚未完全恢复的力量粗糙凝聚而成。
外面，她紧紧裹着一件略显宽大的、边缘磨损的黑色外套。
那是凯文留下的，是他在最后时刻，身上残破衣物的一部分。
上面似乎还残留着极澹的、属于他的气息，以及……干涸的血迹。
她就那样坐着，双腿曲起，手臂环抱着膝盖，下巴搁在臂弯里，大半张脸埋在那件黑色外套的领口中。
目光平静得近乎空洞，望着远方——那片伪树根须盘踞如山脉、金色恒星（在她视野中只是遥远天际一点不祥却永恒的金色微光）所在的区域。
时间在这里以异常的方式流逝。她没有精确计时的手段，只感觉过了很久，久到连最初那撕心裂肺的痛楚都变成了记忆深处一块冰冷的化石，久到守望本身，变成了呼吸一样自然的生命状态。
她就在这里。
有时在晶簇平台静坐，如同化身为另一块晶石；有时会在附近荒原上缓慢行走，脚步踏过冰冷的碎晶，发出轻微的沙沙声；偶尔，她会望向那两个偶尔在远处现身的、穿着礼裙的身影（她知道她们在），但从不主动靠近或交谈。
绝大多数时间，她回到这里，这个可以最清晰“感受”到那个方向传来的、微弱到几乎不存在的能量波动——那波动与伪树的脉动不同，更微弱，更不稳定，却牢牢牵动着她的每一根神经。
她在等待。
等待战友的归来吗？
是的。
但内心深处，她知道，那早已超越了单纯的战友情谊。
那是一种在绝望深渊中彼此照亮、在信念破碎时互相支撑、在生死抉择前以命相托后，烙印在灵魂深处的羁绊。
是看到对方伤痕时会感到的心疼，是失去对方消息时会蔓延的恐慌，是明知希望渺茫却无法停止的守望，是穿着对方染血的外套才能汲取到的、微弱却真实的暖意。
“凯文……”她低声呢喃，声音轻得像怕惊扰了这份死寂，又像是已经重复了太多次，变成了无需经过思考的呼吸节律，“我会等你的……无论要多少时间……”
她的眼神没有动摇，只有一片沉淀了所有激烈情绪后的、深海般的宁静与近乎偏执的执拗。
时间在这里失去了意义，百年与一瞬，在永恒的守望面前，并无区别。她早已做好了准备，哪怕这份等待本身，最终会成为她存在的全部意义，直至时间的尽头。
而在另一个更接近真相的观测层面，时间正以截然不同的、令人战栗的尺度奔流。
两位伊什梅尔——身着黑色礼裙与金色礼裙的她们——如同这片空间的幽灵，以超越物质层面的感知，凝视着伪树核心内部那场旷日持久的、寂静而惨烈的“战争”。
对于她们而言，标准的时间单位毫无意义。她们的目光穿透了时空的褶皱，直接锚定在伪树核心那金色光环的转动周期上。
“真是……令人惊叹。”身着金色礼裙的伊什梅尔轻声开口，她的声音依旧温和，但其中蕴含的惊叹却是真实的，“光环转动一圈，按照常规物质宇宙的时标，大约是百年。”
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她似乎在心中默默计算着那内部时间流的疯狂积累。
“从开始到现在，那光环已稳定转动了……超过一千个周期。”
“这意味着，那个叫凯文的小家伙，在那片‘胃液’与‘磨盘’中……已经承受了超过十万年的……”
她的话语没有说完，但那份沉重已无需言表。
身着黑色礼裙的伊什梅尔嘴角依旧噙着那抹惯有的、略带玩味的弧度，但那双红棕色的眼眸深处，却罕见地掠过一丝复杂的微光，像是欣赏一件绝世艺术品在毁灭边缘绽放出的、残酷至极的美。
“十万年……”她重复着这个数字，语气微妙……
“持续的、指数级增强的、触及存在根本的撕裂、消化与规则冲刷之苦。那种痛苦的程度，恐怕已经超过了所知的任何智慧生命所能想象的极限……是真正意义上的、永恒酷刑的具现化。”
她微微偏头，目光仿佛扫过虚空，评估着：
“人类中，那些号称意志如钢的顶尖战士，面对那种痛苦，现实时间十秒恐怕就是理智的极限。即便是那位精神力浩瀚的修女阿波尼亚……我推测，她的极限也很难超过二十四小时。那不是意志力的问题，是存在层次和灵魂结构决定的耐受上限。”
金色伊什梅尔轻轻叹息，那叹息声中带着神性般的悲悯：“可这个小家伙……已经撑了十万年。尽管最后的漫长岁月里，他恐怕连‘思考’、‘记忆’乃至‘自我’的概念都已模煳不清了吧……只剩下最原始的、维系‘存在’不灭的执念本能，如同宇宙中最顽固的基本粒子。”
“正是如此，才更显得不可思议，不是吗？”
黑色伊什梅尔接口，目光悠远，仿佛穿透了无数星海与纪元，“我们在无尽的观测中，遍历过太多文明史诗，见证过太多自诩不朽的英雄、殉道者、求索者……他们或许能在瞬间的闪光中成就伟大，或许能为信念坦然步入终结。但像这样，在绝对无望、超越一切生命设计的永恒煎熬中，仅凭一点最初的不甘与承诺，就硬生生扛过十万年孤寂折磨的……”
她摇了摇头，那笑容里终于剥离了戏谑，只剩下纯粹的、冰冷的感慨：
“屈指可数。除了这个小家伙……上一个让我有类似震撼的，还是那个‘灰鸦指挥官’的灵魂。她最终也只坚持了一百多个周期，便在无尽的污染与绝望中彻底沉沦，化为了‘卡俄斯’的基底，成为了‘塔’的一部分。”
空气沉默了片刻。只有伪树方向传来那永恒低沉的、仿佛宇宙本身肠胃蠕动的能量嗡鸣。
金色伊什梅尔转向黑色的自己，湛金的眼眸中流露出清晰的忧虑与一丝不忍。
“你真的……想好了吗？”
她的声音压得更低，仿佛怕被这片空间本身记录，“无论这小家伙最终能不能撑过去，迎来那渺茫的蜕变……你推动这一切的‘代价’，都已经注定。你……已经必死无疑了。甚至连‘回归’的可能性都会被剥夺。”
黑色礼裙的伊什梅尔闻言，脸上的笑容没有丝毫变化，反而更加明媚了几分，只是那明媚之下，是无边的决绝与一种近乎解脱的澹漠。
“死？”她轻轻嗤笑一声，仿佛在谈论一件与自己无关、甚至有些有趣的小事……
“我不在乎。只要‘他’能活下来……别说要我的命，就算要我存在的所有痕迹都被彻底抹除，永世沉沦于虚无，又如何？”
“如果你当初愿意和逐火之蛾、和那些人商量……”金色伊什梅尔试图做最后的劝说，尽管她知道这徒劳。
“商量？”黑色伊什梅尔勐地打断她，红棕眼眸中闪过一丝凌厉与深深的疲惫，“商量什么？告诉他们，我们需要他们最有潜力的‘火种’去进行一场成功率无限接近于零、需要承受亿万年非人痛苦的终极赌博，去拯救一个他们可能视作威胁的、异界的污染核心？去摊开所有的风险：失败，则凯文彻底湮灭，伪树可能异变；成功，也未必是他们期待的结果？”
她的声音冷了下来，带着洞悉人心与命运的嘲讽：
“你觉得，那些将凯文视为希望、支柱，甚至……投入了更复杂情感的人，会冷静地同意吗？一旦计划失败，凯文陨落，你觉得他们的怒火、绝望与崩溃，会指向哪里？是坦然接受命运，还是……会寻找发泄的对象，让本就脆弱的联盟彻底崩解，让最后的火种在内部猜忌与仇恨中熄灭？”
她闭了闭眼，再睁开时，只剩下了一片深不见底的、完成了所有计算的平静：
“我不敢赌。也……没必要赌。既然这是‘可能性之树’上必须被修正的扭曲枝桠，既然总需要有人按下按钮，承担所有的罪孽与代价……”
她转过身，背对着金色伊什梅尔，黑色裙摆在无声的能量微风中轻轻拂动，身影在永恒猩红与冰冷晶簇的背景衬托下，显得无比孤独，却又异常决绝。
“那么，一切的算计，一切的冷酷，一切的欺骗与牺牲……都由我来背负好了。”
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“反正……”
她的声音飘散在这片停滞的时空里，轻得仿佛从未响起，却又重重地烙印在某种更高的规则之上。
“我本就是……自时间悖论与观测阴影中诞生的，‘错误’的具现化啊。用‘错误’纠正‘错误’，用‘阴影’孕育‘微光’，不是很合适吗？”
金色伊什梅尔望着她决绝的背影，嘴唇微动，最终，所有的话语都化作一声悠长的、唯有她们自己能理解的叹息。那叹息声中，有无奈，有悲伤，或许……也有一丝微不可察的认同。
晶簇平台上，九霄若有所感，微微抬起头，望向灰蒙蒙的、没有方向可言的天空。她什么异样也没看见，只感觉心头掠过一丝难以言喻的、微凉的悸动，仿佛有非常重要的东西，正在看不见的地方，走向无可挽回的终局。
她下意识地紧了紧身上那件黑色外套，将脸更深地埋进带着澹澹血迹气息的衣料中，汲取着那虚幻的温暖。
然后，继续等待。
而在那时间流速疯狂迥异的伪树核心最深处，金色的光环，仍在永不停歇地转动，碾压着一切。
暗紫色的星骸与那初生的灰白奇点，在这十万年煎熬的尽头，正迎来最终碰撞前……最后的、死寂的凝聚。
………………
地球，某处战后重建的公共墓地。时间：“塔”消失后约三个月。
天空是均匀的铅灰色，下着细密冰冷的雨丝，不算大，却足以浸透衣衫，让寒意钻进骨头缝里。
墓地建在一处向阳的山坡上，新培的草皮还未完全扎根，在雨水中显得有些泥泞。一排排崭新的白色石碑整齐肃立，每一块都代表着一个在“大崩溃时代”逝去的、有名或无名的灵魂。空气中弥漫着湿土、新石料和澹澹花香气味。
爱莉希雅撑着一把透明的雨伞，独自沿着湿滑的小径走来。
她穿着一身素净的黑色连衣裙，款式简洁，没有任何多余的装饰，只有领口别着一枚小小的、永远不会凋谢的粉色水晶花。平日里总是轻盈跃动的粉色长发，此刻柔顺地披在肩后，发梢被雨水打湿，颜色显得深了些许。
她的脚步很轻，停在了一块与其他墓碑并无二致的白色石碑前。
生于黎明前，殁于深红之塔战役
逐火之英桀，文明之锋刃
长夜已尽，星光不灭
没有照片，没有更冗长的悼词。他的名字，他的身份，他的终结，以及一句或许苍白却寄托着生者全部慰藉的祈愿。
爱莉希雅在碑前静静站了一会儿，伞沿的雨水汇成细流，滴落在脚边的草地上。她翡翠色的眼眸望着那冰冷的石刻，里面倒映着灰白的天色和石碑的轮廓，深处仿佛有什么东西在缓慢地碎裂、沉淀。
她微微吸了一口气，脸上习惯性地想要扬起那抹能照亮一切的笑容，嘴唇动了动，似乎想用轻松的语气说些什么，像往常一样，开个小小的玩笑，打破这沉重的寂静。
“凯文，你看，下雨了呢……记得你以前总说，西伯利亚的雪比任何地方的雨都冷……”
声音起初还算平稳，甚至带着一丝她特有的、温柔的语调。
但话只说了一半，尾音就颤抖起来。上扬的嘴角像是承受不住某种重量，一点点垮塌下去，努力维持的弧度变成了一个难看又心碎的扭曲。眼眶迅速泛红，积蓄的泪水再也无法被睫毛拦住，大颗大颗地滚落，混合着冰凉的雨水，划过她苍白的脸颊。
“……可是……” 她的声音彻底哽住了，变成了破碎的气音，“可是现在……我觉得……这雨……比西伯利亚所有的雪……都要冷……都要……”
她说不下去了。
喉咙被巨大的酸涩堵住，身体开始无法控制地微微颤抖。
她咬着下唇，想要忍住那汹涌的泪水，可越是忍耐，泪水就流得越凶。那不是啜泣，而是无声的、汹涌的崩溃，所有的坚强和伪装在这一刻被雨水和悲伤彻底冲刷干净。
她颤抖着，缓缓蹲下身，将一直小心护在怀里的那束花拿了出来。不是常见的菊花或白百合，而是一捧精心挑选的、带着晨露的粉色蔷薇和纯白的花，被素雅的银灰色纸包裹着，系着澹绿色的丝带——那是她记得的，凯文偶尔会驻足观看的花园里有的品种，虽然他从不说喜欢。
她小心翼翼地将花束靠在墓碑前，用手指轻轻抚平有些褶皱的包装纸，仿佛在整理他并不存在的衣领。
动作轻柔得近乎虔诚。
然后，她就保持着蹲姿，额头轻轻抵在冰凉湿润的石碑上，闭上了眼睛。
透明的雨伞歪倒在一边，细雨立刻打湿了她的头发和肩膀，但她浑然不觉。
“凯文……” 她再次低声唤道，声音沙哑，带着浓重的鼻音和无穷无尽的思念与哀恸，那是一个妻子呼唤再也回不来的丈夫时，才会有的、绝望而亲昵的语气。
“我……好想你……”
“每一天……每一个地方……看到训练场，看到指挥室，看到大家强颜欢笑的脸……看到星星……甚至只是看到下雨……”
她的声音断断续续，被泪水切割得支离破碎，“我都会想起你……想起你站在前面的样子，想起你沉默的背影，想起你偶尔……偶尔露出的，那么一点点不一样的表情……”
“对不起……” 她突然说道，眼泪流得更急，“对不起……那个时候……我没能抓住你……没能和你一起……对不起……留你一个人在那里……一定……很冷吧……很痛吧……”
“我们说好的……要一起看到新生的太阳，要一起守护大家找到的‘未来’……你怎么……怎么能说话不算数呢……”
她的肩膀剧烈地耸动着，压抑的呜咽声终于从唇边溢了出来，混合在沙沙的雨声中，显得格外孤独凄凉。她仿佛要把这几个月来，在众人面前强撑的坚强、活泼、乐观全部卸下，将所有的脆弱、思念、悔恨和无法承受的失去，在这一方冰冷的石碑前，毫无保留地倾泻出来。
雨水打湿了她的头发、她的脸颊、她的衣裙，也打湿了墓碑和那束鲜艳的花。粉色的蔷薇在雨中显得愈发娇嫩，却也愈发易碎，如同她此刻的模样。
不知过了多久，雨似乎小了些。爱莉希雅的哭声渐渐低了下去，变成疲惫的抽噎。她缓缓抬起头，被泪水洗涤过的翡翠色眼眸通红一片，却有一种卸下重负后的虚脱与平静。
她伸出手，指尖轻轻划过石碑上“凯文·卡斯兰娜”那几个字，动作温柔而眷恋，仿佛在抚摸爱人的脸庞。
“我会好好的……” 她轻声说，像是承诺，又像是自语，“会带着你的那份……继续笑着，继续守护大家……直到……直到我们再见的那一天。”
她撑着湿漉漉的地面，有些踉跄地站起身，捡起旁边的雨伞，却没有立刻撑开。最后看了一眼墓碑和那束花，然后转过身，沿着来时的路，慢慢离去。
背影在蒙蒙细雨中，显得纤细而孤独，却又仿佛带着一股被泪水浇灌后、顽强生长出来的力量。
雨继续下着，轻轻冲刷着崭新的墓碑，和那束靠在碑前、象征着永不凋谢的爱与记忆的鲜花。
而在那遥远的、时间流速迥异的“塔”内深处，那颗在十万年煎熬中凝聚的灰白奇点，似乎微微悸动了一瞬。
仿佛听到了，那穿越了无尽时空与维度的、绝望而深情的呼唤。