“国公，这是本月新到的移民名册。”赵风将一卷竹简放在沈烈案头，“共计一千二百户，约五千人。其中农民八百户，工匠两百户，商人一百户，还有读书人一百户。”
沈烈翻阅着名册，满意地点点头：“很好。安置工作做得如何？”
“按照您的吩咐，按技能分配。”赵风道，“农民分到城外的垦区，工匠安排在工坊区，商人集中在市场附近，读书人暂时在都护府下设的学堂任教，教授孩童识字算数。”
“学堂建得怎么样了？”沈烈问。
“已经建好三所，可容纳五百名学生。”赵风道，“按照您的意思，不仅教汉文，也教西域诸国的语言。还请了几位西域学者，教授本地历史和文化。”
沈烈赞许道：“做得好。要统治一个地方，首先要尊重那个地方的文化。强迫同化，只会激起反抗；兼容并蓄，才能长治久安。”
他站起身，走到窗边，看着外面繁忙的街景：“赵风，你知道我为什么要建学堂吗？”
“为了教化百姓？”赵风试探道。
“不止。”沈烈摇头，“是为了培养人才。西域的未来，不能永远靠大夏派来的官员治理。我们要培养本地的人才，让他们学习大夏的文化、制度、技术，然后由他们来管理西域。这样，西域才会真正成为大夏的一部分，而不是一个被征服的殖民地。”
赵风恍然大悟：“所以国公才让西域的孩子和移民的孩子一起上学？”
“对。”沈烈点头，“孩子们从小一起长大，一起学习，就不会有隔阂。几十年后，他们就是西域的新一代，既了解西域，也认同大夏。到那时，西域就真正稳固了。”
正说着，王小虎兴冲冲地跑了进来：“国公！好消息！”
“什么好消息？”沈烈转身。
“车犁、于阗、疏勒三国派使者来了！”王小虎兴奋道，“带着国书和礼物，说是要正式朝贡，奉大夏为宗主！”
沈烈和赵风对视一眼，都看到了对方眼中的笑意。
“看来，我们的朝贡体系，开始起作用了。”沈烈道，“走，去见见他们。”
都护府正堂，三国使者已经等候多时。
车犁使者是沈烈的老熟人——曾经在赤谷城并肩作战的术赤，如今已经是车犁国王。于阗使者是一位白发苍苍的老者，疏勒使者则是个精干的中年人。
见到沈烈，三人齐齐行礼：“参见镇国公。”
“诸位不必多礼。”沈烈抬手示意他们坐下，“远道而来，辛苦了。”
术赤率先开口：“国公，自玉龙杰赤一战，西域诸国震动。萨珊签了和约，退出西域，大家都看到了大夏的实力和诚意。我车犁愿第一个奉大夏为宗主，岁岁朝贡，永为藩属。”
于阗老者接着道：“于阗虽小，但盛产美玉。愿以美玉为贡，换大夏庇护。”
疏勒使者更直接：“疏勒地处要冲，控制着通往西方的商路。只要大夏愿意，疏勒愿为前驱，助大夏经营西域。”
沈烈静静听着，等三人说完，才缓缓开口：“诸位的心意，本公明白了。大夏对西域，不求征服，但求共荣。你们奉大夏为宗主，大夏便护你们周全。萨珊若敢来犯，大夏必出兵相助；内部若有纷争，大夏可出面调停。”
他顿了顿：“但既为藩属，便需遵守大夏律法，缴纳赋税，提供兵源。当然，大夏也会在你们需要时，提供粮食、技术和保护。这是互利互惠，不是单方面的索取。”
三人交换了一下眼神，都点了点头。
这个条件，比他们想象的要宽松得多。萨珊统治时，不仅要纳重税，还要提供奴隶和兵源，稍有不从便是灭国之祸。大夏的条件，简直可以说是仁慈。
“另外，”沈烈补充道，“大夏将在玉龙杰赤设立西域都护府，总管西域事务。各国可派使者常驻，有事可直接与都护府沟通。都护府也会派官员前往各国，协助治理，但不会干涉内政。”
这又是一个让步。萨珊统治时，直接派总督，剥夺各国王权。大夏只派协助官员，保留了各国的自治权。
“国公仁德！”术赤激动道，“车犁愿第一个接受都护府官员！”
于阗和疏勒使者也纷纷表示同意。
沈烈笑了：“好。那我们就签订盟约。从今往后，西域诸国，便与大夏同气连枝，共荣共辱。”
盟约签订得很顺利。三国使者带着满意的笑容离开，他们不仅得到了大夏的庇护，还保留了相当程度的自治权。而大夏，则正式将影响力扩展到了西域腹地。
消息传开，西域其他小国也坐不住了。接下来的一个月里，龟兹、焉耆、鄯善一个接一个的使者来到玉龙杰赤，请求加入朝贡体系。
沈烈来者不拒，但条件都一样：奉大夏为宗主，遵守大夏律法，缴纳赋税，提供兵源；作为回报，大夏提供保护、技术和市场。
到年底时，西域三十六国中，已有二十三国加入了朝贡体系。大夏的旗帜，开始在西域的天空飘扬。
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但沈烈知道，表面的繁荣下，暗流仍在涌动。
腊月的一个雪夜，赵风带来了一个不好的消息。
“国公，我们在铁门关以东的斥候回报，萨珊留下的那一万精锐，并没有解散。”赵风脸色凝重，“他们伪装成商队护卫、佣兵，甚至土匪，分散在十几个堡垒里。但暗地里，他们一直在训练，而且在招募人手。”
“招募什么人？”沈烈问。
“西域本地人。”赵风道，“主要是那些对现状不满的贵族、部落首领，还有马匪。”
沈烈冷笑：“果然不出所料。沙普尔二世不会甘心，他在积蓄力量，等待时机。”
“我们要不要先下手为强？”王小虎提议，“趁他们现在人少，一举端了那些堡垒！”
沈烈摇头：“不行。和约刚签，我们就动手，会失信于天下。西域诸国会怎么想？他们会觉得，大夏和萨珊没什么区别，都是恃强凌弱。”
“那怎么办？”王小虎急了，“难道就看着他们壮大？”
“当然不是。”沈烈眼中闪过一丝寒光，“他们可以招募人手，我们也可以。他们可以积蓄力量，我们也可以。”
他看向赵风：“传令下去，加强边境巡逻，但不要主动挑衅。同时，在玉龙杰赤设立招贤馆，广纳西域人才。无论出身，无论民族，只要有才，皆可录用。”
“另外，”他补充道，“告诉西域诸国，大夏将在明年春天，举办一次‘西域演武大会’。各国可派勇士参加，优胜者不仅可获得重赏，还可加入大夏军，获得官职。”
赵风眼睛一亮：“国公是要釜底抽薪？”
“对。”沈烈点头，“萨珊用利益拉拢人，我们就用更大的利益吸引人。萨珊用武力威胁人，我们就用更强的武力保护人。看看到最后，西域的人心，会向着谁。”
王小虎挠挠头：“可是国公，举办演武大会，要花不少钱吧？”
“花钱，是为了赚更多的钱。”沈烈笑道，“西域最缺的是什么？是安全。我们举办演武大会，展示武力，就是在告诉所有人，跟着大夏最安全。
安全了，商路就畅通了；商路畅通了，税收就多了；税收多了，花出去的钱，自然就赚回来了。”
他顿了顿：“而且，通过演武大会，我们可以发现人才，吸纳人才。那些被萨珊招募的人，很多只是为了一口饭吃。如果我们能给他们更好的前途，他们为什么还要跟着萨珊？”
赵风和王小虎都明白了。
这不是一场军事对抗，而是一场人心争夺战。萨珊在暗处积蓄武力，大夏在明处积累人心。看看到最后，是刀剑厉害，还是人心厉害。
“还有一件事。”沈烈想起什么，“萨珊的三王子霍斯劳，什么时候到？”
“按行程，应该就在这几天。”赵风道，“我们已经准备好了驿馆，派了专人看守。”
“不，”沈烈摇头，“不要把他当犯人看。给他最好的待遇，最大的自由——当然，是在我们的监视之下。我要让萨珊看看，大夏是如何对待人质的。也要让霍斯劳看看，大夏是什么样子。”
他眼中闪过一丝深邃：“有时候，最坚固的堡垒，是从内部攻破的。而这个霍斯劳，也许就是打开萨珊堡垒的那把钥匙。”
窗外，雪越下越大。玉龙杰赤银装素裹，一片宁静。
但沈烈知道，这宁静之下，暗流正在涌动。萨珊在积蓄力量，西域诸国在观望，大夏在巩固统治。下一场风暴，也许就在不久的将来。
而他，必须做好准备。
“传令下去，”沈烈最后说道，“从明天开始，全军加强训练。春耕之后，我们要巡视西域，检阅各国军队。让所有人都看看，大夏的军威，到底是什么样子。”
“是！”赵风和王小虎齐声应道。
雪夜中，玉龙杰赤的灯火，照亮了西域的天空。
而这，只是一个开始。
霍斯劳抵达玉龙杰赤的那天，正值初春。
这位萨珊帝国的三王子，年方十八，有着典型的波斯贵族特征，深陷的眼窝，高挺的鼻梁，卷曲的黑发，以及一双琥珀色的眼睛。
他身着绣金线的紫色长袍，头戴镶嵌宝石的软帽，骑在一匹纯白的阿拉伯马上，身后跟着二十名萨珊卫兵和十辆满载礼物的马车。
队伍缓缓穿过玉龙杰赤新修的城门时，引来了无数百姓的围观。
“那就是萨珊的王子？”
“听说来给咱们当人质的”
“看着挺年轻的。”
“嘘，小声点，别让人听见。”
百姓们窃窃私语，眼神中既有好奇，也有警惕。毕竟就在几个月前，萨珊的军队还在这片土地上烧杀抢掠。
霍斯劳面无表情地骑在马上，目光平静地扫过街道两旁的人群。
他的坐姿笔挺，保持着王子的尊严，但仔细观察，能从他紧握缰绳的手指和微微抿起的嘴唇中，看出一丝紧张。
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驿馆早已准备妥当，是玉龙杰赤城内最好的一处宅院，原是某个西域富商的府邸，被都护府征用后重新修缮。
院落宽敞，房间整洁，甚至还有一个小花园，种着几棵从大夏移栽来的梅树。
“王子殿下，请。”赵风亲自在驿馆门口迎接，态度不卑不亢。
霍斯劳翻身下马，用流利的汉语说道：“有劳将军。”
这倒让赵风有些意外。他原以为这位萨珊王子会像他父亲一样傲慢，至少会表现出不满或抵触。但霍斯劳的举止得体，甚至可以说是有礼。
“王子殿下会说汉语？”赵风试探着问。
“学过一些。”霍斯劳淡淡道，“父皇认为，了解敌人，首先要了解敌人的语言。”
这话说得直白，甚至有些挑衅，但他的语气平静，仿佛只是在陈述一个事实。
赵风笑了笑：“王子殿下说笑了。大夏与萨珊已签订和约，如今是友邦，何来敌人之说？”
霍斯劳看了他一眼，没有接话，只是说：“带我去住处吧。”
安置好霍斯劳后，赵风立刻向沈烈汇报。
“国公，萨珊三王子已经到了。看起来很平静，不像来做人质的样子。”
沈烈正在批阅公文，闻言放下笔：“平静？”
“对。”赵风描述了一番霍斯劳的言行，“他汉语说得不错，举止得体，甚至有些过于得体了。而且，他带来的那些卫兵，个个都是精锐，虽然只有二十人，但眼神锐利，身手应该不差。”
沈烈沉吟片刻：“他带了多少礼物？”
“十辆马车，都装得满满的。按照清单，有波斯地毯、金银器皿、香料、宝石，还有二十名舞姬。”
“舞姬？”沈烈挑眉。
“是，都是波斯美女，据说能歌善舞。”赵风顿了顿，“国公，这是不是萨珊的美人计？”
沈烈笑了：“美人计也好，糖衣炮弹也罢，收下就是。至于那些舞姬，安排到乐坊去，让她们教教西域的姑娘跳舞，也算文化交流。”
他站起身，走到窗边：“这个霍斯劳，不简单。沙普尔二世把他送来，表面上是履行和约，实际上恐怕别有用心。”
“国公的意思是？”
“一个不受宠的王子，送到敌国做人质，对沙普尔二世来说，一举两得。”沈烈分析道，“既履行了和约，又解决了内部麻烦。
如果霍斯劳在大夏出了事，萨珊就有借口撕毁和约；如果霍斯劳在大夏过得很好，甚至有了影响力，那对萨珊也不是坏事。”
赵风恍然大悟：“所以我们要小心对待这个霍斯劳？”
“不。”沈烈摇头，“我们要好好对待他。给他最好的待遇，最大的自由——当然，是在我们的监视之下。让他看看大夏是什么样子，看看西域在大夏治理下的变化。”
他转过身，眼中闪过一丝深邃：“有时候，最坚固的堡垒，是从内部攻破的。而这个霍斯劳，也许就是打开萨珊堡垒的那把钥匙。”
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