从扎格罗斯山脉东麓延伸到阿姆河西岸的广阔地域，在萨珊帝国的地图上，被模糊地标注为“附庸及缓冲地带”。这里没有清晰的边界，只有犬牙交错的势力范围和季节性的游牧路线。统治此地的，多是名义上臣服于泰西封，实则保持着相当独立性的部落酋长、城邦总督以及少数仍坚持古老信仰的祆教小王国。
对于逃亡者而言，这里的混乱既是危险，也是机会。
张骞、陈校尉与译官三人在离开山林后，已在这片土地上跋涉了整整七日。他们用从萨珊士兵尸体上搜刮的、以及在山中缴获的几枚银币和粗糙宝石，在一个靠近山脚的牧民聚居点换来了三匹还算健壮的矮种马、一些糌粑似的干粮、羊皮水囊和几件不起眼的旧袍子。
此刻，三人正伪装成前往东方贸易却不幸遭劫、损失惨重的萨珊小商人。陈校尉粗通几句萨珊语，译官虽仍虚弱，但语言优势无可替代，张骞则始终保持沉默，扮演着那位因受惊吓而失语的“账房先生”。他们的目的地很明确——向东，一直向东，直到抵达阿姆河，抵达那条沈烈曾划下但萨珊皇帝阿尔达希尔嗤之以鼻的“无形界线”。
只要渡过阿姆河，进入大夏西域都护府的势力范围，才算真正的安全。
然而，追捕的网，正从后方和侧面悄然收紧。
就在张骞三人从一个名为“赫拉特”的小绿洲补充完饮水，准备继续东行的午后，他们遇到了第一波并非官方、却同样致命的危险。
五名骑着快马、衣着混杂、但个个眼神凶狠的骑手，如同秃鹫般从侧翼的沙丘后冲出，拦住了去路。他们手中拿着弯刀和套索，显然是将这三人当成了可以随意揉捏的落单肥羊。
“站住！把马匹、货物和值钱的东西都留下！饶你们不死！”为首一个独眼汉子用带着浓重口音的萨珊语吼道，目光贪婪地扫过他们那几匹不算丰腴却筋骨不错的马匹，以及鼓囊囊的、其实只装着干粮和破旧衣物的包裹。
陈校尉立刻勒马，将张骞和译官护在身后，手已悄悄按住了袍子下藏着的短刃。他同样用生硬的萨珊语回应：“几位好汉，我们是遭了劫的可怜商人，身无长物，只有这几匹驮马和一点糊口的粮食，还请高抬贵手。”
“呸！少废话！”独眼汉子啐了一口，“看你们的马，就不像是穷鬼！把包裹打开！还有，那个一直低着头的，抬起头来！”他指的正是张骞。鸿特晓说罔 首发
张骞心知不妙。他的东方面孔在这里太过显眼，一旦暴露，不仅眼前这关难过，消息传开，更会引来真正的追兵。他微微抬头，让宽大的袍帽遮住大半张脸，同时向陈校尉使了个眼色。
陈校尉会意，一边嘴里继续应付着，一边悄然调整马匹的角度。译官则紧张地攥紧了缰绳。
“既然不肯乖乖交出”独眼汉子失去了耐心，狞笑着一挥手，“兄弟们，宰了他们，东西一样是我们的！”
五名马匪嚎叫着策马冲来。
“下马！靠紧！”陈校尉低喝一声，率先从马背上滚落，顺势抽出短刃。张骞和译官也急忙下马，背靠背聚在一起。
战斗瞬间爆发。陈校尉不愧为沈烈身边的精锐校尉，即便有伤在身，面对五名马匪的围攻，依然展现出高超的搏杀技巧。他身形如电，在刀光中穿插，避开正面劈砍，专攻马匪下盘和关节要害。一个照面，便将最先冲到的马匪连人带马踹翻，短刃精准地刺入对方持刀的手腕。
但马匪人多，且悍不畏死。另两名马匪从两侧包抄，弯刀呼啸着砍向被护在中间的张骞和译官。
张骞虽为文官，这些年随沈烈东征西讨，又亲身经历过草原、西域诸多险境，岂是手无缚鸡之力？他眼中寒光一闪，在弯刀临身的刹那，身体以不可思议的角度一扭，避过刀锋，同时手中已多了一支藏在袖中的、沈烈亲赐的百炼精钢短刺。短刺不过尺余，却锋锐无匹，顺势一递，便从一名马匪的肋下软甲缝隙刺入，直没至柄！
那马匪惨叫着倒地。几乎同时，译官也鼓起勇气，捡起地上的一块石头，狠狠砸在另一名扑向他的马匪马腿上。战马吃痛，人立而起，将马匪摔下马来。
陈校尉趁机猛攻，又解决一人。独眼汉子见势不妙，调转马头就想跑。
“不能留活口！”张骞厉声道。
陈校尉从地上捡起一把马匪丢弃的骑弓，搭箭，开弓，瞄准——箭矢如流星，贯穿了独眼汉子的后心。
战斗在几个呼吸间结束。五名马匪，四死一重伤（被译官砸下马的那个）。陈校尉上前补刀，确保了没有活口能泄露他们的行踪。
三人气喘吁吁，惊魂未定。张骞看着地上的尸体，面色凝重：“此地不宜久留。收拾一下，把尸体和马匹尽量拖到沙丘后面掩埋。我们得快走！”
他们迅速处理了现场，只带走了一些马匪的干粮和箭矢，跨上马匹，头也不回地向东疾驰。身后，血腥味开始引来天空盘旋的猛禽。
！经此一遭，三人更加小心，尽量避开人烟，昼伏夜出。但他们不知道，就在他们与马匪遭遇的同一天，真正的、来自萨珊帝国“不死军”的猎杀者，已经踏入了这片土地。
几乎在同一纬度，更偏南一些的商道上，一支由三十余头骆驼、百余人组成的“商队”，正在“不死军”悍将戈巴德麾下最精锐的追踪者——“猎犬”巴沙尔的率领下，缓缓东行。
巴沙尔其人，身材精干，面容普通，唯有一双眼睛如同鹰隼，能穿透风沙，捕捉最细微的痕迹。他是帝国最出色的追踪者和刺客之一，精通易容、陷阱、毒药以及西域数十种方言和习俗。
他接到的命令清晰而冷酷：找到那三个逃跑的大夏使臣，不惜一切代价阻止他们东归；同时，沿途评估大夏在西域的影响力，寻找可以制造混乱的切入点。
此刻，巴沙尔正蹲在一处昨日有小型商队停留过的绿洲水塘边，手指捻起一点湿泥，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细查看地面凌乱但尚未被完全风沙掩盖的足迹。
“头儿，有发现？”一名同样伪装成商队护卫的“不死军”士兵低声问。
巴沙尔站起身，拍了拍手上的土，眼中闪过一丝精光：“两支队伍，时间相差不到半日。一支五人，轻装快马，应该是小股马匪。另一支三人，有驮马，步伐沉重，其中一人似乎有伤或体虚。看足迹方向，都是向东。”他指向东方一处隐约的山脉轮廓，“马匪的足迹到前面那片乱石滩就消失了，没有再出现。而三人的足迹继续向前”
他顿了顿，嘴角扯出一抹冷漠的弧度：“五人队很可能截住了三人队，发生了冲突。但现场没有大规模战斗痕迹，五人队却消失了有意思。这三人，不简单。很可能就是我们要找的目标。”
他招了招手，立刻有手下递上一卷粗糙但标注了许多记号的地图。巴沙尔的手指在地图上移动，最后停在魔鬼岩以东、赫拉特绿洲附近的一片区域。
“他们走得不算快，带着伤员，又刚经历过一场战斗，需要休整。”巴沙尔判断道，“传令，队伍加速，日落前赶到‘灰岩堡’。那里是附近最大的黑市和情报集散地。我要知道，最近有没有东方面孔、三人结伴的旅人出现，以及那些平日在这片区域活动的‘秃鹫’（指马匪）们，有没有谁突然不见了。”
“是！”
“猎犬”巴沙尔和他的队伍，如同嗅到血腥味的真正猎犬，加快了脚步。而他们距离张骞三人的直线距离，已不足百里。
安西城，西域都护府。
气氛比前几日更加肃杀。沈烈站在巨大的沙盘前，沙盘上精确地标注着安西城周边地形、已知的西域诸国势力范围、主要商道、水源地，以及西边那片代表萨珊帝国疆域的、尚显模糊的区域。
王小虎、石开、赵风、长史张晏、通译宋知远等人肃立两侧。
“最新的边境斥候回报，”石开指着沙盘西侧几个新插上的、代表敌情的小红旗，“萨珊边境的驻军有明显异动，至少有三个千人队规模的‘不死军’离开了常驻营地，去向不明。同时，靠近我方边境的几个萨珊附庸小国，出现了不少陌生的、精悍的‘商队’和‘牧民’，活动频繁。”
赵风补充道：“我们派往萨珊境内的暗桩，有两个失去了联系，恐已遭不测。仅存的一个传回零星消息，称萨珊宫廷对魔鬼岩之事极为震怒，皇帝已派出精锐部队执行特殊任务，目标直指西域和我大夏使团。”
沈烈的手指轻轻敲击着沙盘边缘，目光深邃：“阿尔达希尔果然不甘心。他这是明修栈道，暗度陈仓。表面大军压境施加压力，暗地里派精锐小队渗透破坏，同时追捕张骞。”
他看向王小虎：“小虎，你之前伪装商队伏击成功，对那一带地形和萨珊人的行动模式已有了解。若你是萨珊皇帝，派精锐小队潜入西域，首要目标会是什么？会选择哪些路线？”
王小虎挠了挠头，盯着沙盘，瓮声道：“要俺说，第一肯定是找张骞大人他们，活要见人死要见尸。第二就是搞破坏，劫商队、杀官员、烧粮草，让咱们后方不得安宁。路线嘛魔鬼岩那边被咱们揍过一次，他们肯定有防备了，可能会走更南边或更北边人迹罕至的小路，或者混在真的商队里。”
沈烈点头：“分析得在理。张长史，以都护府名义，向西路所有已知的、与大夏有贸易往来的商队、旅团发出警告，近期边境不靖，提醒他们加强戒备，最好结伴而行，并告知他们，若发现形迹可疑、特别是大规模武装队伍，可向沿途大夏哨所或依附我国的部落求援、报信。”
“是，国公。”张晏应道。
“石开。”
“末将在。”
“你部前出至阿姆河一线的部队，增加巡逻频次和范围，但不要轻易越境。多派精干斥候，沿河岸隐秘侦查，重点监控可能渡河的地点，尤其是那些不易被发现的浅滩、峡谷。若发现小股萨珊武装试图越境，或遭遇我方人员，可相机行事，予以接应或清除威胁。”
！“明白！”
“赵风，王小虎。”
“在！”
“你二人，从骁骑兵和我的亲卫中，各挑选三十名最精锐、最擅长潜伏、追踪和突击的好手，组成两支应急分队。赵风，你的分队向西南方向，沿着张骞使团最可能逃亡的路线进行搜索接应，范围可略微越境，但以隐蔽、救援为主，避免与萨珊大部队冲突。
王小虎，你的分队向西北方向，活动范围在我方境内，但靠近敏感边境区域，任务是对付可能渗透进来的萨珊‘猎杀小队’。记住，你们是猎手，也是诱饵和屏障。我要你们像钉子一样扎在那里，让萨珊的‘猎犬’们不敢肆意妄为！”
“遵命！”赵风和王小虎齐声领命，眼中燃起战意。
沈烈最后看向沙盘上那片代表未知与危险的西方区域，缓缓道：“萨珊想用暗箭伤人，用特种作战搅乱西域。那我们就以其人之道还治其人之身。西域是我们经营数年的根基，民心渐附，商路初通。阿尔达希尔以为派几支精锐就能让我们焦头烂额？未免太小看我大夏，太小看我沈烈了。”
他抬起头，目光扫过众人：“这一局，比的不仅是刀锋，更是耐心、情报和根基。传令西域各国，尤其是车犁、楼兰、精绝等核心属国，加强内部管控，清查可疑外来人员。告诉他们，大夏与他们同在，任何试图破坏西域安宁的势力，都将被彻底碾碎！”
命令一道道下达，安西城这座大夏在西域的心脏，搏动得更加有力，也将更多的力量与意志，输送到边境的每一处神经末梢。一场围绕逃亡者、渗透者、猎杀者与守卫者的无声较量，在广袤的西域与阿姆河两岸，悄然拉开了序幕。