锦江的碧波还在船舷边打着旋，赤红的峰峦已如丹砂浇筑的屏障横在眼前。我将阳天剑斜倚在竹筏船头，指尖摩挲着护世图谱上跳动的红点 —— 自青城山出发第三日，岭南部族的求助符突然在行囊中灼穿了三层锦缎，符灰拼出的 “竹海” 二字还凝着未散的阴气。
“道长快看！” 撑筏的后生突然指向岸边，竹篙差点从手中滑落。顺着他颤抖的目光望去，成片翠绿的竹海正泛起诡异的灰浪，本该亭亭玉立的修竹竟像被抽去筋骨般佝偻着，竹梢垂在水面，染得碧波泛起淡淡的灰雾。更令人心悸的是，竹海边缘的滩涂上，散落着几片带着齿痕的粗布，布料下隐约露出半截青黑的脚掌。
阳天剑突然发出低沉的嗡鸣，剑鞘上的护世纹路泛起微光。史珍香的赤影在剑格处一闪而逝，声音带着罕见的凝重：“这不是寻常阴邪，空气中飘着‘腐阳之气’—— 像是阳气被生生腐化后的余味。” 我俯身掬起一捧江水，指尖刚触到水面便猛地缩回，那江水竟带着铁锈般的涩味，水下隐约可见细小的黑色脉络，与青城山的幽冥脉络如出一辙。
竹筏刚泊岸，两个身着苗绣短打的汉子便从竹林阴影中走出。为首的老者腰间挂着青铜虎符，脸上刻满风霜，看见我腰间的阳天剑，突然跪地叩首：“张道长！求您救救我们部族！” 他身后的青年胳膊上缠着渗血的麻布，伤口处竟嵌着半片枯竹，竹纤维如活虫般往肉里钻。
“起来说话。” 我扶起老者，指尖点在青年伤口处，阳心之力刚涌入便被一股腐臭的气劲弹回。史珍香的声音在脑海中响起：“这竹片带着尸母的气息，已经与伤者的气血缠在一起了。”
老者抹了把脸，声音哽咽：“老朽是岭南部族的长老木坤。半月前竹海突然起雾，先是猎户入山后失踪，后来连寨子里的人都开始失踪。三天前我带族人寻踪，撞见那些‘竹甲尸’—— 都是失踪的村民，浑身裹着枯竹，眼睛里淌着黑汁，见人就扑……” 他从怀中掏出块焦黑的木牌，“这是从一具竹甲尸身上掰下来的，上面的纹路……”
木牌上 “幽冥分舵?南岭” 六个字已被烟火熏得模糊，背面刻着的纹路却让我瞳孔骤缩 —— 那三圈相套的螺旋纹，与昆仑山下发现的聚灵阵纹路完全一致。看来幽冥脉络的触手，早已伸到了岭南腹地。
当晚宿在部族山寨，我在篝火旁翻开《道家至阳录》。泛黄的书页上，玄机子用朱砂画着一道奇特的符文，旁注 “剑气化符，需以剑心映符理，阳力为薪火”。史珍香的虚影在火光中浮现，赤光扫过书页：“尸母藏在竹海核心的千年竹王里，那竹王是地脉阳气的节点，硬毁会导致岭南灵脉枯竭。唯有将符文融入剑气，精准净化尸母本体，才能保全竹王。”
次日清晨，木坤长老亲自带路入山。丹霞山的竹海远比想象中幽深，赤红的山岩从竹林间突兀而出，阳光穿过竹隙洒下斑驳的光点，却照不进半分暖意。走了约莫半个时辰，前方的竹林突然变得死寂，连鸟鸣虫嘶都消失无踪，地面覆盖着厚厚的枯竹叶，踩上去竟像踩在腐肉上般绵软。
“就在前面。” 木坤长老指着前方的灰雾，声音发颤。我按住阳天剑剑柄，刚迈出一步，脚下的枯叶突然翻涌，数十根枯竹根须如毒蛇般窜出，直奔我的脚踝缠来。“小心！” 史珍香的赤光暴涨，剑气自发从剑鞘涌出，斩断根须的瞬间，一股浓烈的腐臭味扑面而来。
根须断裂处渗出黑色汁液，落地后竟滋滋腐蚀出小坑。雾气中传来沉重的脚步声，十数道身影缓缓走出 —— 正是木坤所说的竹甲尸。它们浑身裹着厚实的枯竹甲，竹片间的缝隙里淌着黑血，空洞的眼眶中跳动着幽绿鬼火，手里握着用竹枝削成的粗矛，矛尖还挂着残破的衣物。
“这些竹甲尸被尸母的阴气操控，肉身早已腐烂，全靠枯竹支撑行动。” 史珍香的声音紧绷，“它们在组成竹海阵，小心被根须困住。” 话音刚落，竹甲尸突然齐齐举起粗矛，四周的竹林剧烈晃动，无数根须从地下破土而出，在半空交织成密不透风的竹网。
我拔剑出鞘，阳天剑的金光劈开浓雾，剑气横扫间斩断数根根须。但更多的根须接踵而至，有的缠向我的手腕，有的卷向我的脚踝，竹甲尸则趁机逼近，粗矛带着风声刺来。我足尖点地跃起，剑脊 “追” 字古篆亮起，金色剑气化作丝带缠住最靠前的竹甲尸，猛地一拉将其拽倒在地。
就在此时，竹海深处传来一声尖利的嘶鸣，浓雾突然变得浓稠如墨。一道黑影从雾中疾驰而出，带着腥臭的狂风撞向我 —— 那是具体型格外高大的竹甲尸，胸口嵌着半块孩童衣物，竹甲上布满诡异的黑色纹路，正是幽冥脉络的印记。
阳天剑与它的竹矛相撞，迸出的火星竟被竹矛吸收，剑身突然传来一阵灼痛感。我低头看去，剑身上的护世纹路竟在变淡，黑色的腐气正顺着剑刃往上蔓延，像是有无数细小的虫豸在啃噬剑体。
“是尸母的腐阳之气！” 史珍香急声道，“这气息能腐蚀阳气器物，快运转阳心之力抵挡！” 我立刻催动丹田阳气涌入剑体，金光与黑气在剑身上剧烈碰撞，发出滋滋的声响。但竹甲尸的攻击越来越密集，根须已缠住我的左腿，黑色汁液顺着布料渗进皮肤，激起一阵刺骨的寒意。
“不能再被动防御了！” 史珍香的赤光融入剑格，“试着感知竹王的阳气流动，用《道家至阳录》的符文！剑气化符需要剑心与符文共鸣，我帮你稳住剑势！” 我深吸一口气，闭上眼睛，将心神沉入剑心 —— 往日修炼的画面在脑海中闪过，师父曾说 “符者，道之形也；剑者，道之用也”，《道家至阳录》的符文此刻清晰浮现在眼前：那道 “镇邪符” 由三道阳纹组成，形如展翅的朱雀，需以阳力为引才能激活。
我指尖沿剑脊划过，朱砂符痕如活物般渗进剑体。史珍香的赤光包裹住我的手腕，引导着阳心之力缓缓注入：“凝神静气，让剑气顺着符纹流动，不要急于求成。” 竹甲尸的粗矛已刺到眼前，我猛地睁眼，剑脊 “锁” 字古篆亮起，金色剑气突然化作三道符纹，如朱雀展翅般掠过，精准击中竹甲尸的关节处。
“咔嚓” 声接连响起，竹甲尸的竹甲竟开始碎裂，黑色汁液喷涌而出。史珍香的声音带着欣喜：“成了！这就是‘符剑同炉’！继续！” 我乘胜追击，剑招变得愈发灵动，每一道剑气都化作不同的符文 ——“聚阳符” 在半空凝聚阳气，“驱邪符” 打散周围的腐气，“破煞符” 则专攻竹甲尸的破绽。
竹甲尸群开始溃散，它们身上的枯竹甲在符文剑气下纷纷脱落，露出下面腐烂的尸身。但竹海深处的嘶鸣越来越凄厉，浓雾突然翻滚着汇聚成柱，一道水桶粗的黑色气柱直冲云霄，紧接着无数枯竹枝桠从雾中伸出，编织成巨大的竹笼将我困住。
“尸母要现身了！” 史珍香的赤光暴涨到极致，“竹王就在那雾柱中央，快找到它的核心！” 我运转全身阳力，剑身上的符文突然融为一体，化作一道璀璨的金色符印。竹笼被符印撑开的瞬间，我纵身跃入雾柱，眼前的景象让我心神剧震：
雾气中央矗立着一株数十丈高的千年竹王，竹干粗壮如巨柱，表皮却布满黑色脉络，像是被幽冥之气彻底侵蚀。竹王顶端的竹节处，一张苍白的人脸正从竹皮下凸起，双眼紧闭，嘴角挂着诡异的笑容 —— 那便是竹海尸母的本体，它的发丝竟是无数细小的根须，深深扎进竹王内部。
“人类，你敢坏我好事！” 尸母突然睁眼，眼眶中没有眼珠，只有翻滚的黑气。它猛地张口，一股浓稠的腐阳之气如喷泉般喷出，所过之处，旁边的修竹瞬间枯萎变黑。我挥剑划出符印，金光与腐气相撞，激起漫天白雾。趁着尸母换气的间隙，我足尖点在竹节上，顺着竹干飞速攀升。
竹王内部传来清晰的心跳声，史珍香的声音在脑海中指引：“左上方三丈处！那里是阳气最集中的节点，也是尸母的核心所在！” 我调整气息，将所有阳心之力注入剑体，《道家至阳录》的总符在剑尖凝聚，金色的符纹如火焰般跳动。
尸母察觉到我的意图，无数根须从竹王内部窜出，直奔我面门袭来。我侧身避开，剑势却丝毫未减，剑尖精准刺入史珍香指示的位置。“符剑同炉，净化！” 我大喝一声，符印猛地炸开，金色的符文顺着竹王的脉络飞速蔓延，所过之处，黑色的幽冥脉络纷纷化作灰烬。
尸母发出凄厉的惨叫，它的身躯从竹王上脱落，在半空中化作无数黑气，却被符印的金光牢牢困住，最终灼烧殆尽。竹王上的黑色脉络渐渐消退，恢复了原本的青绿色，阳光穿过雾隙洒在竹干上，泛起温润的光泽。
我顺着竹干滑落在地，阳天剑的光芒渐渐黯淡，剑身上的符纹已消失不见。史珍香的虚影变得有些透明，却带着欣慰的笑意：“张道长，你做到了 —— 这是你首次不靠外力，仅凭剑心与符文的共鸣完成净化。” 我望着恢复生机的竹海，远处传来部族村民的欢呼，心中却泛起一丝凝重。
在尸母消散的残骸中，一块黑色木牌静静躺在地上。拾起木牌细看，正面 “幽冥分舵?南岭” 的字迹清晰可辨，背面的聚灵阵纹路比之前那块更加完整，纹路中央还刻着一个 “帝” 字。看来帝座在天下布下的幽冥分舵，远比我们想象的更多。
木坤长老带着族人赶来时，竹海的雾气已彻底消散，阳光洒满林间，翠绿的竹叶上挂着晶莹的露珠。青年胳膊上的竹片已自行脱落，伤口正在慢慢愈合。“多谢道长救命之恩！” 木坤长老再次跪地叩首，身后的族人们纷纷效仿。
我扶起长老，将木牌递给他：“这尸母只是幽冥脉络的爪牙，真正的威胁还在后面。” 护世图谱突然在怀中发烫，东南方向的红点变得愈发密集，旁边浮现出一行小字：“东海之滨，黑雾异动。”
当晚，部族举办了盛大的篝火宴。我坐在火堆旁，翻看着《道家至阳录》，史珍香的虚影在火光中静静陪伴。“接下来要去东海吗？” 她轻声问道。我望着东南方向的夜空，阳天剑在鞘中发出轻微的嗡鸣：“嗯，看来幽冥脉络的核心，离我们越来越近了。”
深夜，我悄悄离开山寨，翻身上马。锦江的月光洒在马背上，远处的丹霞山如沉睡的巨人，竹海在夜风中轻轻摇曳。怀中的木牌与昆仑发现的聚灵阵纹路在脑海中重叠，一个巨大的阴谋渐渐浮出水面 —— 帝座布下的幽冥分舵，似乎正在形成一个巨大的聚灵阵，而南岭，只是其中的一个节点。
马蹄声打破了夜的寂静，朝着东南方向疾驰而去。我知道，这场护世之战，才刚刚开始。