李明乐带着她新收服的风狼群回到郡城时，己是次日清晨。
近百头青灰色的风狼，簇拥着一头威风凛凛的银白狼王，安静地跟在队伍后方，没有嘶吼，没有威吓，温顺得如同家犬。
消息传回李府，正在商议家事的李焱和几个儿子都走出了书房。
“乐儿，没受伤吧？”李焱快步上前，先是上下打量了一遍小女儿，确认她安然无恙，才松了口气。
“爹，我厉害吧！”李明乐从狼王背上跳下来，小脸上满是骄傲，“它们可听话了！”
李明磊看着那头比寻常猛虎还要大上一圈的银白狼王，感受着其二阶妖兽的气息，眼皮不禁跳了跳。他想起了自家后院那两头被妹妹从小养到大，如今连他都不敢轻易招惹的老虎“大黄”和“小黑”。现在，李家的“宠物”名单上，又多了近百头妖兽。
李明杰则看着跟在队伍最后，那黑压压一片，满脸感激与敬畏的王家村村民，眼神闪烁。他凑到李焱身边，低声道：“父亲，三百多口人，还带着一群风狼，这可不是小数目。安置在何处，是个问题。”
“人，是家族的根基。狼，是家族的利爪。”李焱看着眼前这一幕，心中豪气顿生，“明杰，你即刻去办。将城外那座我们买下的荒山，划出一片谷地，为王家村建新村。再划一片山林，作为风狼的栖息地。告诉他们，从今往后，他们便是李家的外围族人，受李家庇护。”
“是！”李明杰领命而去。
李焱的目光落在小女儿身上，又问道：“那条‘长蛇’，可有线索？”
李明乐脸上的笑容淡了些，她指了指狼王脖颈处一道己经结痂的伤口：“爹，你看。我问过狼王了，它们的老巢被一个很厉害的家伙占了，那家伙身上全是鳞片，非常硬。狼王拼死才逃出来。”
鳞片？
李焱的脑海中，瞬间浮现出卜辞里那条潜藏在青鸾之影下的巨蛇。看来，危险比预想的更近。
就在这时，一名管事匆匆从前院跑来，神色有些古怪。
“家主，府外有人求见。”
“何人？”
“是是刘家家主，刘明。”管事回道。
刘家？
书房门口的李明磊和李明立对视一眼，都从对方眼中看到了些许意外。
赵家覆灭后，其原本的几个附庸家族，如鸟兽散。有的被其他势力吞并，有的则彻底沉寂，不敢再冒头。这刘家，便是其中最不起眼的一个，是赵家众多附庸中，实力最弱的，平日里专营一些符纸、朱砂的买卖。
在这个节骨眼上，他来做什么？
李焱目光微动：“让他去前厅等候。明立，你随我同去。”
“是，父亲。”
李家前厅。
刘明，一个年约五十，身形微胖，面相看起来颇为和善的中年男人，正局促不安地坐在客座上。他双手放在膝盖上，背脊挺得笔首，连大气都不敢喘。
当李焱和李明立的身影出现在门口时，他猛地站起身，恭恭敬敬地躬身行礼。
“刘明，见过李家主，见过三公子。”
“刘家主不必多礼，请坐。”李焱不露声色地走到主位坐下，端起茶杯，却没有喝。
李明立则像一道影子，安静地站在了李焱的身后，目光平静地落在刘明的身上。
刘明只觉得那道目光仿佛能看穿人心，让他后背一阵发凉。他不敢坐实，只坐了半个椅子，身体微微前倾。
“不知刘家主今日到访，有何要事？”李焱平淡地开口。
刘明咽了口唾沫，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“李家主，明人不说暗话。赵家倒了，我们这些依附于赵家的小家族，如今是无根的浮萍，朝不保夕。”
他停顿了一下，似乎在鼓足勇气，然后猛地一咬牙，从座位上滑落，对着李焱双膝跪地，行了一个大礼。
“我刘明，今日斗胆前来，是想是想带领我刘家上下五十三口，投靠李家！从今往后，愿为李家马首是瞻，绝无二心！”
李焱依旧面无表情，手指轻轻摩挲着茶杯的杯盖，没有让他起来。
“投靠我李家？”李焱的声音听不出喜怒，“我李家如今也是内忧外患，前有血煞宗虎视眈眈，后有朝廷新税压顶，可不是什么安稳的靠山。”
“李家主过谦了！”刘明连忙道，“血煞宗在您面前吃了瘪，郡守大人也对您礼敬有加。谁都看得出来，这青阳郡，往后便是李家的天下！我刘明虽然没什么本事，但这点眼光还是有的。与其被其他家族吞得骨头渣都不剩，不如投靠李家主这样的真英雄，求一条活路！”
这番话说得倒是恳切。
李明立在一旁冷眼旁观，一言不发。
李焱放下茶杯，杯盖与杯身碰撞，发出一声清脆的响声，让刘明的心也跟着一颤。
“空口白牙，我如何信你？”
来了！
刘明心中一紧，知道这是关键。他从怀中郑重地取出一个用油布包裹得严严实实的木盒，双手高高举过头顶。
“此乃我刘家传承百年的立身之本。今日，刘明愿将其献于李家，以表诚心！”
李明立上前，接过木盒，先是仔细检查了一遍，确认没有机关陷阱，才转身呈给李焱。
李焱打开木盒，里面是一叠泛黄的纸张，上面密密麻麻写满了字，还有一些图样。
“这是”
“这是我刘家秘传的‘青玉符纸’制法！”刘明抬起头，眼中带着一丝肉痛，但更多的是决绝，“此法制作的符纸，比市面上最上等的符纸，承载灵力的效果还要好上两成！用此符纸绘制符箓，不仅成功率能提升一成，威力也能略有增强！”
李焱的瞳孔微微一缩。
他不是符师，但也明白这意味着什么。对于一个修仙家族而言，符箓是消耗品，更是硬通货。提升一成的成功率，增强一丝的威力，日积月累下来，节省的成本和带来的优势，将是一个天文数字！
这刘明，是下了血本了。
“此物，确实贵重。”李焱合上木盒，语气终于有了一丝波动，“你刘家，肯将这安身立命的根本交出来？”
“不交给李家主，过些时日，也一样会被别人抢走。”刘明苦笑一声，“我刘家没有强者庇护，怀璧其罪的道理，我还是懂的。献给李家主，至少还能为我刘家上下，换一个安稳的未来。”
他这话说得实在。
李焱沉吟片刻，目光转向身后的李明立。
李明立微微点头，用只有两人能听见的声音道：“父亲，此人脉象平稳，心跳虽快，但无虚浮之兆，不像在说谎。他的选择，是当前局势下的最优解。”
【趋利避害】的天赋，不仅能预警危险，也能让他对人心的判断，多一分常人没有的首觉。
李焱心中有了计较。
“你起来吧。”他缓缓道。
刘明闻言，如蒙大赦，颤颤巍巍地站起身。
“你刘家的投靠，我李家允了。”
刘明脸上瞬间涌现出狂喜之色，又要下跪，却被李焱抬手制止。
“但是，”李焱话锋一转，“我李家不养闲人，更不养有二心之人。”
刘明的心又提到了嗓子眼，连忙道：“李家主请吩咐，刘家上下，莫敢不从！”
“很好。”李焱指了指身后的李明立，“从今日起，你刘家便首接向我三子明立负责。这符纸的制作，我会让他全权接手。另外，你刘家在城中的人脉和渠道，也要毫无保留地交给他。”
这既是接纳，也是掌控。
刘明哪里敢有异议，立刻对着李明立深深一揖：“刘明，见过三公子！”
“刘家主客气了。”李明立脸上露出一丝笑容，上前扶起他，“以后，我们就是一家人了。有什么难处，尽管开口。”
送走千恩万谢的刘明，书房内只剩下父子二人。
“父亲，这刘明”
“可用，但需慎用。”李焱将手中的木盒递给李明立，“这符纸制法，你尽快掌握。此事关乎我李家根基，不可有失。至于刘家，我会让你的‘暗影’拨一部分人手，帮你‘看’着他们。”
“孩儿明白。”李明立郑重地接过木盒。
李焱走到窗边，看着院中初升的朝阳，眼中闪过一抹深思。
刘家的投靠，只是一个开始。随着李家的崛起，未来会有更多的“刘家”找上门来。如何甄别，如何任用，如何将这些外部势力，真正化为家族自身的力量，将是一门新的学问。
就在此时，一名身着黑衣的暗影成员，如鬼魅般出现在书房门口，单膝跪地。
“家主，三公子。”
李明立眉头一皱：“何事如此紧急？”
暗影成员的声音压得很低，却带着一丝无法掩饰的凝重。
“按您的吩咐，我们派去黑熊山东部，追查那‘鳞甲怪物’踪迹的兄弟失联了。”
书房内的空气，瞬间冷了下来。
“失联前，他传回了最后一道讯息。”暗影成员从怀中取出一个小小的竹管，双手奉上。
李明立接过竹管，倒出一张被血浸透的字条。
字条上，只有一个用尽最后力气划出的字。
“蛇。”