灰丝钻进三个人的身体，顺着血管往里走。牧燃站着没动，手指轻轻抖了一下，就像在弹一根看不见的线。他眼睛里有一点灰光，这是使用力量的代价——每用一次，身体就会坏一点。
他感觉到中间那个人的脑子里还有点动静，像是快灭的火苗，还不肯熄。
这个人是影卫，脑子还在往外传消息。不是因为他想反抗，而是训练太深了。就算快死了，也要把“目标位置”这四个字送出去。这是烬侯府洗脑的结果：死也不能停。
牧燃眼神一冷。
他抬起左手，掌心向上，灰烬从指尖冒出来，变成一条细细的锁链，直接刺进那人眉心。锁链不停，继续往里钻，缠住对方脑子里最重要的地方。灰气散开，像水渗进干土，慢慢把所有记忆都泡烂。那些被藏起来的事，那些痛苦的记忆，全都化成碎片。
画面开始碎裂。
一个少年跪在门前，父母倒下的样子一点点消失；训练时被人钉进脊椎的画面也没了；任务、编号、路线图……所有关于牧燃的信息都被清空。只剩下一个模糊的念头：“任务失败”。连他们见过牧燃这件事，也被抹掉了。他们的脑子就像被擦过的玉简，只留下空白和一句结论。
那人身体猛地一震，喉咙里哼了一声，然后不动了。嘴角流出黑血，那是星核断裂的残渣。眼珠转了转，想看什么，最后定住了。
另外两个人也快好了。左边那个偷偷回过家的人，脑子里早就空了，只剩下妹妹上吊的画面。那一幕是他唯一记得的事，也是他动摇的原因。可现在，那抹红色也没了，彻底被灰气吞掉。
右边那个装着机关手臂的人，星核已经暗了，手臂不再流黑水，皮肤也不再裂开。他是三人中最老的一个，右臂是用死人做的傀儡，能喷毒雾。他曾杀过七个逃奴，包括一个孕妇。现在，那只手垂着，金属关节咔哒响了一声，好像终于松开了。
他们还活着，但已经不是杀手了。
牧燃收回手，灰丝从三人身上退出来，慢慢消失在空气里。他呼吸变重，胸口像压了石头，每次吸气都有灰从鼻子里飘出来，落在嘴边，很苦。脖子以下几乎透明，皮肉边缘不断有小颗粒掉落，像雪一样飞走。这些不是灰尘，是他正在消失的身体。
白襄站在不远处，看着这一切。
她没说话，也不敢靠近。刚才牧燃说的那句话还在耳边：“你忘了我娘是怎么死的？”她知道他说的是真的。烬侯府不会放过叛徒，也不会留活口。这些人要是回去还记着今晚的事，下一波追杀会来得更快。可看着三个没了神志的人挂在空中，她心里还是难受。那种空洞的眼神，比死还可怕——他们没死，却被从“人”这个字里划出去了。
牧燃看了她一眼。
“结束了。”他说。
声音不大，但在安静中听得清楚。
他右手一抬，灰气收紧，把三人慢慢提起来。他们软塌塌地挂着，头低着，像断了线的木偶。牧燃看了一会儿，扫过每张脸。他知道，这些人也有名字，也有家，也许某个夜里也梦到过母亲做饭的样子。可在这条路上，心软就是漏洞，记忆就是弱点。
他挥了下手。
灰气推着三人，朝山外飞去。
他们在空中划了一道弧线，越过悬崖，掉进下面的大雾里。那雾很深，常年不散，传说有人在里面走了十年，最后变成灰也没走出去。但他们不会死。任务失败的消息会传回去，而他们自己，只会记得没完成命令，别的什么都不记得。
这是放逐，不是杀人。
牧燃望着雾谷，站了很久。
风吹起他破烂的衣服，卷走几根头发，又把它们磨成粉。他知道这不是最后一次。只要他还往上走，只要妹妹还没回来，就会一直有人来杀他。下一批人可能带着能防灰域的符，或者能护住记忆的镜子。但他不在乎。他已经习惯了这种感觉——身体一点点消失的感觉，背着别人性命往前走的感觉。每一次动手，都是在消耗自己；每一次赢，都是在缩短命。
白襄终于走过来。
她伸手想去扶他肩膀，被他轻轻避开。动作不重，但意思很明显：别碰。
“你还撑得住吗？”她问。
牧燃没回答。他低头看胸口，那块碎片还在闪，光很弱，但从没灭过。这是三年前从曜阙掉下来时扎进心脏的东西，据说是星核碎片，也是指引方向的灯。这三年，它一直亮着，哪怕他昏迷、快死、半身变灰，它都没停。像一颗替他跳的心。
他用手摸了摸碎片，确认它还在。
然后抬头看向深渊深处。
那里云雾翻滚，时间乱了，是通往曜阙的唯一路。传说这里曾是古战场，死去的星官困在扭曲的空间里，日夜哀嚎。越往里走，规则越乱，空间会重叠，昨天的脚步可能明天才出现，一句话说出来，三天后才被人听见。身体崩解也会加快——有人走十步就化成一堆灰。
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但现在不能停下。
他迈步向前。
脚踩在地上，留下浅坑，灰渣从裤腿边掉下来。左腿已经半透明，走路全靠灰气撑着，不然早就塌了。但他没停，也没慢。每一步都很稳，像在数自己的命。
白襄跟在他后面，一直没说话。
她知道他不会回头。从三年前逃出哨站那天起，他就没看过身后一眼。那时他背着妹妹，在雪地里走了三天三夜。风割脸，体温没了，他割下大腿上的肉喂她，就为了让她活着。后来妹妹被带走，他一个人回来，满身冻伤和灰化痕迹，还是咬牙往上爬。
这次也一样。
风吹进来，带着湿气和土味。牧燃走得稳，虽然每一步都在损耗身体。右手插在兜里，握着一根烧黑的木条，当拐杖用。这是妹妹小时候画符的笔杆，早就焦了，但他一直没扔。衣服破了，肩上露出骨头，背上裂了几道口子，灰脉在里面流动，像地下河一样慢慢吃掉他。他知道自己快到极限了，也许再走一百步，就会彻底变成灰。
十丈内的灰丝正在回收。
一根根从地里抽出来，从空气里拉回来，回到他体内。过程很疼，像千万根针顺着血管扎向心脏，又像砂子在骨髓里磨。但他没表现出来，只是抿紧嘴唇，额头上刚出汗，就被身体蒸干了。
力量收回来了。
最后一圈灰浪退进脚下，地面恢复平静。裂开的石板合上，缝隙里的灰被抽走，只留下淡淡印子。空气也不再闷，风吹动草，带来远处腐叶的味道。
战斗结束。
这里没有打斗痕迹。血、石头、炸出的沟，全被灰域收走，像从来没发生过。只有空气中一丝焦味，说明这里刚刚死过人。
远处传来一声鸟叫。
短促，像是吓到了立刻闭嘴。牧燃顿了一下，听清楚了，继续走。
白襄也听见了。她回头看了一眼山口，没人，也没脚步声。但她明白，这鸟叫不对。野鸟不会在这里落脚，更不会突然惊飞。那是人学的哨音，是在通知同伴：目标出现了。
有人来过。
或者，正在靠近。
她快走两步，走到牧燃身边。
“有人。”她说。
牧燃点头。
“我知道。”
他没停，也没加快。只是把手从兜里拿出来，掌心多了点灰粉。这是他自己身上掉下来的渣，随时可以撒出去，挡住别人的感知术法。他不用躲，也不用逃。他只需要时间，赶到下一个地方——那里有个废弃祭坛，是他三年前埋的阵眼，只要启动，就能打开一条通往内渊的小路。
他们继续走。
穿过碎石坡，进了一段窄岩道。两边石壁高，头顶只有一线天光。牧燃走在前面，脚步轻但踏实。白襄跟在后面，手按在刀柄上，随时准备拔刀。她的刀是寒脊钢做的，专砍灵体，以前杀过影卫。
岩道尽头是一片空地。
地上铺着青灰石板，有些碎了，缝里长着黄草。中间立着一块残碑，字看不清了。牧燃走到碑前，停下。
他伸手摸了摸碑面。
冰的。
这块碑他三年前见过。那时他背着发高烧的妹妹路过，她一直喊冷。他把她放在碑后挡风，自己去找能点火的苔藓。等他回来，人不见了，只留下这件破外套在地上。那一晚，他第一次用全部灰域，杀了驻守的小队，尸体和哨塔一起化成灰。
现在他又站在这里。
同一个位置，同一个风向。
不同的是，这次他身边没人要护，只有他自己一步步走向毁灭。
白襄站在他身后五步，没再靠近。
她知道这块碑对他意味着什么。但她也知道，他不会说。他从不讲过去，也不解释为什么非要往上走。他只是走，不停走，哪怕身体快没了。有时候她怀疑，他是不是早忘了妹妹长什么样，只是靠着一股念头撑着。可每当她这么想，他又会忽然停下，对着某处低声说：“再等等，我就来了。”
牧燃收回手。
他抬头看天。
云很低，压着山，像一层灰布盖住整个山谷。塔的方向看不见，但那股拉力还在。他知道妹妹就在上面，等他。也许她已经不认得他，也许她已经被改造成别人，但只要那碎片还亮着，他就不能停。
他转身，准备继续走。
就在这时，胸口的碎片忽然闪了一下。
不是平常的微光，是突然亮了一瞬，像是回应什么。
牧燃停下。
他低头看着，手指摸过碎片。温度没变，波动也弱，但刚才那一闪，绝对不是错觉。这是共鸣——只有靠近同类星核时才会有的反应。难道……上面已经开始唤醒仪式了？
白襄也感觉到了。
“怎么了？”她问。
牧燃没答。
他站在原地，盯着胸口的光点，右手紧紧握住那截木条。风从背后吹来，卷起几缕头发，飘在空中，接着碎成粉末，散了。
他忽然开口。
“我们得快点。”