风停了，灰渣浮在空中，像时间也停下来了一样。天地间只有灰雾飘着，慢慢转动，像是死人不肯离开。
牧燃的手抬起来，掌心冒出灰色的气，缠在手指上，变成一个旋转的灰刃。那灰刃发出低低的嗡嗡声，像一把旧剑要杀人。他没回头，但背后的压力越来越大，好像整座山都要压到他身上。
烬老站在小路尽头，黑袍拖在地上，一动不动。帽子遮住脸，只有一双眼睛在黑暗里发亮，像野兽盯着猎物。他不开口，也不动，可整条山路都安静了。鸟不叫，叶不摇，连水声也没了。白襄不敢呼吸，心跳都不敢快，她觉得空气变重了，吸进嘴里的都是烫人的味道。
“交出碎片。”烬老终于说话，声音很哑，像从烧过的炭里挤出来的，“不然，你死。”
话刚说完，空气一下子沉下来，像有大石头砸在地上。地面裂开，灰尘跳起来又停在半空，看起来很怪。
白襄紧紧握住刀柄，手都发白了。她知道眼前这个人不是普通敌人。他是烬侯府最可怕的老怪物，活了很久，传说他曾一掌烧死三十六个星使，骨头都没留下。他本身就是灾难。
牧燃还是不说话。
他左手再抬高一点，灰刃转得更快，声音越来越尖，像很多人在哭。他的右臂已经没有皮肉，只剩灰气包着白骨，肩膀上有几道深口子，不断掉下灰粉，身体像一点点变成尘土。
胸口的碎片又闪了一下，红光微弱地抖动，像是被什么东西狠狠拉了一下。
他知道牧澄正在受苦。
他知道她在黑塔里，在祭坛上，灵魂被人一点点撕开、点燃，用来维持仪式。她的每一次痛，每一次喊，都会通过这块碎片传到他心里。那种痛不是身体上的，是亲人被活活割走的感觉。
他也知道，眼前这个人不会让他过去。
“你撑不过三秒。”烬老往前走一步，脚踩的地方，石头立刻变黑炸开，“你的力量没了，身体也要散了，你还怎么打？”
牧燃低头看了看胸口的碎片，红光照在他脸上，露出眉上的一道疤。那是三年前雪夜里留下的。那天他背着昏迷的妹妹翻山，寒风吹得眼睛睁不开，血流进眼里，他只能用袖子擦一下，继续走。那天雪很大，牧澄嘴唇发紫，脸冻得通红，还在笑，轻声说：“哥，我们是不是快到了？”他说过，只要还活着，就不让她再进那座塔。
现在他还在走。
哪怕每一步都在碎。
“你说得对。”他抬头，声音很哑，“我可以活。”
烬老愣了一下，眼神闪了闪。
“但我选择去死。”牧燃看着那双眼睛，“只要能带她回来。”
话没说完，脚下地面猛地炸开！裂缝以他为中心向四周裂出去十几米，灰烬冲天而起，围成一圈，把他们三人隔开。他的力量在燃烧——不是使用，是把命当燃料，榨干最后一丝力气。
白襄被气浪推后两步，撞到石头才站稳。她看见牧燃的脖子开始透明，皮肤下有灰丝爬行，像虫子在吃他的肉，整个人正从里面坏掉。他的左耳不见了，右眼蒙了一层灰，可眼神比任何时候都清楚。
烬老站着没动。
但他抬起右手，掌心出现一团暗红的火。那火不亮，却让空气扭曲，温度一下子升高。空中的灰渣靠近就被吸进去，立刻消失。
“焚脉真火……”白襄咬牙，“他要真杀了他！这不是试探，是要彻底灭掉！”
牧燃没退。
他把碎片按在胸口，像护着最后的心跳。另一只手一扯，从肋骨边抽出一根黑刺——这是他以前用灰做的废料，本来该扔掉，却被他插回体内，当成最后的武器藏到现在。这根刺通体漆黑，满是裂痕，边缘像锯子，但还能聚灰成锋，让人害怕。
他把黑刺横在身前，灰刃围着它高速转，发出刺耳的声音。
“你想杀我。”他喘了口气，嘴角流出灰沫，“那就来吧。”
烬老沉默了一会儿，忽然冷笑：“你以为我不知道你是谁？十年前你在渊阙捡灰，饿得快死了，倒在河边。是我给了你一块灰核，救了你。”
牧燃瞳孔一缩，眼里闪过震惊。
“你还记得吗？”烬老声音冷了，“你说‘别烧得太快’。我以为你会懂。”
牧燃扯了扯嘴角，笑得很苦：“我懂了。所以我一直烧，烧到现在。”
“可你烧错了。”烬老眼神一狠，“你不该碰曜阙的事，更不该动神女。她是注定的祭品，不能碰。”
“她不是神女！”牧燃突然大吼，震得灰尘乱飞，“她是牧澄！是我妹妹！你们要把她当燃料烧了，我就把你们的天烧穿！”
吼到最后，他咳出一大口灰沫，脸上皮肉掉落，露出下面发金属光的灰组织。但他还站着，黑刺举得笔直，像一座快要倒却不肯倒的石碑。
烬老眯起眼。
那一瞬间，他看到了什么。
不是愤怒，也不是疯狂，是一种早就准备好赴死的眼神。这种人不怕死，只怕来不及。他们宁愿自己变成灰，也要为所爱的人拼一次。这种人最危险，因为他们什么都不怕。
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“你知道你冲不过去。”烬老低声说，语气少见地带了些劝的意思，“就算你现在拼命，你也进不了渊阙。那边时间过得比外面快一百倍。你还没碰到门，就会彻底消失。”
“我不用进去。”牧燃盯着他，一字一句，“我只要打断仪式就行。只要我在入口炸了这片碎片，就能切断她和祭坛的联系，让她逃出来。”
“你会死。”
“我知道。”
“她也可能活不了。”
“我也知道。”
牧燃举起黑刺，灰刃绕成圈：“但我不试，她一定会死。”
烬老没动。
风又吹了起来，灰渣打在石头上啪啪响，像在敲丧钟。
白襄站在牧燃身后，看他背影越来越淡，快要和灰雾混在一起。她明白了，这不是为了活命的战斗，是一场走向死亡的路。可这个人宁可自己烧光，也不愿让妹妹一个人面对黑暗。
“值得吗？”她小声问，怕打扰什么。
牧燃没回头，只轻轻说：“她是我最后的家。”
烬老慢慢合拢手掌，火收回掌心，黑袍垂下。他看着牧燃，眼神变了。
不再是看叛徒，也不是看敌人。
而是看一个注定要消失的人。
“你体内的灰……”他低声说，“不像现在的。太古老了，接近最初的灰。你到底是谁？”
牧燃没理他。
他只是把碎片贴得更紧，灰刃越转越快，黑刺尖开始崩裂，碎屑像火星一样飘散，但力量还在上升，好像他用自己的身体当炉子，炼最后一口气。
“我要过去了。”他说。
烬老站直，黑袍鼓起，像黑夜降临。
“那就看你能不能走到那一步。”
话音落下，他迈出一步。
地面炸开，焦痕一直延伸到牧燃面前，热浪扑来，白襄被逼后退，刀完全出鞘，寒光照着她苍白的脸。
牧燃举起黑刺迎上去。
灰刃和火焰撞在一起，没有巨响，只有一声闷响，像心脏爆开。冲击波扫过山头，两边石头全碎，烟尘冲天，挡住视线。
牧燃被震退三步，左腿咔嚓断了，灰渣从断口喷出，像开出一朵灰花。他单膝跪地，靠黑刺撑着才没倒，血混着灰浆从嘴角流下。
烬老站着不动，衣服都没破。
“还有两步。”他说。
牧燃咬牙，用手撑地站起来。断腿在地上拖，划出一道长长的灰印，像是命运刻下的记号。他的脸已经看不清，五官在褪色，轮廓快和灰雾一样，可眼睛还是亮的，亮得吓人，像两盏永不熄灭的灯。
“还剩几步……”他喘着气，每个字都带血沫，“我都能走完。”
烬老看着他，忽然说：“如果我说，她醒来第一句话是让你别来呢？”
牧燃顿住了。
“如果她宁愿死，也不想看到你这样呢？”
牧燃抬起头，声音很轻，却像刀划过冰：“那你告诉我，是谁把她绑上祭坛的？”
烬老不说话。
“你们抽她的魂，烧她的命，现在跟我说她不想活？”牧燃笑了，嘴角裂出血，“你们没资格替她决定生死。”
他拄着黑刺，一步步往前挪。每走一步，身上就少一块。灰渣落在地上，隐约显出符文的样子，又很快消失——那是他星脉断裂时留下的痕迹，属于早已失传的古老一族。
一百步外，就是渊阙入口。
黑塔立着，六根石柱发光，连着天地的裂缝。塔顶雷云翻滚，一道红光直冲天空，说明仪式正在进行。
烬老站在路上，不再说话。
他知道，这个人不会停。
哪怕只剩一个头，也会滚到门前。
牧燃走到他面前，离他不到五步。他已经站不住，全靠黑刺撑着。胸口的碎片剧烈闪烁，红光照在烬老脸上，映出他眼中一闪而过的复杂。
“最后问一次。”烬老声音低沉，“交不交？”
牧燃抬起手，把碎片紧紧攥在手里，灰气绕着指缝，好像要把它封进自己最后的气息里。
他没说话。
只是向前迈了一步。
这一脚落下，大地震动。
灰雾翻腾，像潮水退去，露出他脚下一道道由灰烬画出的古老纹路——那是他一路走来，用血肉和力量画的逆命之路，只为在最后时刻，引爆一切。
他知道，这是终点。
但他也知道，只要他还站着，就没输。