石壁在身后关上了，没有声音，也没有震动，好像从来没有打开过。空气很闷，压得人喘不过气。牧燃站在原地，手还贴在墙上，指尖还能感觉到那道裂缝。那不是普通的裂痕，更像是被什么东西硬生生撕开的。
白襄跟在他后面两步远的地方，呼吸很轻，但每次吸气都有点犹豫。她的手已经按在腰间的玉片上，手指用力，指节发白。这里不该存在，至少不该出现在现在这个世界里。四周都是黑色岩石砌成的走廊，地面铺着刻满符文的石板，那些字迹已经看不清了，但还是透出一点暗红色的光，像埋在地下的血管，在慢慢跳动。
牧燃没动。
胸口的碎片还在发烫，像一块烧红的铁贴在皮肤上，一直烫到心里。刚才的画面还在脑子里——大火，倒塌的塔，还有牧澄回头的样子。她站在火里，衣服飘着，眼神平静，不像个孩子。那一眼，不是求救，是告别。他知道这不是幻觉，是碎片在唤醒记忆，或者记忆正在吞噬他。
冷汗从背上滑下来，又被身体的热气蒸干了。
白襄小声问：“你还好吗？”
声音不大，但在这么安静的地方显得特别清楚。话刚说完，远处传来一点点回音，像是有人在模仿她说话，很快又没了。
牧燃没回头。他抬起右手看了看。掌心裂开了几道口子，灰白色的粉末正从伤口往外飘，像沙子一样。左肩已经麻木，皮肤一层层掉下来，落在衣服上，掉在地上，碎成更细的灰。这些灰落地后没有散开，反而聚成小小的漩涡，转眼就消失了。
“还能站。”他说，声音沙哑得不像自己的。
话刚说完，对面的人动了。
黑袍人原本站在十步外，一动不动，像个雕像。他的影子比别人长，垂在地上，末端扭曲，像爪子一样慢慢爬动。这时他抬起头，兜帽下眼睛闪了一下。灰色带金的瞳孔盯着牧燃，一眨不眨，目光像钉子一样扎进骨头。
“你拒绝我。”他说，“不是因为你不信我。”
语气很平，却像在审判。
牧燃绷紧身体，肌肉紧绷。烬灰在他体内乱窜，不再听他控制，像一头被困住的野兽，在身体里冲撞。每一次心跳都带来一阵剧痛。
“是因为你想自己走完这条路。”黑袍人继续说，声音低低的，像念经。
他往前走了一步。
地面没响，风也没起。可空气突然变重，压得胸口疼，连呼吸都困难。白襄立刻后退半步，手摸到腰间玉片，轻轻一挑，玉片露出三寸，闪出一点青光。她知道这不是普通对峙，这是空间本身的压迫——对方根本没动手，只是站着就在改变规则。
“你不是来交易的。”牧燃终于开口，咬住舌尖让自己保持清醒。
“我是来确认。”黑袍人说，“确认你是不是那个必须被清除的人。”
话没说完，他抬起了手。
一道光从他掌心炸开，不是星光，也不是烬灰，而是两种颜色混在一起。银中带着暗红，像血渗进黑夜，又像最黑的夜被撕开一条缝。那光太快了，快得连影子都没留下。牧燃只来得及把左手挡在面前，抽出最后一股烬流，在身前形成一面薄盾。
轰的一声，盾碎了。
冲击力把他掀出去三步，脚在地上划出两道痕迹，石板裂开，裂缝一直延伸到墙角。他膝盖一弯，差点跪倒，硬撑住了。嘴里有血腥味，咽不下去，只能任由血丝从嘴角流下，滴在满是灰烬的地面上，发出轻微的“嗤”声，像是被地面吸走了。
白襄冲过来扶住他，低声说：“他在调动力量，节奏不对！这不是普通的攻击！他在试探你的反应极限，也在测试……碎片的共鸣频率！”
牧燃没回答。他盯着对面，右手慢慢握紧。烬灰从指缝溢出，像烟一样缠绕在手上，竟然有点像活物。他知道不能再留了，留着也是死，用掉或许还能多撑一会儿。可每次用烬流，身体就会更快变成灰——那是代价，是契约要付的利息。
黑袍人再次出手。
这次是七道光。从不同方向射来，有的贴地滑行，有的从头顶压下，速度不一样，路线也不规则，好像故意避开所有战斗常识。牧燃拉着白襄侧滚，动作已经迟缓，躲过前三道，第四道擦过肩膀，衣服瞬间烧穿，皮肉焦黑冒烟。
他闷哼一声，没停下。翻身站起，双手推出，烬灰化作两根长刺，迎向最近的两道光。刺断，光散，但剩下三道已经逼近。
白襄咬牙，将玉片往地上一拍。一层淡青色波纹扩散开来，减慢了其中一道的速度。她额头冒汗，玉片不停震动——这件东西本不该用来防御，它是钥匙，不是盾。
牧燃抓住机会，低头拧身，让过两道，最后一道击中右腿外侧。
骨头没断，但整条腿立刻失去知觉，像神经全被抽走。他单膝跪地，用手撑住才没倒下。汗水混着血水从额头流下。左臂的灰化加快了，从肩膀蔓延到手肘，皮肤干裂，轻轻一碰就簌簌掉落，露出底下发黑的筋络，像枯藤缠着。
黑袍人仍站在原地，姿势没变。
“你用了三次血祭式引路，两次灰脉爆冲。”他说，声音依旧平静，“体内的烬流早就撑不住了。你现在每动一次，都是在烧命。”
牧燃抬头看他，嘴角扯出一个冷笑。
“那你杀我试试。”
他猛地站起来，拖着右腿，左手一扬，把剩下的烬灰全抽出来，凝聚成一把短刃。刀身不稳定，边缘不断崩解，灰烬不停掉落，但他不在乎，直接冲了上去。速度不快，样子甚至有些狼狈，可那股拼死的决心，让空气都凝住了。
黑袍人终于动了。
他抬起一只手，五指张开。空中立刻出现几十个光点，全是星辉和烬灰交织的小漩涡。每一个都对准牧燃的不同部位——关节、心脏、太阳穴、脊椎。这不是攻击，是封锁，是提前堵死他所有的闪避路线。
下一秒，所有光点同时爆发。
气浪扑面而来，牧燃的刀还没挥出去一半，就被震碎了。他整个人飞起，后背狠狠撞在石碑上，发出一声闷响。那石碑很老，表面刻着很多名字，有些被划掉了，有些还在发光。他的血溅上去，其中一个名字微微闪了一下。
喉咙一甜，一口血喷了出来。
白襄冲过去接住他，两人一起摔倒在地。她手臂发抖，但仍把他护在怀里。玉片再次亮起，形成一层薄障，挡住追来的余波。她脸色苍白，嘴唇微颤——她知道，再这样下去，连她也会被规则反噬。
“别再上了！”她低声说，“你撑不住！”
“我不上，我们就死。”牧燃靠她坐着，声音沙哑，却很坚定，“而且……她会看不见。”
白襄一愣。
她忽然明白了。
他不是为自己打。
他是为那个永远停在十三岁夏天的女孩，拼出一条能被看见的路。
黑袍人一步步走来。
每一步，地面都微微震动。他的气息变了，不再是试探，而是真正的杀意。他看着牧燃，眼神像在看一个死人，却又藏着一丝说不出的惋惜。
“你明知道自己赢不了。”他说，“为什么还要打？”
牧燃抹去嘴边的血，动作很慢，像在完成某种仪式。
“我不是为了赢你。”
“那是为了什么？”
“是为了让我妹妹知道。”他慢慢站起来，靠着白襄支撑，右腿几乎不能用力，可他的背挺得很直，“她哥哥没跪下。”
黑袍人停下了。
他看了牧燃很久，久到连空气都像静止了。然后摇头。
“愚蠢。”
他抬手，掌心再次凝聚光芒。这一次更亮，能量强到让空气扭曲，光线折射出诡异的彩虹。白襄脸色大变，她知道这一击落下，牧燃必死——不只是身体毁灭，连魂魄都会被规则碾碎，彻底从世上消失。
“准备最后的防御！”她喊，举起玉片，青光暴涨。
牧燃没听。他反而往前走了一步。
烬灰从他全身各处渗出，不只是手臂，还有脖子、胸口、大腿。每一寸还有生气的地方都在冒灰。他的皮肤开始裂开，头发变白，指甲脱落，整个人像要化成尘土。他知道这是最后了，身体快撑不住了，再用一次，可能当场就散了。
但他还是举起了手。
“你说我能活一百年。”他说，声音虚弱，却清晰，“还剩九十九年零三百六十四天。”
他顿了顿，嘴角扬起。
“今天我不想死。”
黑袍人出手了。
那一道光撕裂空气，直冲牧燃脸门。白襄把玉片横在胸前，准备硬接。牧燃也抬起手，烬灰在掌心疯狂旋转，想凝成屏障。
牧燃胸口的碎片突然剧烈发烫。
他眼前一黑，像是被什么东西拉了一下。不是身体，是意识。他看到另一个画面：同样的地方，同样的人，但地上躺着的是他自己，已经变成灰烬。风一吹，就散了，什么都没留下。
另一个他站在那里，满脸疲惫，眼里没有光。
那个他摇了摇头，然后消失了。
画面结束。
牧燃猛然回神，发现那道光离他只有半尺。
他来不及反应。
可光停住了。
悬在空中，不再前进，像是被无形的手掐住了。
黑袍人皱眉，掌心光芒再涨，可那道光还是不动，像被某种力量拦住。他眼中第一次露出惊讶，随即变得警惕。
白襄也察觉到了异常。她抬头看四周，什么都没有，可空气中有种新的压力，比之前更沉重，像整个天地都在屏住呼吸。
“怎么回事？”她说。
牧燃没回答。
他感到一股寒意从背后传来，好像有人站在他身后。可他不敢回头。那种感觉太熟悉了——小时候夜里醒来，总觉得床边站着人，回头却什么都没有。可这一次，他知道，那不是错觉。
黑袍人终于变了脸色。
“不是你。”他说，声音第一次有了波动，“是它。”
他收手，后退一步。
那道光缓缓消散。
空气中的压迫感渐渐退去，但另一种更安静的危险弥漫开来。牧燃终于转身。
身后没人。
可地上多了个影子。不是他的，也不是白襄的。形状模糊，轮廓歪斜，像一团被踩烂的灰，边缘不停蠕动，好像有生命。
他认出来了。
这不是人。
是某种东西留下的痕迹——是曾经走过这条路的“前人”，被规则吃掉后，残留在世界夹缝里的印记。它们不是灵魂，不是鬼，而是失败者的因果残响。
“你不是第一个想打破规则的。”
“你是第四个。”
“前面三个，都被它吃了。”
牧燃看着地上的影子，慢慢握紧拳头。
烬灰从他指缝漏下，落在影子边上。
两者接触的瞬间，影子轻轻颤了一下。
接着，一道极微弱的声音响起，仿佛从极远的地方传来：
“……别信……名字……”
牧燃瞳孔一缩。
他知道，这场试炼，才刚刚开始。