黑木隘口的夜风裹挟着沼泽特有的腐殖气息，卷过埃拉西亚临时指挥部的帆布帐篷，将篝火吹得噼啪作响。麦克尔爵士站在沙盘前，指尖摩挲着一枚刻有沼泽水纹的骨片。这是三十年前九头龙部族卡隆长老赠予他的信物，边缘早已被岁月磨得光滑，却依旧能感受到其上残留的微弱地脉能量。
沙盘之上，泰塔利亚的地形被精细还原：交错的水道如银蛇蜿蜒，迷雾沼泽的核心区域用淡紫色水晶标记，元素祭坛的位置则镶嵌着一颗泛着虹光的碎石。亡灵部队的推进路线用黑色细沙铺就，从龙墓深渊方向延伸而来，在毒蝇沼泽边缘形成一道狰狞的弧线。麦克尔的目光落在弧线末端，那里正是罗德?哈特先头部队的最新位置。
“罗德的动作比预想中快了整整八个时辰。”他低声自语，声音里听不出情绪，只有常年征战沉淀下的沉稳，“一天之内连破三个边境哨站，战术依旧凌厉狠辣，却少了几分当年的谨慎。看来亡灵之躯不仅重塑了他的力量，也放大了他的焦躁。”
帐篷门帘被轻轻掀开，斥候队长单膝跪地，铠甲上的水珠顺着甲胄缝隙滴落，在地面晕开一小片湿痕：“爵士，雇佣兵行会那边传来消息。‘血爪’已经接受了罗德的契约，约定三日后率部牵制沼泽族主力，换取元素祭坛下半数矿产和行会独霸权。”
“在我意料之中。”麦克尔淡淡一笑，将手中骨片放在沙盘边缘，那里恰好对着雇佣兵行会的驻扎区域，“贪婪是雇佣兵的天性，但‘血爪’能坐稳首领之位三十年，只是‘贪婪’这两个字，那是无法看到他的能力的。‘血爪’比谁都清楚，罗德活着的时候，承诺就像沼泽里的气泡随时可能破裂，更何况现在变成了一副骨头架子。没有一个商人愿意跟骨头架子做生意的。”
副官站在一旁，眉头微蹙：“可我们之前的计划是拉拢‘血爪’，如今他倒向亡灵，会不会打乱我们的部署？”
“拉拢？我压根就没想过拉拢他。”麦克尔摇了摇头，转身从书架上取下一本厚重的皮革册子，封面上用埃拉西亚古文写着“泰塔利亚三十年纪事”，“我在这片沼泽驻守了三十年，打交道的雇佣兵没有一千也有八百，‘血爪’的底细，我比他自己还清楚。他麾下有三大主事：负责情报的‘影鼠’、掌管兵权的‘铁斧’、打理财货的‘钱串子’。三人各有心思，‘血爪’能压得住他们，全靠平衡之术。”
他翻开册子，里面夹着几张泛黄的纸条，上面是密密麻麻的字迹：“三个月前，‘铁斧’的儿子在埃拉西亚边境被亡灵劫掠的商队所杀，他对亡灵恨之入骨，他是绝对不会和骨头合作的；‘影鼠’的情报网一半依赖埃拉西亚的商路，他也不可能真的倒向迪雅；‘钱串子’虽然贪财，却最是胆小，亡灵的钱，他有命收更怕没命拿。罗德眼光毒辣，看事能看到关键，但做事不行，往往只流于表面。他活着的时候，下面做事人的实在，往往就能取得功绩，但碰到溜须拍马之辈就一事难成。这些骨头架子，大多都死了几百年，早就忘记了人情世故，未必就能配合得上他们的新指挥官。这次亡灵只收买了‘血爪’一人，却忘了雇佣兵行会从来不是他的一言堂。”
麦克尔将一张纸条递给副官，上面记录着一串暗号：“让‘影鼠’的人按这个暗号传递消息，告诉‘铁斧’，只要他在关键时刻按兵不动，战后埃拉西亚不仅会赔偿他儿子的损失，还会为他提供精良的铠甲和武器。再告诉‘钱串子’，元素祭坛的矿产储量远超罗德的承诺，与我们合作，他能拿到的只会更多，而且分账由他亲自核算。”
“那‘血爪’呢？”斥候队长奇怪，为什么爵士单单漏了一个最重要的人没说。
“‘血爪’最在意的是行会的控制权。”麦克尔嘴角勾起一抹冷笑，“罗德许诺帮他清除反对势力，却不知道‘血爪’的亲弟弟‘夜枭’是比尔的徒弟，早就成了我们的人，一直被我们安插在行会内部，掌管着近三成的精锐射手。只要‘血爪’敢背叛，‘夜枭’就会以‘勾结亡灵、背叛泰塔利亚’为由，联合另外两位主事架空他。到时候，他要么乖乖听话，要么身败名裂。”
他顿了顿，补充道：“传我命令，让边境哨站的人故意泄露‘埃拉西亚援军已至黑木隘口’的假消息，而且要让这消息‘不经意’地传到‘血爪’耳中。他是个聪明人，知道两边下注才是最稳妥的选择，绝不会真的为罗德卖命。”
斥候队长领命退下，帐篷内刚恢复平静，另一名传令兵便匆匆闯入，手中捧着一卷用防水兽皮包裹的信件：“爵士，九头龙部族卡隆长老的回信到了！”
麦克尔接过信件，小心翼翼地展开。兽皮上用沼泽族特有的颜料绘制着复杂的水纹图案，旁边标注着简单的埃拉西亚文字。他快速浏览完毕，眼中闪过一丝欣慰：“卡隆长老同意联合三大部落共同防御，而且——”
他加重了语气：“沼泽族终于愿意正式接纳那个‘火女巫’埃德妮，并任命她为‘火焰守护者’，统领所有沼泽族的火系魔法部队。虽然我从来没听说过沼泽族有火系魔法部队，估计这个埃德妮就是个光杆司令，但好歹有这个接纳的动作，对于那帮老顽固而言已经是相当大的让步了。看来，之前那场战斗简报传来的消息没错，亡灵大法师纳克罗斯将蛮牛王制成标本的举动，应该是彻底激怒了所有沼泽部族。现在，卡隆已经召集了整个泰塔利亚的所有部族，他们都在响应号召，准备迎战亡灵。”
副官眼中一亮：“这可真是个好消息！埃德妮的火系魔法威力惊人，特别是对那些骨头架子，从第一次战斗的反应来看，效果非常不错。只可惜火系魔法对于沼泽族而言是禁区，目前整个沼泽族也就只有埃德妮一位火系战斗法师，而皇家法师议会又忙于对付地下涌上来的恶龙与恶魔。不然，有法师坐镇对付亡灵大法师，我们的压力会轻松很多。”
“不用过于担心。”麦克尔走到沙盘前，用手指点向沼泽深处的一片区域，“卡隆长老在信中提到，九头龙部族已经唤醒了沉睡百年的三头成年九头龙，每一头都能操控地脉水汽，足以匹敌高阶亡灵构造体。此外，沼泽族的精锐部队也已整装待发：擅长水下突袭的水蜥战士、能操控毒藤的荆棘猎手、精通陷阱布设的沼泽游侠，还有骑着巨型毒蝇的空中部队。”
他拿起一根细木杆，在沙盘上勾勒出一条防线：“沼泽族的部队将沿腐殖回廊、毒蝇沼泽、瘴气峡谷一线布防，利用地形优势消耗亡灵主力。埃德妮将率领火系法师部队驻守元素祭坛外围，用地狱烈焰阻挡亡灵的进攻。而我们的任务，就是切断罗德的补给线，让他陷入腹背受敌的困境。”
麦克尔指向沙盘上的瘴气峡谷：“这里是亡灵从迪雅运送补给的必经之路，峡谷两侧是陡峭的岩壁，中间只有一条狭窄的通道，最适合设伏。副官，你率领五百轻骑，携带足量的火油和炸药，今夜子时出发，黎明前务必抵达峡谷两侧隐蔽。”
他从怀中取出一枚印章，盖在一份军令上：“记住，你们的任务不是全歼敌军补给队，而是烧毁他们的亡灵补给箱——那些装着魂晶和亡灵催化剂的箱子是关键。只要毁掉这些补给，罗德的亡灵部队就无法补充能量，撑不过三天就会不战自溃。”
副官接过军令，郑重行礼：“请爵士放心，属下一定完成任务！”
“还有一点。” 麦克尔叮嘱道，“瘴气峡谷的瘴气对人体有害，让士兵们都带上防毒面具。另外，峡谷中可能藏有罗德布设的暗哨，行动务必隐蔽，尽量避免正面冲突。”
副官领命离去后，麦克尔再次看向沙盘，目光落在元素祭坛的位置。他从怀中取出一卷古老的卷轴，卷轴由不知名的兽皮制成，边缘已经磨损，表面的符文在篝火的映照下泛着微弱的虹光。这是三十年前他从一位沼泽族隐士手中得到的，上面记载着元素祭坛的部分控制密文。
“亡灵族的高端战力，特别是亡灵大法师太灵活了，不把这群人钳制住，始终都会有变故”麦克尔轻声说道，副官刚才说的亡灵大法师的问题依旧萦绕在他心头，他指尖划过卷轴上的符文，“是时候执行女王的密令了……”
在埃拉西亚王城一战中，秦昭小队的意外出现，数次破坏了罗德·哈特的关键仪式。哈特隐约察觉到了，凯瑟琳早就在“不朽之王”格努斯的暗示下，注意到了秦昭小队的异常，并且察觉到这背后必然有“命运女神”的插手。所以，凯瑟琳女王在麦克尔率军出征泰坦利亚之际，就给爵士下了一道密令。的内容就是引导秦昭小队去牵制罗德·哈特。有了之前的遭遇，这一次罗德必然会对秦昭一行人格外警惕。他手牌中的高端力量这次绝对不会吝啬，都放在秦昭小队身上。但他绝不会想到，秦昭小队的背后，不仅站着“命运女神”，还有埃拉西亚和整个沼泽族的支持。”
他将卷轴收好，眼中闪过一丝锐利的光芒：“罗德用兵，向来喜欢声东击西、速战速决。他现在肯定认为，只要快速拿下元素祭坛，就能掌控沼泽的能量节点，进而瓦解我们的防御。但他忽略了一点——元素祭坛本身就是最大的陷阱。”
麦克尔拿起细木杆，在元素祭坛周围画了一个圈：“元素祭坛的能量节点极不稳定，一旦受到强烈的能量冲击，就会引发元素乱流。我已经让卡隆长老安排沼泽族的祭司，在祭坛周围布设了‘元素共振阵’。只要罗德的亡灵部队踏入祭坛范围，祭司们就会激活法阵，引发能量暴走。到时候，别说高阶巫妖，就算是亡灵大法师也会被乱流撕碎。”
他顿了顿，继续说道：“而且我已经安排了与埃德妮汇合的秦昭小队优先以元素祭坛为目标。让他们先在沼泽族的帮助下进入元素祭坛，做好埋伏。到时候，面对秦昭小队，罗德必然会先亮出底牌。到那个时候，我们再掏出底牌也不迟。”帐篷外，夜枭的啼叫声此起彼伏，沼泽的夜晚显得格外静谧，但这份静谧之下，却是暗流涌动。远方的天际，隐约可见元素祭坛方向传来的微光，那是沼泽族祭司正在布设法阵的能量波动。
麦克尔走到帐篷门口，掀开布帘望向东南方向。夜色中，沼泽深处传来低沉的咆哮，听声音似乎是九头龙在舒展筋骨；空气中弥漫着淡淡的硫磺味，不知有没有火女巫火系魔法的沉淀；远处的道路上，隐约可见埃拉西亚轻骑的身影，正朝着瘴气峡谷疾驰而去。
他转身回到沙盘前，将所有部队的部署一一标记清楚：“传我命令，黑木隘口的两千轻装步兵做好准备，明日黎明时分，向毒蝇沼泽方向推进，形成佯攻之势，吸引罗德的注意力，为副官的部队创造机会。通知秦昭小队，迅速赶往元素祭坛，吸引罗德手下亡灵大法师与死亡骑士的注意，一旦发现他们向元素祭坛进发，立刻用传音水晶汇报。最后，让沼泽族的荆棘猎手在亡灵部队的必经之路布设陷阱，延缓他们的推进速度。”
一道道指令有条不紊地传达下去，帐篷内的传令兵往来穿梭，却没有一丝混乱。麦克尔站在沙盘前，目光如炬，将所有细节都考虑周全。他知道，这不仅是一场兵力的较量，更是一场智谋的对决。