没有盛大的送行，也没有多余的仪式。当模拟的晨光刚刚为星璇别院镀上一层浅金时，“烛火”特遣队的全体成员，便已在“外域传送厅”的某个加密传送区内集结完毕。
气氛与前次初探时截然不同。少了些许初次执行任务的新鲜与忐忑，多了几分沉凝肃杀与默契。每个人都已穿戴整齐各自的装备，气息收敛，目光锐利，如同即将出鞘的利刃。
【星轨】指挥官依旧身着那身深蓝色滚银边长袍，但外面罩了一件轻便的、流转着暗银色符文的战术马甲。他目光如电，扫过在场每一位队员，最后落在陈文和牧雨身上，微微颔首。
“检查装备，确认通讯。”【星轨】的声音平稳有力，透过内置的契约通讯频道传入每个人耳中。
“侦查组，陈文、牧雨、小犀，就位。装备完好，通讯清晰。”陈文简洁回应，同时确认手腕上“枢纹”护腕与队伍专用频道的连接稳定。牧雨无声点头，手按剑柄。小犀轻轻踏了踏蹄子。
“防御组，【坚垒】，就位。”魁梧大汉言简意赅，声音沉闷如石。
“观测组，【洞察】，就位。环境扫描阵列预热完毕。”清冷的女声带着精确感。
“医疗组，艾莉娜，就位。医疗与净化契约准备就绪。”温和的女声令人心安。
“斥候组，【黯刃】，就位。”声音仿佛从阴影中直接传来，飘忽不定。
“很好。”【星轨】点头，“本次传送将直接抵达‘无名残界-743’外围，但并非上次的七号锚点。根据【洞察】对残界近期规则扰动的分析，我们选择了相对更稳定、且更靠近目标区域（皮质地图核心节点）的十一号备用锚点。落地后，【洞察】立刻展开大范围扫描，确认周边安全及目标方向。陈文、牧雨、小犀，你们负责近距离警戒与初步地形勘察。【坚垒】做好随时展开防御的准备。【黯刃】侧翼游走，注意隐匿。艾莉娜居中策应。”
“明白！”众人齐声应道。
“记住我们的核心目标：侦查，确认节点状况，收集信息。严禁接触，严禁深入。一旦遭遇不可抗力或确认节点存在无法应对的威胁，立刻按预案撤退。‘烛火’的意义在于照亮黑暗，带回情报，而非在黑暗中燃烧殆尽。都清楚了吗？”
“清楚！”
“那么，传送开始。愿秩序庇佑。”
熟悉的契约传送光芒再次亮起，包裹住八人一兽的身影。失重与拉扯感袭来，但经历过一次后，陈文已能更好地适应。他凝神静气，感受着怀中“源初之契”碎片传来的稳定暖意，以及脚上“蹑影”靴与身体完美契合的轻盈感。
短暂的穿梭后，脚踏实地。
铅灰色的天空，灰白色的大地，干燥冰冷的空气，以及那股混合了尘土、时光腐朽与淡淡“影蚀”铁锈甜腥的怪异气息——残界独有的死寂与压抑感，再次扑面而来。
但这一次，感觉明显不同。
刚一站稳，陈文就感觉到脚下传来的“震动”感比上次强烈得多。不是地震，而是一种更隐晦的、仿佛源自地壳深处或规则层面的、持续不断的低频“嗡鸣”。空气中的能量背景辐射也异常活跃，【洞察】手腕上类似“枢纹”但更复杂的观测设备立刻发出了细微的警报蜂鸣。
“落地坐标确认，十一号锚点。环境扫描启动……”【洞察】清冷的声音在频道中响起，语速略快，“警告！周边规则活跃度异常！，且存在多处高频波动源！！检测到多处中强度‘影蚀’污染信号，分布散乱但活跃！天空‘规则裂痕’（光带）出现频率……极高！视觉观测确认！”
陈文抬头望去，心头一沉。只见那铅灰色的厚重尘霾天幕上，暗红色、幽蓝色、甚至夹杂着诡异紫色的扭曲光带，如同得了恶疾的血管般，不断闪现、蜿蜒、交织、又消失，几乎没有一刻停歇。整个天空仿佛一张病入膏肓的巨兽皮肤，布满了蠕动溃烂的伤痕。光线也因此更加昏暗不定，投下的阴影鬼魅般摇曳。
“这地方……‘病’得更重了。”【黯刃】飘忽的声音带着一丝凝重，他如同融入环境的一部分，只有仔细观察才能发现他斗篷的轮廓在某个岩石阴影边缘轻微晃动。
“地面有情况。”牧雨突然开口，剑心通明让她对地面的“异常”有着最直接的感应。她指向左前方约百米处，一片相对平坦的灰白色地面。
众人望去，只见那片地面上，灰白色的沙土正在不自然地、缓慢地“流动”着，形成一个直径约十米的、隐约的漩涡状痕迹，中心处似乎还在微微向下凹陷。
“不是流沙，下面有东西在‘吸食’或‘搅动’地面物质和能量。”【洞察】的观测设备锁定了那里，“能量反应……混杂，有‘影蚀’成分，也有强烈的土系与混乱规则波动。生命反应微弱但存在，形态未知。威胁等级初步评估：中。建议规避。”
【星轨】当机立断：“标记该区域，绕行。保持队形，【洞察】持续扫描前方及地下。【黯刃】，扩大侧翼侦察范围，注意类似异常。【坚垒】，随时准备。”
队伍开始谨慎地移动。陈文和牧雨走在【星轨】侧前方，小犀在更前一些，凭借灵兽本能探路。穿上“蹑影”靴的陈文，感觉脚步异常轻快灵活，几乎听不到踩踏沙砾的声音，移动时甚至有淡淡的影子在身周萦绕，降低了存在感。他配合着系统的实时地形分析和【洞察】共享过来的扫描数据，选择最安全平稳的路径。
然而，残界的恶意似乎因为他们这支“精锐”的到来而被格外地“激活”了。
前行不到一里地，新的威胁接踵而至。
首先是来自天空的袭击。数道原本在极高处蜿蜒的、手指粗细的幽蓝色“规则裂痕”，仿佛突然失去了稳定性，如同断裂的鞭梢般，朝着地面某处（并非直接对准队伍，但距离不远）猛然抽打下来！
“嗤啦——！”
刺耳的、仿佛空间被撕裂的尖啸声响起！被击中的地面瞬间炸开一个直径数米的大坑，坑内不是焦黑，而是一种诡异的、仿佛琉璃融化后又急速冷却形成的扭曲结晶状物质，散发着强烈的混乱能量辐射和刺骨寒意！更可怕的是，爆开的冲击波中夹杂着无数细碎的、高速飞射的幽蓝色规则碎片，如同致命的冰晶风暴般向四周横扫！
“规则碎片溅射！防御！”【星轨】低喝。
【坚垒】的反应快如闪电。他低吼一声，双臂交叉于胸前，一面厚重的、由无数土黄色符文瞬间凝聚而成的菱形巨盾虚影骤然出现在队伍前方！盾面并非完全实体，而是不断流转着稳固、守护、排斥等多种契约力量的复合能量场。
“砰砰砰砰——！”
密集的撞击声如同雨打芭蕉！幽蓝色的规则碎片撞击在巨盾虚影上，爆开一团团冰冷的能量涟漪，大部分被阻挡、偏折或湮灭。少数漏网之鱼也被【星轨】挥手间布下的数层淡金色能量网拦截。
袭击来得快去得也快。几息之后，天空的裂痕恢复“正常”的蜿蜒，地面的溅射也平息了。但那个新出现的、散发着混乱寒意的结晶坑，以及周围地面上新增的、如同被霰弹扫过般的无数细小坑洞，无不昭示着刚才那一瞬间的危险。
“规则结构进一步恶化，连高空相对稳定的‘裂痕’都会发生局部崩溃和溅射。【洞察】，提高对天空异常能量聚焦点的监测频率。”【星轨】眉头紧锁，看向【坚垒】，“怎么样？”
【坚垒】放下双臂，巨盾虚影消散，他微微吐了口气，岩石般的皮肤上泛起一丝极淡的、几乎看不见的幽蓝冰霜，但很快被他体内浑厚的土系灵力驱散。“无妨。冲击力不小，带有规则侵蚀性，但还在承受范围内。频率如果太高，消耗会很大。”
这只是开始。
接下来的路程，他们遭遇了比初探时数量更多、攻击性更强的“刀锋棘丛”和“潜沙虫”。这些残界“原住民”似乎也受到了环境剧变的影响，变得异常狂躁。棘丛的应激反击范围扩大，晶体刺的射速和穿透力都有所提升；潜沙虫不再满足于潜伏偷袭，甚至会出现小规模的、如同浪潮般的集群冲锋，虽然依旧威胁不大，但处理起来颇为麻烦，消耗精力和灵力。
更令人不安的是，他们发现了一些“新”的东西。
在一处风化岩林的边缘，【黯刃】发现了几具尸体。不是人类的，也不是动物的，而是……“尸变甲蜥”的。但这些甲蜥的尸体，与他们之前战斗过的那些有所不同。它们体表的甲壳颜色更深，近乎墨黑，甲壳缝隙和口器边缘，生长着一些暗红色的、如同血管或肉芽般的恶心增生组织。尸体大多残缺不全，像是被某种更强大的力量撕碎，伤口处残留着浓郁的、令人作呕的“影蚀”能量，以及一种……灼热的、仿佛被高温熔岩烧灼过的痕迹。
“这些甲蜥……发生了更进一步的变异，或者说……被更深度地‘污染’和‘强化’了。”艾莉娜蹲下身（保持着安全距离和净化屏障），用特制的工具检查着尸体残骸，温和的脸上露出凝重，“杀死它们的，似乎不是物理攻击或常规能量。这种灼烧痕迹……更像是被高度浓缩的‘影蚀’能量从内部引爆，或者被某种更高等的、操控‘影蚀’的存在当成了‘燃料’或‘弃子’。”
“更高等的存在……”陈文看着那些狰狞的尸体，想起了那个异变湮灭的“晶体人”，以及“归墟之眼”的称谓。
【洞察】的扫描也发现了异常的能量残留轨迹，从这些尸体所在区域，延伸向风化岩林的深处，那里正是他们前往核心节点的大致方向。
“看来，越靠近目标，这里的‘居民’和‘环境’就越‘热情’啊。”系统的吐槽在陈文脑海中响起，试图缓解一些紧张气氛，但效果有限。
队伍继续在愈发险恶的环境中艰难前行。依靠【洞察】的强大扫描预警、【坚垒】的可靠防御、【黯刃】的敏锐侦察、以及陈文和牧雨的近距应变，他们一次次有惊无险地规避或快速解决了遭遇的威胁。艾莉娜的治疗与净化能力也至关重要，及时处理了【坚垒】防御时被少量规则碎片侵蚀的皮外伤，以及小犀在驱散一群狂躁潜沙虫时不小心吸入的微量毒尘。
陈文的新靴子“蹑影”发挥了巨大作用。在一次躲避突然从侧面岩壁裂缝中喷涌出的、混杂着尖锐石笋和混乱能量的“地脉喷发”时，他几乎本能地发动了“阴影滑行”，身体如同没有重量般贴着地面急速侧移数丈，险之又险地避开了主要冲击范围，动作流畅得连他自己都有些惊讶。牧雨的“剑魄凝晶”也让她在面对那些变异甲蜥散发出的、更加浓郁的精神污染气息时，保持了剑心的绝对清明，剑光挥洒，精准高效。
但所有人的心情都越来越沉重。残界的变化太大了，活跃得不像一个“死地”，更像是一个正在某种力量影响下，“苏醒”或“病变”的活物。
大约行进了预定路程的三分之二，距离皮质地图上标记的核心节点区域还有约十圣里时，【洞察】突然发出了急促的警报！
“前方七圣里，大规模能量聚集！强度极高！正在快速形成！类型……‘影蚀’污染高度富集，伴有强烈的空间扭曲与生命反应！多个高能个体信号正在从地下、岩层中‘上浮’！速度很快！”
几乎同时，牧雨的剑心传来强烈的悸动，她猛地按住剑柄，清冷的眸子锐利地望向正前方那片被更加浓厚尘霾笼罩、隐约可见巨大黑色山体轮廓的区域：“来了！很多……很强……充满恶意与……‘饥饿感’！”
【星轨】指挥官眼神一厉，瞬间做出决断：“停止前进！【坚垒】，就地构筑环形防御阵地！【洞察】，锁定所有高能目标，持续追踪！【黯刃】，前出至安全距离极限，进行光学和能量双重侦察，我要知道到底是什么东西！陈文、牧雨、小犀，协助【坚垒】布防，准备迎敌！艾莉娜，准备群体防护与净化！”
命令清晰下达，队伍立刻高效运转起来。
【坚垒】低吼一声，双掌重重拍在地面上！浑厚的土黄色灵力混合着契约符文汹涌注入大地！以他们所在位置为中心，直径约三十米的地面剧烈震动，一圈高达两米、厚达半米的厚重土墙拔地而起！土墙并非普通泥土，表面迅速覆盖上一层致密的、流转着守护符文的岩石甲壳！墙体并非完全封闭，留下了数个观察与射击孔位，顶部呈现缓坡状，利于防御。
陈文、牧雨和小犀立刻占据墙体上预设的防御位置。陈文取出探测罗盘，辅助【洞察】进行更精细的目标追踪和能量分析。牧雨长剑出鞘，剑意含而不发，锁定着前方越来越近的恶意源头。小犀碧蓝独角光芒吞吐，前蹄不安地刨地。
【黯刃】的身影如同鬼魅般从阴影中滑出，几个闪烁便消失在正前方的尘霾中，去执行危险的抵近侦察任务。
仅仅数十息后，【黯刃】急促而冷静的声音便在频道中响起，伴随着他共享回来的、有些模糊扭曲的光学影像（受强烈能量干扰）：
“确认目标！数量……超过三十！形态……类似‘晶体人’（nw-743-未知-01），但更完整，更具攻击性！体表覆盖暗红与黑色混合的晶化甲壳，关节处有能量光刃延伸！移动方式……低空悬浮与地面滑行结合！速度很快！能量读数……单个约为之前‘晶体人’异变峰值的60-80！它们……正朝着我们防御阵地的方向，呈扇形包围而来！预计接触时间，两分半钟！”
影像中，那些在尘霾中若隐若现的身影，依稀可以看出扭曲的类人轮廓，但四肢比例异常，体表覆盖着狰狞的晶化铠甲，手脚部位延伸出如同刀锋般的暗红色能量光刃，头部只有两点不断摇曳的、充满贪婪与毁灭欲望的幽绿火焰。它们移动时无声无息，却带着一股令人窒息的压迫感。
“果然是同类……而且，是成建制的‘战斗形态’！”【星轨】的声音冰冷，“【洞察】，分析弱点！【坚垒】，加固防御，准备承受冲击！所有人，准备战斗！记住，我们的目标是击退或阻滞，为侦察争取机会和样本，然后伺机脱离！不要纠缠！”
“明白！”
土墙之外，尘霾翻滚。那一道道散发着不祥暗红与幽绿光芒的身影，如同从地狱中爬出的狩猎者，正无声而迅疾地逼近。
“烛火”特遣队的第一次真正考验，即将到来。