漕船驶过淮安后，
运河气象为之一变。
两岸地势渐趋平缓，
水网纵横如织，
连空气都黏稠湿润起来。
这日天色阴沉，
铅灰色的云层低低压着河面，
潮湿的东南风吹得船帆猎猎作响，
桅杆上的绳索在风中发出细密的嗡鸣，
预示着一场雨雪将至。
卫昭拄拐立在船舷边，
目光沉静地观察着河面。
他的腿伤已好了七八分，
但右手仍习惯性地握着那根由崔令姜亲手削制、打磨得光滑趁手的木拐。
连日来，
他注意到这艘船上等级森严，
从掌舵的老大到普通水手，
各司其职，
令行禁止。
每日清晨，
船工们都会在甲板上列队听令，
由大副分派当日活计，
整个过程井然有序，
俨然一个运转精密的组织。
这种森严的纪律让他想起军营，
却又多了几分江湖特有的草莽气息。
不远处，
崔令姜坐在一堆缆绳旁避风。
她手中捧着一卷谢知非帮她寻来的书，
目光却追随着那些在甲板上忙碌的船工。
这几日她已能通过船工们的服饰和佩戴的木牌分辨出他们的等级：
普通水手着粗布短打，
头目们则多在腰间系一条代表职司的色带。
此刻，
一个年轻水手正在系缆，
手法略显生疏，
绳结打得不够利落。
旁边一位年长的船工立即上前，
一边拆开重系，
一边低声讲解要领。
那年轻水手赧然受教，
神情恭谨。
见微知着，
崔姑娘好眼力。
谢知非不知何时走了过来，
玉骨扇在掌心轻敲，
唇角带着洞悉一切的笑意。
他今日换了一身雨过天青色的杭绸直裰，
在这灰蒙蒙的天气里格外醒目。
他倚在船舷上，
目光扫过忙碌的船工，
语气中透着置身其中的熟稔：
方才那位老船工，
是船上的三舵头，
专司帆索缆绳。
漕帮司职规矩，
舵主之下设大副、二副，
再往下便是分管不同职司的。
他转向卫昭，
扇尖轻点那些正在调整侧帆的船工：
比如那位正在指挥的，
就是。
每个头目手下都带着几个徒弟，
师徒相传，
这是漕帮立身之本。
要知道，
在这运河上讨生活，
一个绳结系得不对，
一阵风来得不及时，
都可能酿成大祸。
卫昭目光微动，
注意到那些船工见到谢知非时都会微微颔首致意，
态度恭敬却不卑微，
显然对他颇为熟悉：
谢兄对此间门道，
倒是精通。
谢知非坦然一笑，
从袖中取出一枚小巧的犀角杯，
随手接过一个船工递来的热茶：
卫兄说笑了，
谢某这古董行当，
各行各业总要有所涉猎，
懂些行情，免得失了眼，
混口饭吃罢了。
他遥指运河上往来如织的船只，
这运河之上，
十之七八的商船都与漕帮有关。
或是本帮船只，
或是依附的小帮会，
或是缴纳了的商客。
江淮分舵李老舵主在这里经营二十年，
各地码头、货栈、乃至沿岸不少酒楼赌坊，
皆有他的干股。
他细细品了口茶，
继续道：
三年前，
我有一批从西域来的琉璃器，
就是要经由此地运往扬州。
那时年轻气盛，
觉得既然付足了银钱，
便不必太过在意这些江湖规矩。
结果在徐州地界，
货物被人动了手脚，
损失惨重。
后来还是托人引荐，
备足程仪，
亲自向李老舵主赔罪，
这才了结此事。
他摇头轻笑，
似在自嘲当年的莽撞，
从那以后我才明白，
在这运河上，
可以不知府衙何在，
却不能不知江湖规矩。
崔令姜若有所思：
所以那日我们上船，
那头目对谢大哥拱手见礼，
原来你们二人相识
正是。
之前未免二位多心，
谢某未曾讲明，在此赔罪了！
谢知非对着二人拱手见礼，
卫昭不置可否的点了点头算做回礼。
谢知非继续言到：
二位记住，
以后与漕帮打交道，
讲究先礼后兵。
初次接触需有引荐人，
奉上与。
交易时价格可以谈，
但定下的规矩不能破。
比如漕帮承诺护你货物周全，
途中若因风暴沉船，
他们概不负责；
但若是因他们疏忽所致，
必会给你交代。
这便是他们的。
那若是坏了规矩？崔令姜追问。
谢知非脸上掠过一丝冰冷的笑意，
手中把玩的犀角杯轻轻放在船舷上：
去年有个江南来的丝绸商，
自以为与知府有些交情，
不肯按规矩缴纳例钱，
还在码头上口出狂言。
他顿了顿，
声音压低，
三天后，
那商人的货船在平静的河面上莫名倾覆，
十几箱上等苏绣尽数泡汤。
人虽然被救起，
却再也不敢踏足运河半步。
他话锋一转，
指向东南方渐渐密集的雨幕：
内河有内河的规矩，
海上则有海上的法则。
泉州那边，
真正的霸主是海鲨帮
帮主郑四海，
人称混海蛟
谢知非的语气变得凝重，
此人出身疍民，
自幼在风浪里搏命。
据说他左脸有一道从眉骨直到下颌的刀疤，
是年轻时与南洋海盗搏杀所留。
海鲨帮不仅掌控着东南七成以上的私港，
麾下更有数支能远航重洋的船队。
他们的船都是特制的，
船首包铁，
帆布浸过特殊药水，
不畏风雨。
他详细分析道：
海鲨帮与靖海公府关系微妙。
五年前倭寇袭扰沿海，
是郑四海带着船队协助靖海公将其击退。
自此之后，
双方明面上井水不犯河水，
暗地里却利益交织。
靖海公需要海鲨帮处理些见不得光的事，
也需要借助他们的力量威慑其他势力。
卫昭皱眉：
如此说来，
到了泉州，
想要出海就绕不开海鲨帮？
正是。
谢知非颔首，
要么缴纳高额费用，
换取他们的；
要么就得有本事完全避开他们的眼线。
他从袖中取出一枚不起眼的铜钱，
在指尖翻转，
比如这枚海鲨钱，
就是海鲨帮发放的信物。
在泉州港，
没有这枚钱，
闲散之人连个像样的船工都雇不到。
崔令姜仔细端详那枚铜钱，
见上面刻着细密的海浪纹样，
中间一条蛟龙翻腾，
做工精致，
绝非寻常私铸钱币。
她忽然想起什么，
轻声道：
所以那日谢大哥能在漕帮船上安排得如此妥帖，
也是因为深谙此道？
谢知非将铜钱收回袖中，
唇角微扬：
江湖路，
说复杂也复杂，
说简单也简单。
无非是懂得审时度势，
明白哪些人能惹，
哪些人不能碰。
他忽然用扇子指向远处一艘正在靠岸的客船，
你们看那艘船，
吃水颇深，
却只在船尾插着一面小小的蓝旗。
这是担山会的标记，
说明船上运的是见不得光的私盐。
在扬州地界，
这种船连漕帮都不会去查。
他又指向另一艘正在起航的货船：
那艘船桅杆上系着红绸，
这是刚刚做完一笔大生意的意思。
按规矩，
三日内其他船只都要给它让出主航道。
雨点开始密集地落下，
在河面上激起层层涟漪。
船工们忙着收帆避雨，
吆喝声在雨中显得格外急促。
谢知非却不急不缓，
继续道：
东南这片海，
看似平静，
实则暗流汹涌。
去年暹罗来的商队不懂规矩，
没在海鲨帮那里买令旗，
结果一出港就遇上海阎王，
整船香料尽数被劫。
后来才知道，
所谓海阎王，
不过是海鲨帮清理不守规矩商客的手段罢了。
卫昭沉默片刻，
雨水顺着他的脸颊滑落：
谢兄与海鲨帮，
可有过节？
谢知非摇扇的动作微微一顿，
随即笑道：
卫兄何出此言？
若非有过节，
谢兄不会对海鲨帮如此了解，
言语间也不会带着这般卫昭顿了顿，
戒备。
谢知非深深看了卫昭一眼，
终是轻叹一声：
卫兄果然敏锐。
不错，
三年前我有一批从南洋收来的香料在泉州外海被劫，
虽无确证，
但种种迹象都指向海鲨帮。
他望着越来越密的雨幕，
眼神深远，
那批货是我准备打通北地商路的关键，
损失的不止是钱财，
更是三年心血。
雨越下越大，
甲板上的船工已经支起油布篷子。
谢知非领着二人走到篷下避雨，
继续道：
这江湖就是这样，
今日的朋友可能是明日的敌人，
今日的敌人也可能成为明日的盟友。
重要的是他转头看向二人，
懂得在什么时候，
该站在什么位置。
崔令姜望着谢知非被雨水打湿的侧脸，
忽然明白了他今日这番推心置腹的用意。
他不仅是在介绍江湖势力，
更是在为他们三人接下来的同行铺路。
在这危机四伏的东南之地，
他们需要彼此倚仗，
更需要懂得这里的生存法则。
多谢谢大哥指点。
她轻声说道，
目光坚定。
谢知非微微一笑，
玉骨扇在雨中地展开：
走吧，
雨大了。
前路还长，
有的是时间慢慢领会这江湖的妙处。
雨幕笼罩运河，
将天地融为一片混沌。
但在这一方小小的油布篷下，
三人之间的默契，
似乎在这江南烟雨中又深了一层。